第6話
食堂での一件から、数日が過ぎた。
訓練は相変わらず厳しく、毎日が慌ただしく過ぎていく。

オリアナは、あの日のことを何度も思い出していた。

泣いてしまったこと。
ベルトルトが、隣にいてくれたこと。
食堂で向かい合って座ったこと。

どれも、大きな出来事と呼ぶほどではない。
それでも、何かが少しだけ変わった気がしていた。

あれ以来、特別な会話をしたわけではない。
訓練中に顔を合わせれば、軽く言葉を交わす程度だ。

それだけなのに、前より話しかけやすくなった気がする。

けれど、それを言葉にするほどの確信もなかった。



その夜、オリアナはなかなか眠れなかった。

寝返りを打つたび、寝台の軋む音が耳につく。同室の仲間たちの寝息が、やけに大きく感じられた。

静かな空気の中で、落ち着かない気持ちだけが浮かび上がる。

少しだけ、外の空気を吸いたい。
そっと起き上がり、上着を羽織って廊下に出る。

夜の訓練兵舎は、昼間とは別の場所のように静まり返っていた。外に出ると、ひんやりとした空気が頬を撫でた。

月明かりに照らされた中庭の隅に、人影が見える。背の高い、見覚えのあるシルエット。

「……ベルトルト？」

声をかけると、彼は少し驚いたように振り返った。

「あ、オリアナ……どうしたの？」

「ちょっと眠れなくて。外の空気、吸おうかなって」

「……そっか」

彼は少しだけ間を置いたあと、言葉を選ぶように口を開いた。

「僕も……ちょっと、ライナーと話してて」

「ライナーと？」

「うん。……あいつ、時々、夜に眠れないみたいで」

そう言って、ベルトルトは小さく苦笑した。

けれどその表情は、どこか無理に作ったものにも見えた。

「さっき部屋に戻ったよ。僕は……なんとなく、もう少しここにいようかなって思って」

「そうなんだ」

オリアナは深くは聞かなかった。

これ以上踏み込んではいけない。
はっきりした理由はないのに、そう思った。

夜の空気が、二人の間を静かに通り抜ける。

言葉は途切れた。
けれど、その途切れ方は不思議と嫌ではなかった。

「最近、どう？」

ベルトルトが静かに聞いた。

「訓練、少しは慣れた？」

「……慣れたって言えるほどじゃないけど」

オリアナは苦笑する。

「でも、前よりはマシかも。最初の頃は、本気で逃げ出したくなってたし」

「……分かるよ」

彼は小さくうなずいた。

「僕も、何度も思った。なんでここにいるんだろうって」

オリアナは少しだけ考えてから、口を開いた。

「ねえ、ベルトルトは……なんで兵士を選んだの？」

問いかけた瞬間、彼の表情がわずかに揺れた。

「……どうして、か」

すぐには答えず、視線を地面に落とす。

「正直に言うと……自分でも、よく分からないんだ」

「え？」

「気がついたら、ここにいたっていうか……流されるままに、ここまで来た感じで」

彼は苦笑したが、その目は笑っていなかった。

「……怖いよ、時々」

そう言ってから、彼ははっとしたように口を閉じた。自分でも、言い過ぎたと思ったのかもしれない。

その声は、夜の空気に溶けるほど小さかった。

オリアナは、思わず彼の顔を見つめる。
ベルトルトは、すぐに視線をそらした。

「……ごめん。変なこと言ったね」

「ううん」

オリアナは首を振る。

「……ちょっと安心した」

「え？」

「ベルトルトも、同じなんだなって思って」

彼は少しだけ目を見開いたあと、ふっと表情を緩めた。

ベルトルトが空を見上げた。

「……今日は、星がよく見えるね」

オリアナも、つられて顔を上げる。

夜空には、小さな光がいくつも瞬いていた。
静かな空に、冷たい星の光だけが浮かんでいる。

二人は、並んだまましばらく何も言わなかった。
ただ、同じ空を見上げていた。

不思議と、心が落ち着いていく。

言葉はない。それでも、隣に誰かがいるだけで、少し息がしやすかった。

「……そろそろ戻ろうか」

ベルトルトが静かに言った。

「うん」

二人は並んで歩き出す。

言葉は少なかったけれど、さっきまでよりも距離が近い気がした。

兵舎の入口の前で、足を止める。

「……おやすみ、オリアナ」

「うん、おやすみ」

それだけのやり取りなのに、胸の奥が少しだけ温かくなった。


＊


部屋に戻って寝台に潜り込むと、さっきまでの夜の空気が、まだ肌に残っていた。

星の光。
静かな声。
隣に立っていた、大きな背中。

思い返すと、少しだけ息が緩む。

会えたことが、嬉しかった。

そう気づいて、布団の中で小さく息を吐く。
けれど同時に、言葉にできない引っかかりも残っていた。

あの時、一瞬だけ遠くを見ていた目。
何かを思い出すようで、それ以上は踏み込ませない、あの沈黙。

ユミルの言葉が、ふと蘇る。

彼は何かを抱えているのだろうか。

理由は分からない。
聞いていいことなのかも、分からない。

それでも、あの背中が少しだけ寂しそうに見えたことだけが、どうしても頭から離れなかった。

目を閉じると、眠りは思ったより早く訪れた。



…To be continued