第5話
夕方の食堂は、いつもより少し騒がしかった。
訓練終わりの訓練兵たちが、疲れた身体を引きずるように列を作っている。

オリアナは配膳を受け取り、空いている席を探した。
いつもなら、自然と同じ班の近くに座る。
でも今日は──

「……ここ、いい？」

低い声がして、顔を上げる。

ベルトルトだった。
トレイを手に、少し控えめに立っている。

「え、あ……うん」

そう答えると、彼は静かに向かいの席に腰を下ろした。

一瞬、周囲の視線が集まった気がしたが、すぐにざわめきに紛れて消える。
二人とも、それ以上気にする様子はなかった。

スプーンが器に触れる音だけが、小さく響く。

沈黙。
でも、気まずさはなかった。

（……不思議）

昨日までなら、訓練以外でこうして向き合うことはほとんどなかったはずだ。
話すとしても、必要最低限。

それが今は──
何も話さなくても、落ち着いていられる。

「……大丈夫そう？」

不意に、ベルトルトが口を開いた。

「昨日、あの後」

オリアナは一瞬だけ手を止めて、すぐにまた食事を再開する。

「……うん。考えることは、まだあるけど」

「そっか」

それだけ言って、彼もスープを口に運ぶ。

深入りしない。
でも、気にかけているのは分かる。

（……この距離）

近すぎない。
遠くもない。

昨日、物陰で向き合った時と同じだ。

「ベルトルトは……」

言いかけて、少し迷う。

「……訓練、どうだった？」

「僕？」

少し驚いたように目を瞬かせてから、考えるように視線を上げる。

「……正直、上手くやれてるとは言えないかな」

意外な答えだった。

「そう？」

「うん。周りがよく見えてる人ほど、自分の遅さが気になる」

淡々とした口調。
でも、その言葉には引っかかりがあった。

（……それ、昨日の私と同じだ）

オリアナは、スプーンを置く。

「でも、それって──」

言葉を探す。

「自分だけじゃなくて、全体を見ようとしてるからじゃない？」

ベルトルトは、少し目を見開いた。
それから、ゆっくりと息を吐く。

「……そう言われると、救われる」

照れたように、ほんのわずかに笑った。
その表情を見て、胸の奥が小さく揺れる。

（……昨日の涙を、見られたからかな）

弱い部分を知られてしまった。
なのに、距離を取られるどころか、こうして隣にいる。

それが、思っていた以上に──

「……あ」

ふと、食堂の入口の方が視界に入る。

アニだった。
無表情のまま、配膳を受け取り、周囲を気にせず歩いている。

その瞬間──
ベルトルトの視線が、無意識にそちらへ向いた。

ほんの一瞬。
昨日と同じくらい、短い時間。

でも、オリアナは見逃さなかった。

（……やっぱり）

胸の奥に、小さな違和感が生まれる。
嫉妬、と呼ぶには曖昧で。
でも、何も感じないわけじゃない。

ベルトルトはすぐに視線を戻し、気まずそうに咳払いをした。

「……ごめん」

「え？」

「いや、その……」

言葉を探している様子に、オリアナは首を振る。

「気にしてない」

本心だった。
少なくとも、責める気はない。

（……でも）

昨日まで気にならなかったことが、
今日は、少しだけ引っかかる。
それに気づいてしまった自分に、内心で苦笑する。

食事を終え、立ち上がる。

「先、戻る？」

「うん」

並んで歩き出すと、自然と歩調が揃った。

会話は少ない。
でも、沈黙は重くない。

（……仲が深まった、っていうより）

少しずつ、
お互いの内側に触れ始めている感覚。
そのことが、オリアナの胸に、静かな波紋を残していた。

——この距離が、これからどう変わっていくのか。

まだ分からない。
でも、昨日とは確実に違う。
そんな予感だけが、確かにそこにあった。


＊


「……じゃあ、僕、先に戻るよ」

「うん。おやすみ」

ベルトルトは軽く手を振って、男子寮の方へ歩いていった。
オリアナは反対方向へと足を向ける。

不意に、背後から声。

「へぇ。ずいぶん仲良くなったもんだな」

振り向くと、壁にもたれたユミルが腕を組んでいた。

「……ユミル」

「前はあんまり話してなかったのにさ。最近はよく一緒にいるじゃねぇか」

オリアナは一瞬、言葉に詰まる。

「別に……そんなつもりじゃ」

「そうか？あのデカいの、お前のこと気にしてる顔してたぞ」

胸が、わずかにざわつく。

「……気のせいだよ」

「ま、どうでもいいけどな」

ユミルは肩をすくめる。

「たださ。あいつ、なんか抱えてる顔してるだろ」

オリアナは、無意識に指先を握りしめる。

「……そう？」

「さあな。ああいうの、分かる奴には分かるもんだ」

ユミルは肩をすくめた。

オリアナの胸に、言葉にできない違和感だけが残る。

「ま、深入りしすぎんなよ。ああいうタイプはな、抱えてるもんがデカすぎると、近くにいる奴まで巻き込むからな」

「……どういう意味？」

「さあな」

ユミルは背を向け、歩き出す。

「忠告だと思っとけ」

その背中を見送りながら、オリアナの胸の奥に、小さな違和感が残った。

——抱えてるものが、デカすぎる。

その言葉だけが、妙に引っかかった。



…To be continued