第4話
午後の訓練へ向かう途中、訓練兵たちは班ごとに並んで歩いていた。乾いた地面を踏みしめる足音が、規則的に響く。

オリアナは前を向いたまま、歩調を崩さずに進んでいた。

その時、ふと視界の端に背の高い影が入る。

ベルトルトだった。

少し前を歩くアニの背中へ、彼の視線が向いている。

ほんの一瞬のことだった。すぐにベルトルトは視線を戻し、何事もなかったように前を向く。

それだけのことだ。
誰が誰を見ていたって、自分には関係ない。

そう思ったのに。

さっきの横顔だけが、妙に残った。

自分でも理由は分からない。

ただ、歩きながら、今見た光景が頭の中で何度も繰り返される。

アニの背中。
それを見ていた、ベルトルトの横顔。

気にすることじゃない。

そう思って、意識を切り替えようとする。
いつもなら、それで終わるはずだった。

なのに今日は、なぜかうまくいかなかった。


＊


立体機動装置を装着し、模擬戦闘の準備をする。

今日の訓練は、班ごとの連携を重視した空中戦だった。互いの動きを見て、タイミングを合わせる必要がある。

「油断するな！空中では一人の判断の遅れが、全体の命取りになる」

教官の声が響く。

分かってる。
いつも通りにやればいい。

そう思って、ワイヤーを射出した。

体が宙へと引き上げられる。
風が頬を叩く。

視界の中で、班の仲間たちがそれぞれの位置についた。

「オリアナ、右から回り込め！」

ジャンの声が飛ぶ。

「了解──」

返事をしながら、ふと別のものが頭をよぎった。

少し前を歩くアニの背中。
それを見ていた、ベルトルトの横顔。

理由の分からない引っかかりが、ほんの一瞬だけ意識を遅らせる。

その刹那──

「うわっ！」

すぐ横を通過するはずだった仲間の軌道がずれた。空中で肩がぶつかり、二人の体勢が崩れる。

「しまっ──」

ワイヤーが絡まり、三人分の軌道が乱れた。
なんとか着地はしたが、地面に転がるような形になる。

「そこまで！！」

教官の怒号が飛ぶ。
空気が一気に張り詰めた。

「何をしている！！」

教官が怒鳴りながら歩み寄ってくる。

「連携訓練で衝突とはどういうことだ！お前たちは遊んでいるのか！！」

誰も答えられない。
視線が、自然とオリアナに集まる。

判断が遅れたのは、自分だった。

「原因は誰だ」

低い声で問われる。
オリアナは一歩前に出た。

「……私です」

教官の目が鋭く細められる。

「シュトルツ。お前が判断を誤ったのか」

「はい」

「珍しいな。お前がそんな初歩的なミスをするとは」

その言葉が、胸に刺さった。

「連帯責任だ。全員、追加訓練だ」

短く告げられ、班全員が返事をした。

「……ちっ」

ジャンが、小さく舌打ちした。


＊


追加訓練が終わり、解散の号令がかかった。

「お前があんなミスするなんて、珍しいな」

横を通り過ぎながら、ジャンが言った。
皮肉混じりの声だった。

「……悪かった」

「別に。死んだわけじゃねぇし」

そう言いながらも、その表情はどこか不満げだった。ジャンの背中が離れていく。

危険に晒したのは事実だ。

軽傷で済んだのは、ただの偶然。もし少しでも角度が違っていたら、どうなっていたか分からない。

オリアナは装置を外し、人の流れから外れるように歩いた。

訓練場の端。
物陰になる場所で、ようやく足を止める。

深く息を吸おうとして、うまくできなかった。

空中で交錯したワイヤー。
判断が遅れた一瞬。
仲間同士がぶつかり、制御を失ったあの感覚。

何度考えても、原因は自分だった。

考え事をしていた。
訓練中に、関係のないことを持ち込んだ。

それだけは、はっきりしている。

（……情けない）

歯を食いしばる。

泣くつもりなんてなかった。
こんなところで崩れるつもりもなかった。

けれど喉の奥が詰まり、視界が滲む。

自分一人の判断で、仲間を危険に晒した。
それが何より、耐え難かった。

耐えきれず、膝に手をつく。
肩が小さく震えるのを、必死に抑えた。

その時だった。

「……オリアナ？」

聞き覚えのある、低くて穏やかな声。

心臓が跳ねる。
反射的に顔を伏せ、目元を隠した。

「だ、大丈夫……」

声が、わずかに掠れた。

足音が近づく。

けれど、すぐそばまでは来ない。
少し距離を取って、彼が立ち止まったのが分かった。

「……ごめん。通りかかっただけなんだ」

無理に踏み込まない声音だった。
その距離の取り方が、かえって苦しかった。

「さっきの訓練……危なかったね」

その一言は、決して軽くなかった。

慰めでも、擁護でもない。
事実として、向き合っている声だった。

オリアナはゆっくり顔を上げる。

涙の跡を見られたくなくて、視線は合わせられないまま。

「……私の判断が遅れた」

声が、かすかに震えた。

「連携、ちゃんと取れてたのに……私が考え事をして」

「考え事？」

ベルトルトが、少しだけ首を傾ける。

「……なんでもない」

言い切ってから、唇を噛む。

言い訳みたいだった。そんなつもりはないのに、自分の言葉が嫌になる。

「……軽傷で済んだのは、運が良かっただけ」

ぽつりと零れる。

「次も同じとは限らない。だから……」

言葉が、途中で途切れた。

ベルトルトはすぐには何も言わなかった。

少し考えるように視線を落とし、それからゆっくり口を開く。

「……オリアナが、そんなふうに考えるのは」

言葉を選ぶ声だった。

「それだけ、ちゃんと仲間のことを見てるからだと思う」

思いがけない言葉に、胸がわずかに揺れた。

「……でも」

「うん。ミスはミスだ」

きっぱりと、でも優しく。

「だから、次に同じことをしない。それでいいんじゃないかな」

オリアナは、ようやく彼を見る。

大きな体に似合わない、控えめな立ち方。
真っ直ぐだけど、押しつけがましくない視線。

責めてもいない。
軽く流してもいない。

ただ、そこに立っている。

「……ありがとう」

小さく言うと、ベルトルトは少し照れたように視線を逸らした。

「その……オリアナが、ああいうミスするの、珍しかったから」

「……自分でも、そう思う」

苦笑する。

理性的でいるつもりだった。
ちゃんとやれていると、思っていた。

それなのに、今日は違った。

「……戻ろうか」

「うん」

歩き出す直前、ベルトルトが一瞬だけ立ち止まる。

「……さっきのこと」

「？」

「一人で抱え込まなくていいと思う」

それだけ言って、先に歩き出した。

背中を見送りながら、オリアナはゆっくり息を吐いた。

まだ重たい。
まだ、完全には消えていない。

でも──

ほんの少しだけ、息がしやすくなっていた。



…To be continued