第4話
午後の訓練へ向かう途中、訓練兵たちは班ごとに並んで歩いていた。
乾いた地面を踏みしめる足音が、規則的に響く。

オリアナは前を向いたまま、歩調を崩さずに進んでいた。

その時、ふと視界の端に背の高い影が入る。
ベルトルトだった。

少し前を歩くアニの背中を、静かに目で追っている。

ほんの一瞬のことだった。
でも、その視線の向け方が、妙に印象に残った。

——あれ。

ベルトルトは、すぐに視線を逸らした。
何事もなかったかのように、また前を向く。

それだけのことだ。
特別な意味なんて、きっとない。

なのに──

胸の奥が、少しだけざわついた。

——なんでだろう。

自分でも理由が分からない。
誰が誰を見ようと、関係ないはずなのに。

歩きながら、さっきの光景が頭の中で何度も繰り返される。

アニの背中。
それを見つめるベルトルトの目。

——別に、気にすることじゃない。

そう思って、意識を切り替えようとする。
いつもなら、それで終わるはずだった。

なのに今日は、なぜかうまくいかなかった。


＊


立体機動装置を装着し、模擬戦闘の準備をする。
今日の訓練は、班ごとの連携を重視した空中戦だった。
互いの動きを見て、タイミングを合わせる必要がある。

「油断するな！空中では一人の判断の遅れが、全体の命取りになる」

教官の声が響く。

——分かってる。
いつも通りにやればいい。
そう思って、ワイヤーを射出した。
体が宙へと引き上げられる。
風が頬を叩く。

視界の中で、班の仲間たちがそれぞれの位置につく。

「オリアナ、右から回り込め！」

ジャンの声が飛ぶ。

「了解──」

返事をしながら、ふと頭の中に別の映像がよぎる。

さっきの光景。
アニを見ていたベルトルトの目。

——なんで、あんな顔を。

一瞬、判断が遅れた。
その刹那──

「うわっ！」

すぐ横を通過するはずだった仲間の軌道がずれる。
空中で肩がぶつかり、二人の体勢が崩れた。

「しまっ──」

ワイヤーが絡まり、三人分の軌道が乱れる。
なんとか着地はしたが、地面に転がるような形になった。

「そこまで！！」

教官の怒号が飛ぶ。
空気が一気に張り詰めた。

「何をしている！！」

教官が怒鳴りながら歩み寄ってくる。

「連携訓練で衝突とはどういうことだ！お前たちは遊んでいるのか！！」

誰も答えられない。

視線が、自然とオリアナに集まる。
判断が遅れたのは、自分だった。

「原因は誰だ」

低い声で問われる。
オリアナは一歩前に出た。

「……私です」

教官の目が鋭く細められる。

「シュトルツ。お前が判断を誤ったのか」

「はい」

「珍しいな。お前がそんな初歩的なミスをするとは」

その言葉が、胸に刺さる。

「連帯責任だ。全員、追加訓練だ」

短く告げられ、班全員が返事をした。

「……ちっ」

小さく舌打ちする音が聞こえる。
ジャンだった。


＊


追加訓練が終わり、解散の号令がかかった後、ジャンがオリアナの横を通り過ぎながら言った。

「お前があんなミスするなんて、珍しいな」

皮肉混じりの声。

「……悪かった」

「別に。死んだわけじゃねぇし」

そう言いながらも、どこか不満げな表情だった。
その背中を見送りながら、胸の奥が重く沈む。

——危険に晒したのは事実だ。

軽傷で済んだのは、ただの偶然。
もし少しでも角度が違っていたら、どうなっていたか分からない。

喉の奥が、きゅっと締めつけられる。





模擬戦闘訓練が終わった後も、胸の奥のざわつきは消えなかった。

空中で交錯したワイヤー。
一瞬の判断の遅れ。
仲間同士がぶつかり、制御を失ったあの光景が、何度も脳裏に浮かぶ。

——私の判断が遅れた。
それだけは、はっきりしている。

怪我人が出なかったのは事実だ。
でも、それは結果論でしかない。

次も同じとは限らない。
そう分かっているからこそ、胸の奥が締めつけられた。

装置を外し、人の流れから外れるように歩く。
訓練場の端、物陰になる場所で立ち止まった。

深く息を吸おうとして、うまくできなかった。
胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。

（軽傷で済んだのは……ただの運）

もし、ほんの少しタイミングがずれていたら。
もし、ワイヤーが絡まった位置が違っていたら。

——考えなくても分かる。

理性では理解している。
感情に振り回されてはいけない。
訓練でのミスは分析し、次に活かすべきものだ。

……それなのに。

喉の奥が詰まり、視界が滲んだ。

（情けない）

歯を食いしばる。
こんなところで泣くなんて、らしくない。
誰かに見られたら、どう思われる。

——班のみんなに、申し訳ない。

自分一人の判断で、仲間を危険に晒した。
それが何より、耐え難かった。

耐えきれず、膝に手をつく。
肩が小さく震えるのを、必死に抑えた。

その時だった。

「……オリアナ？」

聞き覚えのある、低くて穏やかな声。
心臓が跳ねる。

（……やだ）

反射的に顔を伏せ、目元を隠す。

「だ、大丈夫……」

声が、わずかに掠れた。

足音が近づく。
彼が、少し距離を取って立ち止まったのが分かった。

「……ごめん。通りかかっただけなんだ」

無理に踏み込まない声音。
それが、かえって胸に刺さる。

「訓練……」

言いかけて、言葉を探すように一瞬黙る。

「……危なかったね」

その一言は、決して軽くなかった。
慰めでも、擁護でもない。

事実として、向き合っている声音だった。

オリアナはゆっくり顔を上げる。
涙の跡を見られたくなくて、視線は合わせないまま。

「……私の判断が遅れた」

声が、かすかに震えた。

「連携、ちゃんと取れてたのに……私が考え事をして」

「考え事？」

ベルトルトが、少しだけ首を傾ける。

「……なんでもない」

言い切ってから、唇を噛む。

（言い訳みたい）

そんなつもりはないのに、
自分の言葉が、自分で嫌になった。

「……軽傷で済んだのは、運が良かっただけ」

ぽつりと零れる。

「次も同じとは限らない。だから……」

言葉が、途中で途切れた。

ベルトルトはすぐには何も言わなかった。
少し考えるように、視線を落とす。

「……オリアナが、そんなふうに考えるのは」

ゆっくりと、言葉を選ぶ。

「それだけ、ちゃんと仲間のことを見てるからだと思う」

思いがけない言葉に、胸がわずかに揺れた。

「……でも」

「うん。ミスはミスだ」

きっぱりと、でも優しく。

「だから、次に同じことをしない。それでいいんじゃないかな」

オリアナは、ようやく彼を見る。

大きな体に似合わない、控えめな立ち方。
真っ直ぐだけど、押しつけがましくない視線。

責めてもいない。
軽く流してもいない。

ただ、隣に立っている。

「……ありがとう」

小さく言うと、ベルトルトは少し照れたように視線を逸らした。

「その……オリアナが、ああいうミスするの、珍しかったから」

「……自分でも、そう思う」

苦笑する。

理性的でいるつもりだった。
ちゃんとやれていると、思っていた。

それなのに──今日は、違った。

「……戻ろうか」

「うん」

歩き出す直前、ベルトルトが一瞬だけ立ち止まる。

「……さっきのこと」

「？」

「一人で抱え込まなくていいと思う」

それだけ言って、先に歩き出した。

背中を見送りながら、
オリアナは胸の奥に残る感覚を確かめる。

まだ重たい。
まだ、完全には消えていない。

でも──

ほんの少しだけ、息がしやすくなっていた。



…To be continued