第33話
オリアナの視界の下で、鎧の巨人が壁へ手を掛けていた。

巨大な腕が石を掴み、装甲の擦れる音が壁の上まで響いてくる。砕けた石片が落ちるたび、下から上がる蒸気と土埃の匂いが風に混じった。

オリアナは息を詰める。

その背後で、閃光が走った。

エレンが巨人化し、爆ぜた蒸気が一瞬で街の空気を白く染める。鎧が反応し、壁上でこちらへ向けていた体を、エレンの方へ向き直した。

狙い通りだった。

鎧は壁から滑り降り、そのままエレンを追って落ちていく。壁から離れるために、エレンは瓦礫の街の中央へ向かって走った。

二体の巨人が、崩れた街へ突っ込む。

エレンの巨体が街の中央で止まった。

その正面から、鎧の巨人が迫ってくる。
重い足音が石畳を割り、瓦礫を踏み潰しながら、一直線に距離を詰めてきた。

エレンが拳を構える。

鎧が腕を振る。

衝突。空気が揺れた。

拳と装甲がぶつかる音が、街の奥まで響く。
エレンの拳が鎧の肩を打ち、硬質化した白い結晶が拳に集中した瞬間、衝撃に耐えきれなかった装甲がひび割れた。

だが倒れない。

鎧はすぐに体勢を立て直し、腕を回してエレンの胴を掴もうとする。エレンはそれをかわし、瓦礫を蹴って距離をずらした。

拳を振る。またぶつかる。

オリアナは屋根の端で軌道を調整した。

まだ撃てない。近すぎる。
タイミングを誤れば、エレンごと吹き飛ばす。

周囲の兵も同じだった。
誰も雷槍を撃たず、屋根や壁面に散ったまま、巨人同士の動きを見ている。

エレンの拳がもう一度、鎧の胸へ入る。

硬質化の衝撃で装甲が砕け、白い破片が煙の中へ飛び散った。鎧の巨体が、わずかに体勢を崩す。

次の瞬間。

鎧の腕が、エレンの足首を掴んだ。

「っ……！」

巨体が持ち上がる。

エレンの体が地面へ叩きつけられ、石畳が砕けた。衝撃で近くの建物の壁が崩れ、砂煙が一気に立ち上がる。

鎧の拳が振り下ろされる。エレンは倒れた姿勢のまま体をひねってかわし、その腕を鎧の腕に絡めた。

そのまま締め上げる。

巨体が横へ投げ飛ばされた。鎧は地面を転がり、瓦礫を巻き込みながらようやく止まる。

そして。
膝をついた。

その瞬間、ハンジの声が裂けた。

「今だ！！」

ミカサとハンジが最初に動いた。
黒い軌道が一直線に走り、雷槍が鎧の目へ突き刺さる。

爆発。
煙が弾けた。

鎧の巨人が絶叫し、視界を奪われた巨体が大きく揺れる。

「撃て！！」

兵たちが一斉に飛び込む。

オリアナもアンカーを撃ち込み、鎧の背後へ回り込んだ。風が耳元で裂け、煙の中から覗く項だけが視界の中心に残る。

項。そこへ狙いを合わせる。

——ほんの一瞬。

脳裏に浮かぶ。

訓練兵団の朝。
整列する背中。
誰より声が通る男。

ライナーの声。

オリアナは瞬きした。

指はもう引き金に掛かっている。

撃つ。
雷槍が飛ぶ。

他の兵の雷槍と重なり、爆発が鎧の項を包んだ。
装甲が剥がれ、煙が裂ける。

「やっ……やったぞ」

ジャンの声が震える。

「効果ありだ！！項の鎧が剥がれかけてる！！」

ハンジが叫ぶ。

「もう一度だ！！雷槍を撃ち込んで止めを刺せ！！」

再び斉射。

爆発が重なり、煙の中で鎧の項が大きく裂けた。
その奥から、ライナーの体が露出する。

頭部が吹き飛んでいた。

「やったぞ！！頭を吹っ飛ばした！！」

兵の声が上がる。

「鎧の巨人を仕留めたぞ！！」

歓声が重なる。

その横で。

サシャとコニーが膝をついていた。
肩が震え、二人の顔は涙で歪んでいる。

オリアナは目を逸らした。

ジャンが二人の胸ぐらを掴む。

「何泣いてんだてめぇら！？」

声が怒鳴りというより、割れていた。

「泣くな！！俺たちが殺したんだぞ！？」

そのときだった。

鎧の巨人が叫んだ。
頭を失っているはずの巨体が、なお声を絞り出す。音になりきらない咆哮が、瓦礫の街に低く響いた。

オリアナの背を、冷たいものが走った。

異様だった。

首がない。それでも巨体が動いている。
まだ終わっていない。

ハンジが叫ぶ。

「雷槍を撃ち込め！！」

「こうなったら体ごと全部吹き飛ばすぞ！！」

兵たちが再び雷槍を構える。

その瞬間。
アルミンの声が街を裂いた。

「ダメです！！ライナーから離れてください！！」

「え！？」

アルミンが空を指差した。

「上です！！」

声が震える。

「上から超大型が降ってきます！！ここは丸ごと吹き飛びます！！」

ハンジの顔が一瞬で変わる。

「クソッ！！全員鎧の巨人から離れろ！！」

兵たちが一斉に散った。ワイヤーが飛び、屋根と街路へ軌道がばらける。
オリアナも鎧から距離を取るため、近くの屋根へ向けて飛んだ。

その視界の端。
空の高い場所で、何かが割れた。

樽。

いや。

中から人影が飛び出していた。

「ライナアアアア！！」

声が街を震わせる。

オリアナの体が、一瞬だけ止まる。

——あの声。

長い手足。
あの背格好。

（……ベルトルト）

胸の奥が強く打った。

そして。

戦場の空気が、さらに冷えた。

兵は屋根から屋根へ移動し、十分な距離を取った位置でようやく止まった。遠くで鎧の蒸気が細く上がり、崩れた街の中に白く滲んでいる。

しばらくして。

人影が立体機動でこちらに向かってきた。
その隙を、モブリットの声が裂いた。

「目標前方より接近！！ベルトルトです！！」

すぐにハンジの指示が飛ぶ。

「リヴァイ班はアルミン指揮の下、エレンを守れ！！」

「その他の者は全員で目標二体を仕留める！！」

「鎧に止めを刺せ！！超大型巨人は作戦通り！！力を使わせて消耗させろ！！」

兵たちが動き出す。

だが、その中で一人だけ前へ出た。
アルミンだった。

「待って下さい！！」

声が響く。
兵たちの軌道が、ほんの一瞬だけ止まる。

「これが最後の交渉のチャンスなんです！！」

アルミンはそのまま飛び出した。

屋根を越える。
瓦礫を越える。

ベルトルトの前で止まる。

「ベルトルト！！そこで止まれ！！」

風が吹く。

オリアナは別の屋根へ移動しながら、その光景を見ていた。

遠い。だが、声は届く。

アルミンが息を吸い込む。
そして叫んだ。

「ベルトルト！！話をしよう！！」

短い沈黙。

次の瞬間。
ベルトルトの声が街へ落ちた。

「話をしたら！！全員死んでくれるか！？」

オリアナの足が、一瞬だけ止まった。

耳が熱くなる。
その声は、よく知っている声だった。

優しくて。
いつも少し遠慮がちで。

人を傷つけることを、怖がっているように聞こえた声。

その声が、続く。

「僕たちの要求はわずか二つ！！」

風が瓦礫を転がす。

「エレンの引き渡しと！！」

そこで言葉が切れる。

「壁中人類の死滅！！」

胸の奥で、何かが砕けた。

オリアナは屋根の上で立ち尽くした。

（……彼が）

呼吸が浅くなる。

（私たちの死を……、望んでいる）

アルミンが叫ぶ。

「だ、誰が！！そんなことを決めた！？」

ベルトルトが何か言った。

だが、そこだけ風がさらった。
聞こえない。

次の言葉だけが、はっきり届く。

「僕が決めた！！君たちの人生はここで終わりだ！！」

胃の奥が軋んだ。
残っていたものが、音もなく潰れる。

（……彼は、本当に……）

その先を、最後まで考えたくなかった。


胸の奥に沈んでいた声が蘇る。

——悪魔の末裔。

オリアナは目を閉じた。


（……悪魔は……あなたじゃない……）


オリアナは視線を前へ戻した。

鎧はまだ倒れている。
まだ終わっていない。

オリアナは屋根を蹴った。

ワイヤーが伸び、次の屋根へ飛ぶ。
その間も、背後ではアルミンの声とベルトルトの声が続いていた。

だが、もう言葉までは届かない。
風に切れて、断片だけが耳に残る。

オリアナは振り返らない。

前を見る。瓦礫の街。

鎧の巨体が、少しずつ近づいてくる。

屋根を越える。
煙の向こうで、誰かが叫んだ気がした。



直後、視界の端で空が白く弾けた。

遅れて、爆発。
空気が叩きつけてくる。

衝撃が全身を走り、街が崩れた。
屋根が砕け、石が弾け、音が一瞬で遠のく。

オリアナの体が宙へ投げ出された。
ワイヤーが引き裂かれる。

視界が回る。
空。
瓦礫。
炎。

肺から息が全部抜けた。
体が何かに叩きつけられる。

骨が軋む。
視界が暗く揺れる。

誰かが叫んでいる。
声が遠い。

世界がゆっくり傾いていく。

その中で、最後に耳に残ったのは。

ベルトルトの声だった。

そして。

オリアナの意識は、そこで落ちた。



…To be continued