第34話
暗い。

息を吸おうとして、胸が詰まった。

空気はうまく入ってこない。喉の奥で乾いた音が鳴り、もう一度吸い込んだ瞬間、今度は埃が肺に入り込んだ。

咳が出る。

胸の奥が焼け、肋の内側に細い針を刺されたような痛みが走った。

体が動かない。

腹の上に何か重いものが乗っていて、脚も押さえつけられている。腕を動かそうとしても、かすかに動いたのは指先だけだった。

その感覚が、やけに遠い。

（……なにが……起きた……）

耳の奥で、低く長い音が鳴っていた。世界がその音の中に沈んでいて、自分の呼吸だけが、ひどく近いところで擦れている。

オリアナはゆっくり目を開けた。

暗い。

少しして、上の方に細い光が見えた。
瓦礫の隙間だった。その隙間を、煙が流れている。

瞬きをすると、視界が赤く滲んだ。

血だった。

額から流れているのだと分かった瞬間、頭の奥の痛みが一気に戻ってきた。こめかみの奥が脈を打ち、後頭部が鈍く重い。

息を吸うたび、胸が軋んだ。深く吸おうとしても途中で詰まり、浅く短い呼吸だけが喉の奥を行き来する。

（……苦しい……）

何が起きたのか、すぐには思い出せない。
ただ、遠くで音がした。

——ドン。

低い爆音が響いた。

少し遅れて、もう一つ。

雷槍の音だと、ようやく分かった。

戦いは終わっていない。
その事実だけが、ぼんやりした頭に残った。

オリアナは体を動かそうとした。肩がわずかに動き、腹の上の瓦礫が石を擦る音を立てる。

重さが、少しだけずれた。

そのときだった。
声が聞こえた。

「……話をしたら！！」

胸の奥が強く跳ねる。
耳鳴りの奥で、その声だけがはっきりしていた。

「全員死んでくれるか！？」

呼吸が止まる。

どこから聞こえたのか分からない。瓦礫の上か、煙の向こうか、それとも頭の奥に残ったものなのか。

声が続く。

「僕たちの要求はわずか二つ！！」

喉の奥が、ひくりと震えた。

「エレンの引き渡しと！！」

胸が締まる。

「壁中人類の死滅！！」

息が漏れた。

煙と炎、崩れた瓦礫と白い蒸気が、まだ目の裏に残っている。

（……彼が）

考えようとして、頭が軋んだ。

（……私たちの死を）

その認識だけが、遅れて体の内側へ沈んでいく。
次の瞬間、別の声が重なった。

「誰が好きで……」

かすれた声だった。

「誰が好きでこんなこと！！」

視界が揺れる。
瓦礫の隙間の光が滲み、その向こうを煙が細く流れていく。

「こんなことをしたいと思うんだよ！！」

胸の奥で、何かがひどく引き攣れた。

違う。
今の声じゃない。

もっと前の、あの時の声だった。

焼けた草の匂い。
馬の荒い息。
夕暮れの空。
ミカサの鋭い声。

「頼む……誰か……」

声が遠くなる。


「誰か僕らを見つけてくれ……」


オリアナは目を閉じた。

煙と炎、瓦礫と叫びと熱が、頭の中で混ざっていく。その中で、あの時のベルトルトの声だけが浮かんだ。

追い詰められて、掠れて、それでもどこかで助けを求めていた。

胸の奥が強く痛む。

（……違う）

あの声で叫ぶ人間が。

あんなふうに、誰かに見つけてくれと願った人間が。

本当に。

こんなことを。





息を吸うと、肺が焼けた。

オリアナは腕に力を入れる。

腹の上の瓦礫は、最初ほとんど動かなかった。肩に力を込め直すと、石が擦れ、重さがほんのわずか横へずれる。

その瞬間、肋の奥に鋭い痛みが走った。

「……っ」

息が詰まる。

空気を吸っているはずなのに、胸が少しも広がらない。視界の端が暗く滲み、頬に落ちた細かい瓦礫の感触だけがやけにはっきりしていた。

それでも、腕は止めなかった。
もう一度、押す。

石が擦れ、腹を押さえつけていた瓦礫がようやく落ちた。空気が一気に肺へ流れ込み、反射的に咳が出る。

喉が焼けた。
胸が裂けそうになる。

けれど、動ける隙間はできていた。

オリアナは地面を掴み、瓦礫の隙間へ肩を滑り込ませる。体を引きずるたびに石が背中を擦り、立体機動装置の金具が何度も引っ掛かった。

もう少し。
光はすぐそこにある。

腕に残った力を全部使って体を引くと、背後で瓦礫が崩れた。

そして。

オリアナの体は、ようやく瓦礫の外へ転がり出た。

膝が地面に落ちる。
息を吐く。

だが肺はまだうまく動かない。吸うたびに胸は浅く軋み、それでも空気だけは確かに入ってきた。

オリアナはしばらく、その場で呼吸を繰り返した。

手の甲で顔を拭うと、血が広がった。

顔を上げる。

街が燃えていた。

屋根は崩れ、炎が上がり、煙が空を覆っている。焼けた木の匂いに、石の粉のざらついた匂いが混ざっていた。

遠くで雷槍が爆ぜる。

その奥。

白く揺れる熱の向こうに、建物より高い輪郭が立っていた。

蒸気が空へ上がっている。
それを見た瞬間、足元の感覚が少し遠のいた。

頬に熱が当たる。
皮膚がひりついた。
呼吸が荒くなる。

そのとき。

頭の奥で、もう一度声が響いた。


「誰が好きでこんなこと……！！」


胸の奥が締め付けられる。

違う。

ベルトルトは——

その先が、形にならなかった。

頭が回らない。考えが続かない。
ただ、体の内側に残った感覚だけがはっきりしている。

あの声。

あんなふうに叫ぶ人間が。

こんな終わり方を、望むはずがない。

答えは出ない。
出ないまま、じっとしていられなかった。

オリアナはふらつきながら立ち上がる。膝は震え、足元は定まらない。

それでも立体機動装置の柄を掴み、アンカーを装填した。

指が震える。血で滑る。
それでも引き金を引いた。

金属音が鳴り、ワイヤーが空へ伸びる。
体が前へ引かれる。

煙の街へ、オリアナは飛び出した。

屋根を越える。
火が上がり、煙が渦を巻く。

息を吸うたび肺が痛み、呼吸はすぐに追いつかなくなった。耳鳴りだけが、頭の奥で低く続いている。

次の屋根へ飛ぶ。

着地した瞬間、膝が崩れかけた。

踏みとどまる。

また飛ぶ。

熱風が頬を叩き、額から流れた血が目に入る。視界が赤く滲んでも、オリアナは前を見た。

その先で、巨大な影が動いた。
煙の向こうでゆっくり揺れているのは、超大型巨人だった。蒸気が噴き上がり、熱風が街を押している。

その近くで、人影が揺れていた。

（アルミン……）

蒸気の中で、必死に立体機動を続けている。
だが距離が近すぎる。

熱風が吹いた。
アルミンの軌道が乱れる。

落ちる。

喉の奥から、声になる前の息がせり上がった。



違う。

違う。

こんな終わり方じゃない。

彼に。

仲間を殺させるために。

ここまで来たんじゃない。

名前が、叫びになって飛び出した。


「——ベルトルト！！」


煙を裂く声だった。

蒸気の流れが、ほんのわずか変わる。

巨大な影の動きが止まった。
ほんの一瞬。

——死んだはずの声だった。

その一瞬の空白に、戦場の音だけが落ちる。

オリアナの視界が揺れた。

足元の瓦が砕け、体が前へ倒れる。頭の奥で鈍い音が鳴り、白く弾けた視界の中で、体だけが屋根の上を滑っていった。

瓦が弾ける。
背中に衝撃が走った。

息が抜ける。
肺が動かない。

空が回り、炎と煙、白く濁った熱が混ざって視界の端を流れていく。

その向こうで、蒸気が一瞬だけ途切れた。

黒い軌道が走る。
立体機動の影。

刃の光。

巨体の項が裂ける。

弾けた白煙の向こうで、人影が引きずり出された。

そこまでしか、見えなかった。

どこかで、誰かが叫んでいる。
声はもう、聞き取れない。

それでも一瞬だけ、あの声が重なった。


——ベルトルト。


視界が暗く沈む。

最後に残ったのは、呼んだ名前の感触だけだった。



…To be continued