第32話
夜の山は、音を吸っていた。

月は出ていない。木々の輪郭だけが黒く重なり、その間を兵たちが縫うように進んでいく。

馬は引いていた。蹄が石を鳴らさないよう、人の歩幅に合わせてゆっくり進む。

全員がフードを深く被っていて、顔は見えない。
見えているのは、前を行く兵の背と、闇の中に白くほどける息だけだった。

オリアナは黙って歩いていた。
左手に手綱。右手には、小さな灯り。

掌に収まる鉱石が、強く光っている。夜の山道を進むための、わずかな明かりだった。

青白い光が指先を照らす。冷たい金属の感触だけが、いま自分が何者なのかを思い出させた。

前方では小声のやり取りが続いている。
進路の確認。足場の注意。
誰かが馬をなだめる声。

そのどれも低い。
夜の奥へ溶けていくような声だった。

少し離れた斜面の下、木の間に巨人の影が見えた。
立ったまま動かない。夜の間は眠っているだけだと知っていても、視界に入るたび喉が詰まる。

誰も戦わない。刺激もしない。
見つからないまま、ただ横を抜ける。

風がない。
だからこそ、どこから何が現れてもおかしくない気がした。

山を越えるにつれて息は上がり、冷えた空気の中で脚の筋だけが熱を持ち始めていた。

それでも列は止まらない。
誰も振り返らない。

オリアナは前だけを見ていた。
それ以外を見ると、暗闇のどこかに敵の気配を見つけてしまいそうだった。

ふと、胸の奥で別の緊張がわずかに揺れた。
敵とは違う種類のものだった。

すぐに息を吐く。
余計なことを考えるな。

思考を切り捨てるように、視線を前へ戻した。


＊


やがて木々が薄くなり、視界が開けた。

麓だった。

荒れた街道跡が、夜の底からうっすら浮かび上がっている。そこでようやく兵たちは馬へ跨った。

革のきしむ音。鐙に足をかける音。
息を殺していた列が、わずかに形を変える。

東の空は、ほんの少しだけ青み始めていた。

その薄い光の先に、巨大な影が横たわっている。
ウォール・マリアだった。

オリアナは馬腹を軽く蹴った。
列が一気に動き出す。

今度は速い。風が頬を打つ。
眠りかけていた地面が、蹄の振動で一斉に目を覚ます。

シガンシナ区の内門が見えたときには、夜明けはもう始まっていた。





「これより作戦を開始する！！」

エルヴィンの声が、朝の冷えた空気を裂いた。

「全員立体機動に移れ！！」

次の瞬間には、兵たちが一斉に飛んでいた。

アンカーが壁を打ち、張ったワイヤーが朝の空気を裂く。百の影が、一度に空へ散った。

オリアナも馬を蹴って飛び上がった。

外門へ向かって一直線に飛ぶ。フードが風に鳴り、視界の端では、同じ軌道を取った兵たちの影が次々に横切っていく。

その先で、閃光が弾けた。

蒸気が上がる。

白い煙の向こうで巨人の骨格が立ち上がり、盛り上がった結晶が噛み合いながら穴を塞いでいく。
石より冷たく見える白い面が、朝の薄い光を受けて鈍く照った。

オリアナは壁上へ降り立った。
蒸気が流れていく先で、兵たちの視線が門へ集まる。

「敵は！？」

「見えません！！」

「穴は！？」

「成功です！！しっかり塞がっています！！」

張り詰めていた空気が、ほんの一瞬だけ緩んだ。
外門は白い結晶で完全に塞がれている。

だが、その安堵は長くは続かなかった。

敵が出てこない。

巨人も。
彼らも。
何一つ。

だが、どこかで見られている気がした。

屋根の上を飛ぶ兵の軌道だけが、空しく街を切っていく。

ハンジ班は散開しながら街の上を移動していた。
エレンの位置を悟らせないよう、互いに距離を取ったまま飛ぶ。

オリアナも建物の間を抜けながら視線を巡らせる。

崩れた屋根。
草の伸びた路地。
朝の光を受ける窓枠。

次の目標は、内門。

このまま進めば、外門と同じように塞ぐ。それでシガンシナ区は完全に閉じる。
そのはずだった。

そのとき。

遠くで信煙弾が上がった。
赤い線が、空に細く立つ。

オリアナは思わず軌道を緩めた。

「作戦中止の合図！？」

ハンジが振り向く。

「総員、壁の上に散らばって待機だ！！」

「了解！！」

班がまとめて向きを変える。
オリアナもそれに続き、壁の上へ降りた。



壁の上は、妙に静かだった。

兵たちは散開し、間隔を空けて並んでいる。
立体機動の煙がまだ街の上に薄く残っていた。

その中で、数十人の兵が壁面にぶら下がる。
そして、壁を叩き始めた。

カン。

金属が石を打つ乾いた音。

カン。

また別の場所で同じ音がする。
オリアナは眉をわずかに寄せた。

（……壁？）

巨人でも、敵でもない。
ただ、兵たちは壁の石を叩いている。

意味が分からない。

だが命令なのだろう。
兵たちは躊躇なく壁を順に叩いていく。

カン。
カン。
カン。

同じ音が続く。

その中で、一つだけ響きが違った。
鈍い。石の奥に空洞があるような音。

叩いていた兵が止まる。
短い沈黙を挟んで、声が弾けた。

「ここだ！！ここに空洞があるぞ！！」

音響弾が上がる。
耳を突く高音が空に響いた。

直後、壁の一部が内側から外れた。
そこから人影が飛び出す。

刃が光り、血が散った。
叩いていた兵の体が、横へ弾かれる。

「ライナー！！」

アルミンの叫びが響く。
だがその声とほとんど同時に、別の影が動いていた。

リヴァイの黒い軌道が空を裂く。

兵たちが状況を理解するより速く、刃はもうライナーの首へ届いていた。

——斬撃。

間を置かず、もう一撃が腹へ入る。

だがリヴァイの動きは止まらない。ほんの一瞬の判断で、そのままライナーの体を蹴り落とした。

落下。

叩きつけられた体から閃光が走り、巨人化の蒸気が一気に噴き上がった。

「っ……！」

蒸気の中に、巨大な影が立った。
鎧の巨人だった。

オリアナの喉がわずかに詰まる。

ほとんど同時に、壁の外側で別の閃光が走った。オリアナは反射的に振り向く。

シガンシナ区の外。

土煙の向こうに、巨人が次々と姿を現している。その中央に、長い腕を持つ巨大な影があった。

獣の巨人。
その姿を認識した瞬間、腕が振り上げられた。

直後、空気が裂けた。

岩が飛ぶ。

轟音とともに巨大な石塊が内門へ叩きつけられ、跳ね上がった土煙がその奥を覆った。

その奥で、内門が塞がれているのが見えた。

退路が消えた。

同時に、鎧の巨人が動く。
兵には目もくれず、壁の下へ向かって一直線に走り出した。

「攻撃命令はまだですか！？」

エレンの声が壁の上に響く。

「団長は何を！？」

ハンジが視線を鎧から外さないまま答えた。

「敵の動きを見ているんだ」

わずかに口元が歪む。

「どうもライナー君たちは、手の込んだ催しで歓迎してくれるようじゃないか」

そのとき。

獣の巨人が咆哮した。

低く長い声が街の奥まで響き、瓦礫の陰で眠っていた影が一斉に動き出す。

二メートル級、三メートル級。
巨人の群れが、瓦礫を蹴りながら走り出した。

「動いた！！」

ハンジの声だった。

そこへ、エルヴィンの声が戦場を貫く。

「ディルク班並びにマレーネ班は内門のクラース班と共に馬を死守せよ！！」

「リヴァイ班並びにハンジ班は！！鎧の巨人を仕留めよ！！」

「各班は指揮の下、雷槍を使用し、何としてでも目的を果たせ！！」

一瞬の間。そして。

「今一度人類に……心臓を捧げよ！！」

「ハッ！！」

兵たちが散り、ワイヤーが飛ぶ。
空が一瞬で兵の軌道に埋まる。

オリアナもアンカーを撃ち込んだ。
風が頬を打つ。

戦場が、開いた。



…To be continued