第31話
朝の空気はまだ冷たかった。

訓練場の隅では、ワイヤーが巻き上がる音と、工具の先が机に触れる小さな音が乾いて響いていた。

オリアナは記録板を抱えたまま、足を止めた。

少し離れた場所では、ハンジが木箱の前にしゃがみ込んでいる。

箱の上には分解された立体機動装置が広げられ、モブリットが横で手順を書き留めていた。班員はその指示に合わせて、順に部品を手渡している。

「だからね、この摩耗が前回より浅いのは——」

「分隊長、そこに触らないでください。油が移ります」

「あ、ほんとだ」

「ほんとだ、じゃありませんよ」

班員の一人が吹き出し、その笑いに別の誰かもつられた。

オリアナは記録板を脇に抱え直し、箱の上の部品を拾う。何も言わずに手渡すと、モブリットが短く頷いた。

「助かる」

「……いえ」

それだけだった。
それだけで、十分だった。

配属から二ヶ月。
ハンジ班の空気は、ようやく身体に馴染んできていた。

踏み込みすぎない。
けれど、遠くもしない。

必要な時には、自然にそこにいる。

そういう距離だった。

訓練場の奥では、別の班が新しい装備の点検をしていた。金属の噛み合う重い音が、ときどき風に混じって届く。

訓練場の端には、見慣れない兵たちが列を作っていた。

新しい制服。
固い顔。

兵員不足による補充。駐屯兵団や憲兵団から移ってきた兵だと、昨夜モブリットが言っていた。

列の中に、見知った顔があった。

フロックだった。
同じ南方出身の104期。

視線が一瞬だけ合い、すぐ逸れる。

その少し前には、姿勢の整った男が立っていた。
名前までは知らない。

オリアナは視線を戻した。

「オリアナ！」

ハンジが振り向く。
眼鏡の奥の目が、いつものように妙に明るい。

「前回の記録、持ってる？」

「はい」

記録板を差し出すと、ハンジは受け取るより先に身を乗り出した。

「昨日の数値と並べて見たいんだよね。ほら、あの亀裂の入り方、面白かったでしょ？」

「分隊長、その話を始めると長くなります」

モブリットが淡々と遮る。

ハンジは不満そうに口を曲げたが、記録板だけは素直に受け取った。

風が吹き、紙が一枚、箱の上で揺れる。

オリアナはその端を押さえた。
指先の動きが、もう迷わない。

ここが新しい場所なのだと、身体だけは知っていた。


＊


調整日の昼、兵舎を出る許可が下りた。

道は静かだった。壁内の空は薄く晴れ、石畳の上に乾いた秋の光が落ちている。

家の前まで来ると、扉の隙間から小さな足音がした。

「姉さん！」

飛び出してきたルカが、そのまま勢いよく腰に抱きつく。オリアナは一歩だけよろめいて、それからゆっくり腕を回した。

「……ただいま」

「ほんとに来た……！」

顔を上げたルカの目が明るい。
頬は前より少しだけ丸くなっていた。

「背、伸びた？」

「伸びた！」

即答だった。

家の中には、煮込みの匂いが満ちていた。

父が奥から顔を出し、いつもより短い言葉で「帰ったか」とだけ言った。

それで十分だった。

卓の上には、質素だが温かい食事が並んでいた。

木の器から湯気が上がり、パンをちぎる音が小さく響く。

ルカは魚の話をした。
川で大きいのが獲れたこと。
近所の子と競争して負けたこと。
字が少し上手くなったこと。

オリアナは頷きながら聞いていた。

言葉は少ない。
けれど、息は少し深かった。

食事のあと、ルカは恐る恐る、それでもどこか誇らしげに兵団の外套へ触れた。

「姉さん、また壁の外に行くの？」

指先が止まった。

「……うん」

「危ない？」

少し考えてから、オリアナは答えた。

「危なくない、とは言えない」

ルカは黙る。
唇を結び、それから小さく頷いた。

「ぼく、強くなる」

その言い方が、便箋の文字と同じだった。

オリアナはルカの頭に手を置く。
髪は柔らかく、まだ子どもの熱がした。

「強くならなくていい」

「え？」

「……ちゃんと食べて、寝て」

言葉がそこで切れる。
それ以上は出なかった。

ルカは不思議そうな顔をしたが、やがて笑った。

「姉さんもね」

返事はしなかった。
できなかった。

家を出るとき、背中に「また帰って来てね」と声が追いかけてきた。

振り返ると、ルカが扉の隙間から手を振っている。

オリアナも小さく手を上げた。

それだけで、胸の奥に残っていた冷えが、ほんの少しだけ遠のいた。


＊


兵舎へ戻るころには、空が傾きかけていた。

昼の訓練が終わった裏手は静かで、人の気配も少ない。乾いた土の匂いの向こうで誰かが馬を引いていて、金具の小さな音だけが夕方の空気に混じっていた。

その音に足を止めると、壁際にエレンがいた。

点検用に外した立体機動装置を膝に乗せ、引き出したワイヤーをゆっくり巻き直している。

オリアナに気づくと、エレンは顔を上げた。

「……帰ってきたのか」

「うん」

短い返事のあと、金属の擦れる音だけが続いた。

「シャーディス教官のとこ行ってた。昔のこと、聞きたくて」

オリアナは何も言わない。

ワイヤーを最後まで巻き取ると、エレンは装置を閉じた。

「……地下室、もうすぐだな」

オリアナは頷く。

「……そうだね」

エレンは地面を見たまま、少しだけ息を継いだ。

「行けば、全部分かる」

そこで言葉が途切れる。

「……たぶん」

それ以上は言わなかった。

「じゃあな」

エレンは装置を抱え直し、兵舎へ歩いていった。


＊


翌日の夜。
食堂はいつもより騒がしかった。

皿のぶつかる音に、湯気と肉の匂いが混じっている。卓の中央で皿が持ち上がると、兵たちの視線が一斉にそこへ集まった。

「今日はウォールマリア奪還の前祝いだ！！」

乾杯の声が上がる。

次の瞬間だった。
兵たちが一斉に肉へ飛びかかる。

「うおおおおお！！」

サシャが真っ先に肉の塊へ飛びつき、そのままかぶりついた。

「てめぇふざけんじゃねぇぞ芋女！！」

ジャンが叫ぶ。

「自分が何をしているかわかってんのか！？」

コニーが後ろから抱きついた。

「やめてくれサシャ……俺……お前を殺したくねぇんだ……」

言いながら首に腕を回して締める。
サシャは肉を抱えたまま暴れ、椅子が倒れ、皿が転がった。

やがて。

サシャは柱に縛られていた。
意識を失い伸びている。

食堂がようやく落ち着き、肉の匂いだけが残った。

向かいの席で、新しく加わった兵が口を開く。

「確かに俺はまだ弱いが……、だからこそ前線で敵の出方を探るにはうってつけじゃないか？」

ジャンが椅子に背を預けた。

「なんだ？一丁前に自己犠牲語って勇敢気取りか？」

そこからジャンが畳みかける。

理屈。
戦場。
現実。

マルロは言い返そうとするが、言葉が続かない。

ジャンは最後にエレンを見ながら言った。

「一番使えねぇのはな、一にも二にも突撃しかできねぇ死に急ぎ野郎だよ。なぁ？」

エレンがゆっくり顔を上げる。

「ジャン……そりゃ誰のことだ？」

そのあと、言葉だけが短くぶつかった。

低く返す声に、被せるような挑発。
どちらも引かない。

次の瞬間。

「いい調子じゃねぇかイノシシ野郎！！」

「てめぇこそ何で髪伸ばしてんだ！？この勘違い野郎！！」

拳が飛び、椅子が倒れる。

誰も止めない。

「オラッ！！」

「この野郎！！」

拳がぶつかり、椅子が横に滑った。

「いいぞー！！」

誰かが机を叩く。

笑い声が広がり、皿を持ち上げて退ける兵や、椅子を引きずって円を作る兵が出始めた。

「根性見せろ！！」

「腰ひけてんぞ！？」

誰かが口笛を鳴らした。

「……マジな話よぉ、巨人の力が無かったらお前何回死んでんだ……？」

ジャンが肩で息をしながら吐き捨てる。

「その度に……、ミカサに助けてもらって……！！これ以上死に急いだら——」

ジャンの拳が、エレンの腹に入る。

「ぶっ殺すぞ！？」

「——それは、肝に銘じとくから！！」

すかさずエレンが殴り返す。

「お前こそ母ちゃん大事にしろよ！？ジャンボォオオ」

「それは忘れろぉおお」

コニーが机を叩いて笑っている。
サシャは柱に縛られたまま暴れていた。

「もっとやれぇぇぇ！！」

パンが転がり、酒がこぼれる。拳と笑い声が入り混じり、食堂は完全に二人の殴り合いを囲む輪になっていた。

オリアナはその光景を眺めていた。
ジャンとエレンが、こんなふうにやり合うのを見るのは久しぶりだった。

そのとき。

「オイ」

低い声。

リヴァイ兵長だった。

一瞬で空気が止まる。

エレンに蹴りが入り、続けてジャンの腹に拳が入った。

「……お前ら全員はしゃぎすぎだ」

ジャンがむせる。

次の瞬間。

「おえっ」

吐いた。

リヴァイが言う。

「もう寝ろ」

ジャンが口元を押さえたまま固まる。

「……あと掃除しろ」

しばらくして。
食堂は静かになっていた。

ジャンが床を拭いている。
顔色が悪い。

オリアナは近づいた。

「……大丈夫？」

ジャンの手が止まる。

「大丈夫じゃねぇよ」

低い声だった。
それでも布を絞る手は止まらない。

少しして、ジャンは布を桶に落とした。

「……でも」

オリアナが桶を少し引き寄せると、ジャンが横目で見る。

「お前に言われると、妙に腹立たねぇな」

オリアナは何も言わず、床に落ちた水気を拭いた。
ジャンはしばらくそれを見ていた。

「……ありがとう」

小さな声だった。


＊


外は静かだった。

馬の鞍を締める音や、革のきしむ音だけが夜の空気に混じっている。誰も大きな声を出さない。

明日の夜、出る。
それだけが決まっていた。

オリアナは空を見上げた。

雲が薄い。
ウォール・マリアの向こうにも、同じ空がある。

胸の奥がわずかに揺れる。

そこで止める。

オリアナは視線を下ろした。
兵舎の灯りへ歩き出す。

空は、静かだった。



…To be continued