第30話


空は、妙に澄んでいた。

雲は薄く、風も止んでいる。
戦場の匂いだけが、地面に残ったまま乾いていた。

ベルトルトは顔を上げ、しばらくその青を見ていた。見上げている間だけ、足の裏の感覚が遠くなる。

（……同じ空だ）

壁の内側で見た空と、同じ色をしている。あの場所も、きっと今ごろは同じように静かなはずだ。

静かなまま、人が死ぬ。

ベルトルトは視線を落とした。

壁の上には、見張りを兼ねた簡単な野営の形ができている。焚き火のそばには濡れた外套が置かれ、壁際には見張り用の銃と弾薬箱がまとめられていた。

少し離れた場所では、ライナーが背中を丸めて座っていた。両肘を膝に乗せ、どこを見るでもなく、ただそこにいた。

「……なあ」

先に声を出したのはライナーだった。
低くて、擦れた声。

ベルトルトは返事をしない。
返事の代わりに、焚き火へ薪を一本だけ足した。

火が、ぱち、と小さく弾ける。

ライナーが続ける。

「アニ……どうなってんだろうな」

名前だけが落ちる。
それだけで、火の温度が少し下がった気がした。

ベルトルトは薪を見つめたまま、息を吐く。

（分からない）

捕まった。そう聞いただけだ。

本当に捕まっているのか。
本当に生きているのか。

確認する術は、ない。

あの街に置いてきた。置いてきてしまった。

「……連れて帰りたかった」

ライナーの声は、悔しさとも違っていた。
疲労の底に沈んだ、鈍い音だった。

ベルトルトは、喉の奥が狭くなるのを感じた。
言葉が出ないまま、目線だけを火から外す。

（僕らが、置いてきた）

（……僕らが）

思考がそこで止まる。

風がないぶん、遠い音がよく届いた。

金具が擦れる音に混じって、誰かの足音が近づいてくる。硬く、迷いのない足音だった。

焚き火の向こうに人影が現れ、そこで立ち止まる。

ジークだった。

軍服の襟元がきっちり整っている。
火のそばに立っているはずなのに、あの男の周りだけ空気が冷えているように見えた。

「……休んでいるのか」

問いではなく、確認。
その口調だけで、こちらが部品に戻される。

ライナーが顔を上げる。

「……はい」

ベルトルトは立ち上がりかけて、やめた。
動けば、声が出そうだった。

ジークは二人を見比べ、焚き火の前へ来ないまま言った。

「感情は邪魔だ」

断言だった。
議論の余地がない言い方。

「必要なのは結果だけだ。始祖を持ち帰る。それ以外は副次だ」

副次。

その言葉が、胃のあたりを冷たく撫でた。

ライナーが何か言いかけて、やめる。
言っても意味がないと、すでに体が知っている。

ジークの視線が、ベルトルトに向いた。

「……お前は、迷っていないな」

質問の形なのに、答えは決まっている。
違う答えは、もう許されない。

ベルトルトは、頷いた。

「……はい」

声は落ち着いていた。
落ち着いていることが、怖かった。

ジークはわずかに目を細める。

「良いね」

短い評価。
それが余計に重い。

「やっと戦士の目になってきたな」

その言葉が、胸に刺さる。

戦士の目。
人間を削ったあとに残るもの。

ベルトルトは反論しない。できない。

（……戦士）

（僕は）

焚き火が揺れる。
火の向こうで、ライナーの肩が小さく沈んだ。

ジークは続ける。

「次は失敗するなよ」

それだけ言って、背を向ける。
足音が遠ざかっていく。迷いがない。

残ったのは、火と、灰と、言葉だけだった。

戦士。

ベルトルトの胸の奥で、その二文字が何度も擦れる。

（迷いはない）

（……そう言った）

“迷い”という単語が、引き金になった。

目の裏に、光が走る。



壁の上。
石を踏む音。
振り上げられる刃。

世界が、狭くなる。

その瞬間、視界の端に影が飛び込んだ。

走ってくる。

迷いなく、こちらへ。

息を切らし、喉を裂くような声で——

「ベルトルト！！」

名前が、空気を震わせる。
胸の奥が、強く打つ。

その声は、迷いのない響きだった。

同時に、塔の夜がよみがえる。
掴まれた手の感触。
震えていたのに、離れなかった。

（……そうか）

逃げ場がなくなる。


彼女は——
僕を、選んだ。


その事実が、体の深いところに落ちる。

（……やめてくれ）

（僕は──）

指先が、わずかに動く。

掴み返してしまうところだった。
考えるより先に。

その衝動に、胃のあたりが軋む。

（僕は……）

喉の奥に、冷たいものが落ちる。

（彼女の信頼を裏切った）

最初から、裏切っていた。

壁を壊し、あの街を壊した。

その地獄の中で、彼女は立っていた。
僕の名前を叫びながら。

胃のあたりが、きつく締まる。
喜ぶ資格なんて、どこにもない。

影の中から、別の記憶が浮かぶ。

補給倉庫。
近すぎる距離。
逸らさなかった瞳。
笑い声。

固く閉じていたものが、ほんの一瞬だけ緩んだ気がした。

けれど、それ以上触れる前に押し潰す。

これは過去だ。
触れたら、戻れなくなる。

そして。

もし違う世界だったら。

壁がなくて。
嘘がなくて。
任務も使命もなくて。

普通に出会えていたら。

一瞬だけ、そこへ落ちかける。
すぐに引き戻す。

そんな世界はない。

あのときも、同じだった。

鎧の肩から引き離され、ワイヤーに引かれたまま遠ざかる影を見た。

目が合った気がした。

その次の瞬間、音が遠のいた。

それだけで、十分だった。
もう、戻れないのだと分かった。

（……終わった）

胸の奥で、音もなく。

それでも、息は止まらなかった。
終わったはずなのに。

（僕は戦士だ……）

それしか、残っていない。

ベルトルトは目を閉じた。

それが正しいかどうかは、もう考えない。
考えたら、戻れなくなる。

焚き火の向こうで、ライナーが小さく息を吐く。

「……なあ、ベルトルト」

呼ばれて、ベルトルトは目を開けた。
ライナーは火を見たまま、ぽつりと言う。

「俺たち……間違ってねぇよな」

返せる言葉がない。
ベルトルトは頷くだけで返事を済ませた。

その沈黙のまま、ライナーは続けない。
続けたら、崩れると分かっている顔だった。

時間は進み、作戦は近づいていく。
結果だけが、もうすぐそこまで迫っていた。

ベルトルトは立ち上がり、焚き火の灰を踏みならす。火を消すと、焦げた匂いだけが残った。

（こんな地獄は）

その言葉が喉まで上がって、止まる。

まだ口にはしない。
今は、内側に沈める。

ベルトルトは空を見た。

さっきと同じ青。
同じ空。

（ここで終わらせる）

決意というより、諦めに近い硬さで。

ベルトルトは視線を下ろし、武器の確認をした。
手が震えていないことが、逆に怖かった。

戦士の目。

その言葉を、もう否定しない。
否定できない。

否定する場所を、とうに失っている。

焚き火跡の冷えた灰を背に、ベルトルトは歩き出した。石を踏む音が、乾いて響く。

胸の内側で、名前だけが一度だけ反響する。

——オリアナ。

すぐに、押し込めた。

（僕には……、資格がない）

そう言い聞かせて、前だけを見る。

空は、変わらず澄んでいた。



…To be continued