第29話
本部の廊下は騒がしかった。

兵士たちの足音と紙の擦れる音が、朝の空気を押しのけるように行き交っている。

誰かが小走りに角を曲がり、別の誰かが束になった書類を抱えたまま、短い指示を飛ばしていた。

オリアナは名を告げ、指示された部屋へ入った。

机の上には書類が並んでいた。
削られた名前の跡と、補充を示す印がいくつも残っている。ただの配置表ではないことは、見れば分かった。

空いた席。失われた名前。
その代わりに、別の名前が書き足されていく。

「再編だ」

上官の声は短い。

「ハンジ分隊長の班へ回る。今日からだ」

理由は告げられない。
聞く者もいない。

「……了解しました」

声は平らだった。

部屋を出ると、すぐ背後から勢いのある足音が近づいた。迷いなくこちらへ向かってくるその音に、オリアナは振り返る。

「君がオリアナ？」

そこに、ハンジ分隊長が立っていた。
眼鏡の奥の目が、観察するみたいに細まっている。

「私はハンジ。よろしくね」

握手を求めるでもなく、ただ興味を向けてくる。その視線には遠慮がないのに、不思議と威圧感はなかった。

「今日、面白い実験があるんだよね。人手が足りなくてさ」

「分隊長」

低い声が横から入った。

「いきなり連れて行く前に説明を」

整った姿勢の男が立っていた。視線は冷静だが、分隊長を止める役目に慣れている顔だった。

「モブリットだ。ついてきなさい」

オリアナは敬礼する。

「本日より、よろしくお願いいたします」

モブリットは軽く頷いた。
ハンジは、もう歩き出している。

「今日は屋外だよ。空気がいい。実験には最高だ！」


＊


外れの区域は風が抜けていた。

洞窟の口が黒く開き、その周囲には木材と足場が組まれている。

作業用の縄や固定具が、あちこちに置かれていた。兵たちはそれぞれの持ち場につき、ハンジの指示を待っている。

「ここを塞げるか試す」

モブリットが簡潔に言う。

「エレンの硬質化で、入口を封鎖できるかの確認だ」

少し離れた場所に、エレンが立っていた。
ミカサはさらに後方で、全体の様子を見ている。

ハンジが声を張る。

「エレン！準備はいいか！？」

エレンが振り向き、背筋を伸ばす。

「はい。いつでもいけます」

はっきりした声だった。

「よし！実験開始だ！」

「はい！」

迷いのない返事と同時に、エレンは自分の手を噛んだ。

閃光。
爆音と蒸気。

熱を含んだ風が一気に広がり、巨人の影が洞窟の前に立ち上がる。地面が大きく揺れ、足場の木材が軋んだ。

巨人の体表に白い筋が走る。
硬質化の兆しだった。

「おおっ……！」

ハンジが身を乗り出す。

だが次の瞬間、巨人の膝が崩れた。

傾いた体勢のまま肩が岩壁にぶつかり、白い筋はそれ以上広がらない。岩に当たった衝撃で土埃が舞い、周囲の兵たちが一斉に身構えた。

「うぉおお！！頑張れエレーン！！」

ハンジが前へ出る。

「分隊長！離れてください！！」

モブリットの声が飛んだ。

巨人の体が崩れ、蒸気が噴き出す。
熱を帯びた白い煙が視界を覆い、岩肌と足場の輪郭を曖昧にしていった。

その煙の中から、エレンの体が滑り落ちた。
地面に膝をつき、荒く息を吐く。

オリアナは思わず一歩前へ出た。

その瞬間、離れた位置からミカサが駆け寄る。

「エレン……！」

「……平気だ」

息は荒いが、意識ははっきりしている。

ハンジは、まだ蒸気の残る空間を見つめていた。

「今、硬質化出たよね！？」

ハンジは巨人を指差した。
モブリットが即座に書き込む。

「硬質化確認。持続三秒」

「そうそう、それ！」

ハンジは満足そうに頷いた。





やがて休憩が入る。

エレンは水を受け取り、肩で息をしていた。額の汗を手の甲で拭い、何度か呼吸を整えている。

その視線が、少し離れた場所に立つオリアナに止まった。

エレンは数歩近づいた。

「……ハンジ班に回ったんだってな」

オリアナは振り向く。

「……うん」

「忙しくなるな」

「そうだね」

少し風が吹いた。洞窟の入口に残っていた蒸気が薄く流れ、足元の土の匂いが戻ってくる。

エレンは水を一口飲んだ。
それから、思い出したように言う。

「……そういえば」

オリアナを見る。

「壁の上のこと、覚えてるか」

オリアナは少し考える。

「……断片だけ」

エレンは頷きも否定もしない。

「ミカサが飛んでさ」

言葉を探す。

「ベルトルトが倒れて」

そこで一度、口を閉じる。

「お前、叫んだよな」

オリアナの視線が落ちる。

そのとき、背後からミカサの視線が刺さった。
言葉はない。けれど、その目が何を問うているのかは分かった。

まだ、迷っているのか。

「……覚えてない」

静かな声だった。
エレンは肩をすくめる。

「そうか」

少しの沈黙のあと、エレンが続ける。

「……今のお前」

視線は逸らさない。

「迷ってるように見える」

オリアナは顔を上げる。

「迷ってない」

すぐに返した。

エレンは少しだけ眉を寄せる。
それから短く言う。

「ならいい」

視線を外さないまま、続けた。

「迷ってると死ぬぞ」

オリアナは小さく頷く。

「……分かってる」

エレンは水袋を握り直す。
それ以上は言わない。

「休憩終わりだ」

それだけ言って、エレンは立ち上がった。


＊


実験が一段落し、兵舎へ戻るころには日が傾いていた。

兵舎の食堂には、まだ人が多い。
長い机の上にはパンとスープが並び、その匂いに混じって、あちこちで疲れた笑い声が起きていた。

訓練や作業のあとの気だるさが残る空気の中で、それでも人の声だけは絶えない。

オリアナは入口で一瞬だけ立ち止まった。

「こっちだ」

モブリットが手を上げた。

奥の机には、ハンジと数人の班員が座っている。
ハンジはパンを片手に、まだ実験の続きを話していた。

「だからね、硬質化っていうのは恐らく——」

「分隊長」

モブリットが短く言う。

「食事が冷めます」

「分かった分かった」

言いながら、また話し始める。
班員の一人が小さく笑った。

オリアナは空いた席に腰を下ろした。
皿にパンを取る。

「新しい班員？」

向かいの兵が言った。

「オリアナです。本日付で配属されました」

「よろしく」

軽い調子の返事だった。

卓の上では、巨人や装備の調整、壁外の噂へと話題が次々に移っていく。誰かが話し、誰かがそれに短く返し、また別の誰かが思い出したように別の話を差し込む。

そこには、必要以上に踏み込まない距離があった。

ハンジはふとこちらを見た。
観察するような目。

「オリアナ」

身を乗り出す。

「巨人は好き？」

唐突だった。
オリアナは少し考え、

「……好きではありません」

正直に答える。

一瞬の沈黙。
次の瞬間、ハンジが笑った。

「いいね！」

「？」

「好きじゃない方がいい」

パンをかじりながら言う。

「好きすぎるとね、研究が止まらなくなる」

ハンジの横で、モブリットが小さく呟いた。

「もう止まってませんよ……」

班員が笑う。

オリアナはスープを口に運んだ。
温かい。

騒がしくもなく、無理に笑う空気もない。誰かが話し、誰かが笑い、また別の話題に移る。
その流れの中に、オリアナの沈黙も自然に置かれていた。

巨人のことも、奪還作戦のことも、補給の予定も、オリアナは黙って聞いていた。


＊


食堂を出たあと。

廊下には、二人分の足音だけが続いた。
昼間の騒がしさが遠のいた兵舎の中で、壁に掛けられた灯りだけが静かに揺れている。

モブリットが隣に並ぶ。

「分隊長はああだが、悪くない班だ」

淡々とした口調だった。

「王都の騒乱で席が空いた。埋めるしかない」

オリアナは頷く。

「承知しています」

モブリットは一瞬だけ視線を向けた。

「無理はするなよ」

短い声。

「動けなくなると困る」

その言い方は堅かったが、冷たくはなかった。必要なことだけを選び、余計な感傷は挟まない。

その距離が、かえって今はありがたかった。

「はい」

オリアナは答えた。


＊


朝は静かに来ていた。

兵舎の廊下では、もう誰かが動いている。

補給品を運ぶ足音や、書類をめくる乾いた音が、壁越しに聞こえていた。

まだ薄暗い空気の中にも、外へ出る準備の気配が満ちている。

オリアナは寝台から起き上がった。
まだ体の奥に、昨日のざわめきが残っている。

窓辺に立つと、外の空気は少し冷たく、見上げた空は広かった。

ウォール・マリアの向こうにも、きっと同じ空がある。

ヒストリアの声。
エレンの言葉。
ミカサの視線。

どれも消えない。
それでも、朝は来る。

オリアナは窓を閉めた。

今日も動く。
それだけは、変わらない。

空は静かに明るくなっていった。



…To be continued