第25話
長距離索敵陣形は、嫌になるほど整然としていた。

馬の蹄が土を刻み、風を裂く音が耳の横を抜けていく。点々と上がる信煙弾は、空に細い線を引きながら、進むべき方向だけを示していた。

追っている。

追わなければならない。
それだけが、命令として身体に残っている。

オリアナは手綱を握ったまま、前だけを見ていた。

視界の端で、巨大樹の森が近づく。
幹の列が、壁のように迫ってくる。

（……エレンとユミルを取り戻す）

声にしない。
声にしたら、別の名前がこぼれる気がした。

内側は、まだひび割れたままだった。割れたところから何かが滲み出しそうで、意識を狭める。

指先に力を入れる。
手綱の革がきしむ。

それだけで、いまは十分だった。

森の入口に、巨人が数体いる。

信煙弾が連なり、隊列がわずかに揺れる。巨人の不規則な動きと、人間の規則がぶつかって、空気がざわつく。

遠く、森の奥で閃光が走った。

巨人化の光だと分かった瞬間、胸が一度、強く跳ねた。

次の瞬間、エルヴィン団長の声が森に響く。

「総員散開！！エレンを見つけ出し、奪還せよ！！」

命令は、空気を変える。索敵陣形がほどけ、兵がそれぞれの方向へ飛び出す。

森の入口で、悲鳴が上がった。
機動に不慣れな憲兵が、巨人に喰われる。

見ない。
見ると、足が止まる。

オリアナは馬を捨て、立体機動装置で木へアンカーを打った。ワイヤーが張り、身体が宙へ引き上げられる。

森の匂いが濃くなる。湿った葉と樹皮の匂いの奥に、血の匂いが混ざっていた。

（……探す）

何を。
誰を。

言葉にしないまま、森の奥へ進んだ。

森の奥から、叫び声がした。
人の声ではない。
巨人の声だった。

木々の間を抜けて、巨大な影が見えた。
枝を掴み、幹にしがみつくようにしている。

ユミルの巨人だった。

「……ユミル……！」

クリスタの声が、すぐ近くで響いた。

振り向くと、クリスタが木から木へ飛んでいる。
顔が白い。必死に、笑おうとしている。

「ユミル！！よかった……無事だったんだね！？」

その瞬間だった。

ユミルの巨人が、口を開いた。

あまりにも自然に。
躊躇も迷いもなく。

ぱくり、と。

クリスタの身体が、巨人の口に消える。

世界が一秒止まった。

「——っ」

喉の奥で息が詰まる。
意味が結ばれない。

あの子が喰われた？
いま？
目の前で？

「クリスタ！！」

誰かの叫びが重なる。
ワイヤーの音が一斉に鳴り、兵が追いすがる。

オリアナも身体が勝手に動いた。
考える前に。
命令より早く。

でも、心が追いつかない。

（……ユミルが）

味方が。
いつも一緒にいた友達が。

言葉が形になる前に、ユミルの巨人が木々を抜け、森の外へ向かって跳躍した。

追うしかない。

森を抜けた先は、草原だった。

風が強い。
視界が開ける。

そこで見えたのは、草原を走り去る鎧の巨人の後ろ姿だった。

その肩に、エレンがいる。
そして、もう一つ。

ユミルの巨人が、丸まるようにして背負われていた。

その上、鎧の肩にしがみつく人影。
立体機動装置をつけた、人の形。

（……ベルトルト）

内側が、またひび割れる。
割れ目から、息が漏れそうになる。

背後からハンネスの声が飛んだ。

「止まるな！！馬を使って追うぞ！！」

散開していた兵が、馬へ戻る。
草を裂く音が重なり、隊列が再び一本になる。

オリアナも馬に飛び乗った。

身体は追えている。
でも、心が遅れてくる。

本当に、ベルトルトなのか。
見間違いじゃないのか。
あの時の爆風と蒸気の中で、見えたものは。

否定のための言葉が浮かぶ前に、現実が速度で迫ってくる。

ジャンの声が後ろから聞こえた。

「追いつけない速度じゃない！間に合うぞ！」

ミカサが前の方で言った。
声が冷たい。

「今度は……躊躇うことなく奴らを、必ず殺す」

その言葉が、胸の奥を刺した。

「私たちの邪魔をするなら……ユミルもその例外じゃない」

息が詰まる。

例外じゃない。

そうだ。

敵は敵。
取り返す。奪い返す。
それだけ。

分かっているのに。

“例外じゃない”と断言されると、何かが壊れそうになる。

射程圏内に入った。

立体機動装置の音が一斉に鳴る。
兵が空へ飛び、鎧の体へアンカーを打ち込む。

風が頬を切る。
心臓が喉に近い。

鎧へ近づくほど、視線が勝手に上を探す。

肩。
その上の、人影。

ベルトルトはエレンを背負うようにしていた。
必死にしがみつき、前を向いている。

その姿が、知らないものに見える。

知らないのに、知っている。

雪山の訓練。
補給倉庫。
古城の夜。
壁の上で手を掴んだ感触。

全部が、同じ人の輪郭に重なってしまう。

「——っ」

呼吸が浅くなる。
息が続かない。

ユミルの巨人が、飛んできた兵のワイヤーを掴み、乱暴に引き剥がした。兵が地面に落下する。

ミカサが迷わずユミルの巨人の目を斬った。
ユミルの巨人が絶叫し、身をよじる。

ミカサはすぐ体勢を変え、鎧の肩へ飛ぶ。

ベルトルトへ。

刃が、届く。

その直前。

「ライナー！！守ってくれ！！」

ベルトルトの声が割れた。

鎧の手が、ベルトルトとエレンを包む。
刃が弾かれ、火花のように光る。

ユミルの巨人がミカサに腕を振り下ろす。

ミカサは避けながら、再び斬りかかろうとした。
その前に、クリスタが飛び出した。

喰われたはずなのに、そこにいる。

「待ってミカサ！！」

クリスタはユミルを庇うように、手を伸ばした。
声が震えている。

「ユミルを殺さないで！！」

「……それはユミル次第でしょ！？どうする！？私は邪魔する者を殺すだけ！」

ミカサの声に焦りが滲む。
それでもクリスタは必死に叫ぶ。ライナーたちに従わないとユミルが殺されると。

そこへ、ジャン、コニー、アルミンが飛び込む。
オリアナもワイヤーを射出し、鎧の体に飛び乗った。

叫びが重なる。

「ベルトルト……返して！」

「なぁ嘘だろベルトルト？ライナー？今までずっと……俺たちのことを騙してたのかよ……」

「全部嘘だったのかよ……！？」

オリアナは、声が出なかった。

名前を呼ぶなら、きっと出る。
でも、それは許されない気がした。

喉の奥で言葉が押し込まれたまま、目だけが、鎧の手を見ている。

「なぁ！？お前ら……お前らは、今まで何考えてたんだ！？」

コニーの声は怒りというより、崩れそうな悲鳴に近かった。

「そんなの、分からなくてもいい」

ミカサが冷たく吐き捨てる。

「こいつの首を刎ねることだけに集中して。一瞬でも躊躇すれば、もうエレンは取り返せない」

声は冷たいまま揺れない。
殺気のこもった、刃のように鋭い。

「こいつらは、人類の害。それで十分」


“人類の害”。


オリアナは、そこで初めて自分の心臓の音を聞いた。

早い。
痛い。

息を吸っても吸っても足りない。

鎧の掌に隠れて、姿は見えない。

それでも、言葉になる前の沈黙だけが伝わってきた。空気が、ほんの少し重くなる。

知っている気がした。

怖い時や、耐える時。
言葉を飲み込む時の、あの気配。

けれど、違う。

これは、耐えるための沈黙じゃない。

その沈黙を裂くように、ベルトルトが叫んだ。

「だッ……誰が！！人なんか殺したいと！！思うんだ！！」

その瞬間、オリアナの呼吸が止まった。

音が遠のく。
視界が一度、狭くなる。

蓋をしていたものに、ひびが入る。
いや。もう入っていた。

そこを、今、こじ開けられたような気がした。

「誰が好きでこんなこと！！こんなことをしたいと思うんだよ！！」

心臓が、強く跳ねる。

彼の本心に触れた気がした。
触れてはいけないところに、触れてしまった。

「人から恨まれて、殺されても当然のことをした！！取り返しのつかないことを……！！」

不意に、ユミルの言葉が過った。
訓練兵時代の、何気ない会話。

「あいつ、なんか抱えてる顔してるだろ」

ずっと、彼に感じていた影。

「……怖いよ、時々」

ベルトルトとした、あの夜の会話。
どこか遠い目をして、寂しそうにしていた。

古城で感じたあの違和感。
「あの時の……」という声。
壁の上で見た、青い顔。

点だったものが、勝手に繋がる。

「でも……僕らは罪を受け入れきれなかった……。兵士を演じてる間だけは……少しだけ楽だった……」

息が詰まる。
苦しさが、伝わってくる。

言葉が、血の塊みたいに重い。

「確かにみんな騙した……。けど、すべてが嘘じゃない！！」

嘘じゃない。

その言葉を、信じたいと思ってしまう。

信じたら、全てが壊れるのに。

思い出が、勝手に蘇る。

塔で、引き寄せられた腕。
補給倉庫で、静かに目を合わせた瞬間。
雪山で、何も言わず隣にいた背。

「本当に仲間だと思ってたよ！！」

救いの言葉みたいに聞こえてしまう。

本当だとしたら。
あの優しい目も。
あの大きな手も。
守ってくれたことも。

全部が、嘘じゃないのだとしたら。

オリアナの中で、何かが崩れる。

ベルトルトの声が震える。

「僕らに……謝る資格なんてあるわけない……。
けど……誰か……」

剣を握る手が震えた。
呼吸が浅くなる。息が足りない。

「頼む……誰か……お願いだ……」

声が、胸を締めつける。

涙が出るわけじゃない。
怒りが湧くわけでもない。

ただ、苦しい。


「誰か、僕らを見つけてくれ……」


その一言で、胸の奥の何かが、勝手にほどけた。

理解したい。
分かりたい。
今すぐ、あの声の方へ行きたい。

激しい衝動が体を駆け抜ける。



——やめろ……！！

理性が叫ぶ。
許すな、と別の声が噛みつく。

それを理解したら、
ナナバは。
マルコは。
あの夜に消えたものは、どうなる。

「許せない」と断じるための言葉が追いつく前に、「分かってしまう」が先に立ち上がってしまう。

心が裂ける。

声が出ない。
名前だけでも呼びたいのに、喉が動かない。

（……息が……）

息が、足りない。

「ベルトルト。エレンを返して」

ミカサの声が落ちる。
その声は静かだが、迷いがない。

ベルトルトは一瞬だけ顔を歪め、すぐに言った。

掠れた声で。

「……駄目だ。できない」

そして、どこか自分に言い聞かせるみたいに続けた。

「誰かがやらなくちゃいけないんだよ……。誰かが……自分の手を血で染めないと……」

その直後だった。

地鳴りのような足音が来た。

エルヴィン団長が、巨人の大群を引き連れて、鎧の前に向かってきている。狂気みたいな速度で、地面が揺れる。

ハンネスが叫んだ。

「お前ら！！今すぐ飛べ！！」

命令が刺さる。
考える余裕が奪われる。
外側から、無理やり現実へ引き戻される。

（——いまは動け）

オリアナは動いた。
ワイヤーを打ち、地面に飛ぶ。
馬を拾い、距離を取る。

息が乱れる。

巨人の群れが鎧に群がり、噛みつく。
巨体が大群に飲み込まれ、足が止まった。

総員突撃の号令。
兵が飛び込む。

だが巨人が多すぎて、次々にやられる。

エルヴィン団長の腕が喰われた。
血が飛ぶ。

それでも団長は叫ぶ。

「進め！！」

オリアナは、巨人を避けるのに精一杯だった。
鎧へ近づけない。

視界の端で、何かが起きているのが見えるのに、追えない。

混乱の奥で、ベルトルトが叫んだように聞こえた。風のせいか、血の鼓動のせいか。

でも、その言葉だけは耳に残った。


「悪魔の末裔が！！」


悪魔。

誰が、誰を。

意味が結ばれる前に、次の音が来た。

金属音。
切りつける影。

遠くで、エレンが落下した。
ミカサが受け止める。

その瞬間、撤退命令が落ちた。

「総員撤退！！」

命令が、世界を一つにまとめる。

オリアナは馬を走らせながら、無意識に振り返った。

遠くで、ベルトルトが宙吊りになっているのが見えた。ワイヤーが張り、身体が引かれている。

「……あ」

一瞬、目が合ったような気がした。

世界から音が消える。

それでも馬は走る。
どんどん距離は遠くなる。

突然、衝撃が地面を揺らした。

鎧が体から巨人を引き剥がし、走る隊列に向かって投げつけた。

空から巨体が落ちる衝撃で、馬が跳ねる。
兵が吹き飛ばされる。
落馬し、喰われる。

オリアナは必死に回避した。
だが次の瞬間、視界の上から影が落ちた。

巨人だった。

落下の衝撃が地面を叩き、馬が崩れた。
オリアナも投げ出される。

背中が地面に当たり、息が抜けた。
痛みが遅れて走る。

顔を上げると、巨人がこちらに向かってくる。

（……まずい）

身体が起き上がらない。
足が言うことを聞かない。

死を覚悟しかけた、その時。
巨人たちの動きが変わった。

全ての巨人が、別の一体へ向かって走り出す。
まるで、呼ばれたみたいに。

（……なに）

理由を考える前に、動ける兵が一斉に馬へ戻る。

遠くで、叫びが響いた。
エレンの声。

巨人たちが、今度は鎧の方へ流れていく。
エルヴィン団長の声が追い打ちをかけた。

「この機を逃すな！撤退せよ！！」

走る。
走るしかない。

オリアナは馬に引き上げられ、痛む身体のまま手綱を握った。
視界が揺れる。息が苦しい。

ふと、振り返りたくなる。

振り返ったら、終わる気がした。
でも、視界の端で見えてしまった。

巨人が群がっている。

悲鳴が聞こえた気がした。
風のせいかもしれない。

でも、確かに胸が反応した。

そして。

ユミルの巨人が、クリスタの前に立っていた。
何か言葉を交わしたように見えた。
クリスタは真顔のまま、目だけが揺れていた。

次の瞬間、ユミルの巨人は、鎧の方へ走っていった。

ベルトルトのいる方へ。

迷いがなかった。

体の内側が、冷たく沈む。

（……そっちへ）

ユミルが、行った。

そして自分は──

振り返る余裕もなく、走るしかなかった。


＊


壁が見えた。

生き残った者だけが、そこへ戻っていく。

誰かが泣いている。
誰かが怒鳴っている。
誰かが、頭を抱え震えている。

オリアナは、ただ息をしていた。
痛みはある。でも、それよりも、胸の中がひどく騒がしい。

ベルトルトの叫びが、反復する。

「誰が人なんか殺したいと思うんだ」
「すべてが嘘じゃない」
「本当に仲間だと思ってた」

受け取ってしまった。

「誰か僕らを見つけてくれ」

受け取った時点で、もう戻れない。

理解したい衝動が、まだ指先に残っている。
手を伸ばしたい感覚が、消えない。

でも、それを許したら、自分が壊れる。

そして壊れたら、仲間を危険にする。
迷惑になる。足を引っ張る。

だから。

オリアナは息を吐いた。
吐いた息が震える。

（……閉じろ）

胸の奥にある扉を、力で押し戻すみたいに。

理解しようとする自分を、押し込める。
感じようとする自分を、押し込める。

そうしないと、生きられない。

オリアナは視線を前へ戻した。

壁の中では、命令が飛び交っている。
次に動くことだけを求められる。

そこでなら、兵士として立てる。
壊れずにいられる。

胸の奥で、最後に一行だけ残る。


（……見つけてしまった）


それを握り潰すように、オリアナは指先に力を入れた。



…To be continued