第23話
壁の上は、風が強かった。

夜の冷たさはまだ残っている。
血の匂いは薄れず、土と蒸気と、焦げた匂いに鉄の気配が混ざっていた。

オリアナは壁の縁に手を置き、指先の感覚を確かめた。震えは止まらない。
身体のどこかが痛いのに、その痛みだけが少し遅れている。

（……生きてる）

その事実が、現実よりも軽い。
軽すぎて、掴めない。

巨人の背から飛び降りた衝撃。
仲間の叫び。
立体機動の音。
誰かに引き上げられる感覚。

その全てが、一枚の薄い膜を挟んで遠い。

壁の内側に設けられた簡易のリフトが軋み、上がってくる。担架がいくつか運ばれ、そのあとに遅れて、数人がよろめくように壁の上へ上がった。

オリアナは、ふと視線を向ける。

そこに、ベルトルトがいた。

壁の上へ足を掛ける動きはいつもより不格好で、息は浅く、顔色も青かった。
喉の奥が、かすかに鳴っているのが分かった。

オリアナは反射で手を差し出していた。

「……っ」

ベルトルトが一瞬だけ目を上げる。
目が合いかけて、逸れた。

それでも彼は、その手を掴んだ。
指先が冷たい。
握る力が、妙に強い。

オリアナは引き上げる。
自分の体重の乗った手の感覚が、現実を少しだけ戻した。

「……大丈夫？」

声が出たことに、自分で驚いた。
思ったより掠れている。

ベルトルトは息を吸い、吐く。
それから、短く頷いた。

「……うん。……なんとか」

その返答も、いつもより小さい。
彼は一歩壁の上へ出て、風に煽られながら体勢を整えた。

オリアナは言葉を探す。
あの瞬間。
塔が崩れる瞬間。
背後から来た力。
引き寄せられた感覚。

（……言わなきゃ）

今は、ただ確かめたかった。
彼がここにいることを。

「さっきは……」

唇が乾く。

「……ありがとう。塔が崩れる時……庇ってくれて」

ベルトルトの肩が、わずかに揺れた。
返事がすぐに来ない。

風の音だけが、二人の間を通り抜けた。

（……聞きたいことは、他にもあるのに）

彼は目を逸らしたまま、喉の奥で何かを詰まらせるように息を吐く。

「……とっさに、動いただけだよ」

自分に言い聞かせるみたいな声だった。

オリアナはそれ以上言えなかった。
胸の奥に、あの小さな声が沈んでいる。

“あの時の……”

聞いた。
確かに聞いた。
だが、それを掘り返す余裕がない。

（今は……）

今は、生きていることの確認で精一杯だった。

ベルトルトが、風の向こうを見た。

その視線の先で、担架が引き上げられている。
ユミルだった。

担架の周りには人が集まり、ざわめきが波のように広がっていく。
巨人だった者を見る空気が、そこにあった。

オリアナは自然に足が動いていた。
ベルトルトの隣を離れ、担架の方へ近づく。

ユミルは、白布の下で動かない。

血の匂いが濃い。
右側にあるはずのものが、そこにはなかった。

クリスタが膝をつき、担架の脇に張り付いていた。顔は真っ白で、目だけが必死に何かを追っている。

ハンジが屈み込んで、状況を見ている。
周囲の兵は、まだ警戒を解かない。

ユミルを見る目には、助けられた仲間を見るものと、巨人だった者を見るものが混ざっていた。

クリスタが声を震わせる。

「ユミルは……味方です。……私たちを助けました。だから……！」

言葉が途中で詰まる。
泣く余裕すら奪われている顔だった。

オリアナは担架の反対側に膝をつく。
指先で布の端を掴みかけて、止めた。

見るのが怖い、というより、今見たら、もう「生きてて良かった」と思えなくなる気がした。

（ユミルは……私たちを助けた）

助けた。
助けたのに。



死んだ者は戻らない。

（ナナバさん……）

静かな声。
迷いのない判断。

あの夜、確かにそこにいた背中が浮かぶ。

「新兵は下がっていろ」

そう言って前に出た人が、もういない。

名前が浮かんだ瞬間、胸の奥が沈んだ。
息が詰まる。

守られる側のまま、何もできなかった。

無力感が、内側から骨を削る。
誰かの死が、ただ起きたこととして流れていくのが耐えられない。

オリアナは、膝の上で手を握りしめた。
爪が皮膚に食い込む。

（忘れたくない。でも……）

今は、覚えていることすら苦しい。

遠くで声が上がった。
壁上の別の場所だ。

オリアナが顔を上げると、少し離れた所に人だかりができていた。

ライナーとベルトルト、エレン、アルミンがそこにいる。

距離があり、何を話しているのかは聞こえない。

ライナーは、頭を抱えているように見えた。
肩が落ち、体が重そうだ。

その隣で、ベルトルトが何かを言っている。
声までは届かないが、口元だけが動いていた。

少し焦っているようにも、興奮しているようにも見えた。

（……どうしたの）

オリアナの中の違和感が、また小さく疼いた。

だが、その違和感に形を与える前に、別のざわめきが壁上を走った。


＊


駐屯兵団の先遣隊が到着した。

馬と装備の音が壁上に広がり、指揮の声が飛び交う。その騒がしさの中に、伝達が落ちた。

「穴がどこにもない」

空気が変わった。
一瞬で、全員の呼吸が揃わなくなる。

「……は？」

誰かが声を漏らした。
怒りにも恐怖にも届かない、空虚な音だった。

「嘘だろ……」

穴がない。
巨人が壁内にいるのに。

意味が繋がらないまま、現実だけが押し寄せてくる。

一度トロスト区へ戻り、待機する案が出た。
その場にいた兵たちが動き始め、オリアナも流れに従って歩き出す。

膝が笑っていた。
足首がぐらつく。

そのとき、背後で誰かが立ち止まった気配がした。

オリアナは反射で振り返る。

ライナーが、エレンを呼び止めている。

距離があって、言葉は聞こえない。
それでも、空気の質が変わったのは分かった。

ベルトルトは困惑したような顔をしていた。
一瞬、何かを止めようとするように動き、すぐに視線を揺らした。

周囲の兵の視線が、そこへ集まっていく。
誰も近寄らない。
近寄れない空気だった。

（……何）

体の内側が冷える。

エレンが何かを言ったあと、ライナーの表情が明らかに変わった。

クリスタが巻いた包帯を外している。

その行動も、壁上に広がる異様な空気も、何かがおかしかった。
胸の奥のざわめきが強くなる。

次の瞬間。

ライナーが、大きな声を上げた。


「勝負は今！！ここで決める！！」


その声は、壁上の空気を切り裂いた。

オリアナの思考が、そこで止まる。

金属音。
ワイヤーが弾ける音。

ミカサが、飛んだ。

速い。
視界が追いつかない。

刃が閃き、ライナーに斬撃が入る。

さらに、間髪入れず。

ベルトルトにも、斬撃。

血が飛び散った。

音が消えた。

血が空中でほどけるのが、やけにゆっくり見えた。

ベルトルトが後ろへ倒れる。

「——っ」

息が止まる。
声が出ない。

ミカサが上から押さえ込む。

「エレン！！逃げて！！」

叫びながら、刃を突き立てようとする。
刃先が、喉元へ落ちる。

ベルトルトの顔が恐怖と痛みに歪み、引き攣れた悲鳴が漏れた。

「うああぁ……ッ！！」

その声で、オリアナの身体が弾かれたように動いた。考えるより先に、足が地を蹴る。


「——ベルトルト！！」


叫びが喉から飛び出した。
自分の声が自分のものじゃないみたいに大きい。

何が起きたのか理解できない。

突っ込む。
ただ、身体が前へ出る。

距離がある。
人の背が、邪魔をする。

前にいた兵も、後ろの兵も、全員が一斉に動き出した。

敵か味方かも分からないまま、ただ何かが起きたことだけが、異様な流れになって壁上に広がっていく。

オリアナは走る。

血。
倒れた体。
刃。
ミカサの殺気。

（なんで……っ）

なんで、ミカサが。
なんで、ベルトルトが血を流して。

（守らなきゃ──）

守らなきゃ、という本能だけが先に来る。
理由は後から追いつくはずだった。

追いつく前に。

世界が、裂けた。

音より先に、光が弾けた。



轟音。

爆風。

熱。

目の前が白くなる。
空気が燃える。

オリアナの体が宙に浮いた。

背中を殴られたような衝撃で、息が肺から押し出される。

視界の端で、巨大な影が立ち上がる。
蒸気と熱と圧が、一気に押し寄せた。

超大型巨人だった。

（……え）

そんなはずが、ない。

理解が拒否する。
思考が追いつかない。

あれは、巨人。
巨人は、敵。

でも。

さっきまで、ベルトルトがそこにいた。
血を流して、苦しんで。

（……違う、違う）

何が起きてるのか、分からない。
分からないまま、身体が落ちる。

その瞬間、誰かの腕がオリアナを支えた。
強い力で抱え込まれる。

近くで、怒鳴り声が飛んだ。

「全員ッ、壁から跳べ！！」

ハンジの声だった。
直後、身体が壁の外へ投げ出される。

巨大な腕が振り下ろされる。
壁上を叩きつけ、爆風とともに瓦礫が降り注ぐ。

風が裂け、胃が浮き、視界が反転する。

落ちる。

その刹那、衝撃が止まった。

先輩兵がアンカーを打ち込んでいた。
金属音が鳴り、ワイヤーが張る。

身体が強く引き戻され、空中で揺れる。
先輩兵の腕に抱えられたまま、壁面に吊られていた。

息が戻らない。
心臓だけが暴れている。

「大丈夫か！」

誰かの声。
返事ができない。

ただ、目だけが壁上を探してしまう。

（ベルトルト……）

どこ。

どこにいる。

血が。
あの人が苦しんでる。

助けなきゃいけないのに。

巨人の蒸気に、視界が滲む。
何も見えない。
見えないのに、探す。

信じない。
信じたくない。

血を流してた。
倒れてた。
苦しんでた。

それなのに。

（……嘘だ）

否定が、遅れて胸に落ちる。
その否定のせいで、余計に苦しくなる。

先輩兵がワイヤーを巻き取り、壁上へ戻る。
オリアナは半ば引きずられるようにして、先ほどより後方に降ろされた。


＊


オリアナは息を吸った。
吸ったはずなのに、空気が入らない。

立ち上がろうとして、膝が折れた。

周囲では、命令と叫び声と金属音がぶつかり合っていた。それらは意味を持たないまま、ただ耳の奥で割れていく。

（……なにが）

なにが起きた。
誰が敵で、誰が味方で。
どうしてベルトルトが。

正しい理解が追いつく前に、感情だけが暴れる。

探したい。
走りたい。
止めたい。

触れたい、守りたいという衝動まで、遅れて込み上げてくる。

全部が同時に湧いて、全部が叶わない。

オリアナは口を開いた。
名前を呼ぼうとして。

声が出なかった。

喉が塞がったみたいに、息だけが漏れる。

視界の向こうに、超大型の影が動く。
熱が波みたいに押し寄せる。

（……終わってない）

終わっていない。
何も終わっていない。

足元がなくなるような感覚だけがあった。

終わっていないと分かるからこそ、身体が冷えていく。

オリアナは、震える指を強く握る。
ベルトルトを探す目だけが、諦めない。

認めない。
認めたくない。

でも、見てしまった。

血。
刃。
巨人。
爆風。

その全部が、同じ一本の線に繋がろうとしている。

オリアナは唇を噛んだ。
血の味がした。

（ベルトルト──）

悲鳴を上げたいのに、声が出ない。
感情がまとまらず、涙も出ない。

ただ、胸の奥だけが叫んでいる。

（お願い、違って）

違っていて。
まだ、ここにいて。

夜明けの光は、残酷なほど明るかった。



…To be continued