第23話
壁の上は、風が強かった。

夜の残り香が、まだ冷たい。
血の匂いは薄れない。
土と蒸気と、焦げたような鉄の匂いが混ざっている。

オリアナは、壁の縁に手を置き、指先の感覚を確かめた。
震えが止まらない。
身体のどこかが痛いのに、痛みが遅れている。

（……生きてる）

その事実が、現実よりも軽い。
軽すぎて、掴めない。

巨人の背から飛び降りた衝撃。
仲間の叫び。
立体機動の音。
誰かに引き上げられる感覚。

その全てが、一枚の薄い膜を挟んで遠い。



壁の内側に設けられた簡易のリフトが軋み、上がってくる。
担架がいくつか。
そして遅れて、数人がよろめくように壁の上へ上がった。

オリアナは、ふと視線を向ける。

そこに、ベルトルトがいた。

壁の上へ足を掛ける動きが、
いつもより不格好だった。
息が浅い。顔色が青い。
喉が鳴っているのが分かる。

オリアナは反射で手を差し出していた。

「……っ」

ベルトルトが一瞬だけ目を上げる。
目が合いかけて、逸れた。

それでも彼は、その手を掴んだ。
指先が冷たい。
握る力が、妙に強い。

オリアナは引き上げる。
自分の体重の乗った手の感覚が、現実を少しだけ戻した。

「……大丈夫？」

声が出たことに、自分で驚いた。
思ったより掠れている。

ベルトルトは息を吸い、吐く。
それから、短く頷いた。

「……うん。……なんとか」

その返答も、いつもより小さい。
彼は一歩壁の上へ出て、風に煽られながら体勢を整えた。

オリアナは言葉を探す。
あの瞬間。塔が崩れる瞬間。
背後から来た力。
引き寄せられた感覚。

（……言わなきゃ）

今は、ただ確かめたかった。
彼がここにいることを。

「さっきは……」

唇が乾く。

「……ありがとう。
塔が崩れる時……庇ってくれて」

ベルトルトの肩が、わずかに揺れた。
返事がすぐに来ない。

風の音だけが、二人の間を通り抜けた。

（……聞きたいことは、他にもあるのに）

彼は目を逸らしたまま、喉の奥で何かを詰まらせるように息を吐く。

「……とっさに、動いただけだよ」

自分に言い聞かせるみたいな声だった。

オリアナはそれ以上言えなかった。
胸の奥に、あの小さな声が沈んでいる。

——「あの時の……」

聞いた。
確かに聞いた。
だが、それを掘り返す余裕がない。

（今は……）

今は、生きていることの確認で精一杯だった。

ベルトルトが、風の向こうを見た。
その視線の先で、担架が引き上げられている。

ユミルだ。

担架の周りには人が集まり、ざわめきが波のように広がっていた。
蒸気が上がった跡のような湿気が、壁上の空気に残っている。

オリアナは自然に足が動いていた。
ベルトルトの隣を離れ、担架の方へ近づく。

ユミルは、白布の下で動かない。
血の匂いが濃い。
右側が空いている。
そこにあったはずのものが、ない。

クリスタが膝をつき、担架の脇に張り付いていた。
顔が真っ白だ。
目だけが必死に何かを追っている。

ハンジが屈み込んで、状況を見ている。
周囲の兵が警戒しているのが分かる。
“巨人だった者”への空気。

クリスタが声を震わせる。

「ユミルは……味方です。……私たちを助けました。だから……！」

言葉が途中で詰まる。
泣く余裕すら奪われている顔だった。

オリアナは担架の反対側に膝をつく。
指先で布の端を掴みかけて、止めた。
見るのが怖い、というより——今見たら、もう“生きてて良かった”と思えなくなる気がした。

（ユミルは……私たちを助けた）

助けた。
助けたのに。

死んだ者は戻らない。

（ナナバさん……）

静かな声。
迷いのない判断。
あの夜、確かにそこにいた。

「新兵は下がっていろ」

そう言って、前に出た背中。

その人が——
もう、いない。

名前が浮かんだ瞬間、胸の奥が沈んだ。
息が詰まる。

守られる側のまま、何もできなかった。

無力感が、内側から骨を削る。
誰かの死が、“ただ起きた”だけで終わっていくことが耐えられない。

オリアナは、膝の上で手を握りしめた。
爪が皮膚に食い込む。

（忘れたくない。でも……）

今は、覚えていることすら苦しい。



遠くで声が上がった。
壁上の別の場所だ。

オリアナが顔を上げると、少し離れた所に人だかりができていた。

ライナー。
ベルトルト。
エレン。
アルミン。

距離がある。
何を話しているのかは聞こえない。

ライナーは、頭を抱えているように見えた。
肩が落ち、体が重そうだ。

ベルトルトは、ライナーの隣にいる。
何かを言っている。
口が動いているのが見える。
少し——焦っているようにも、興奮しているようにも見える。

（……どうしたの）

オリアナの中の違和感が、また小さく疼いた。

だが、その違和感に形を与える前に、別のざわめきが壁上を走った。


＊


駐屯兵団の先遣隊が到着した。

馬の音。
装備の音。
指揮の声。

そして、伝達が落ちた。

「穴がどこにもない」

空気が変わった。
一瞬で、全員の呼吸が揃わなくなる。

「……は？」

誰かが声を漏らした。
怒りにも恐怖にも届かない、空虚な音だった。

「嘘だろ……」

穴がない。
巨人が壁内にいるのに。

意味が繋がらない。
繋がらないまま、現実だけが押し寄せる。

撤退案が出た。
一旦、トロスト区へ戻り、待機。

人の流れが動き始める。

オリアナも歩き出した。
膝が笑う。
足首がぐらつく。

そのとき——

背後で、誰かが立ち止まった気配がした。
オリアナは反射で振り返る。

ライナーが、エレンを呼び止めている。

距離がある。
言葉は聞こえない。
だが——空気の質が変わった。

ベルトルトが、困惑したような顔をしているのが見えた。
一瞬、何かを止めようとする動き。
焦り。
目が揺れる。

周囲の兵の視線が、そこに集まっているのが分かった。
近寄らない。近寄れない空気。

（……何）

オリアナの胸の奥が冷える。

エレンが何かを言った後、
ライナーの表情が明らかに変わった。

クリスタが巻いてあげた包帯を外している。

その行動、空気の異様さ。
何かが、おかしい。
胸の奥のざわめきが強くなる。

次の瞬間。
ライナーが、大きな声を上げた。

「勝負は今！！ここで決める！！」

その声は、壁上の空気を切り裂いた。

オリアナの思考が、そこで止まる。



金属音。
ワイヤーが弾ける音。

ミカサが、飛んだ。

速い。
視界が追いつかない。

刃が閃き——

ライナーに、斬撃。

さらに、間髪入れず。

ベルトルトにも、斬撃。

血が飛び散った。

音が消えた。

血が空中でほどけるのが、
やけにゆっくり見えた。

ベルトルトが後ろへ倒れる。

「——っ」

息が止まる。
声が出ない。

ミカサが上から押さえ込む。

「エレン！！逃げて！！」

叫びながら、刃を突き立てようとする。
刃先が、喉元へ落ちる。

ベルトルトの顔が歪んだ。
恐怖と痛みで、息が引き攣れる。

悲鳴が漏れる。

「うああぁ……ッ！！」

その声で、オリアナの身体が弾かれたように動いた。
考えるより先に、足が地を蹴る。

「——ベルトルト！！」

叫びが喉から飛び出した。
自分の声が自分のものじゃないみたいに大きい。

何が起きたのか理解できない。

突っ込む。
ただ、身体が前へ出る。

距離がある。
人の背が、邪魔をする。

視界が揺れる。

前にいた兵も、後ろの兵も、全員が一斉に動き出す。
異様な流れ。
敵か味方かも分からないまま、ただ“何かが起きた”ことだけが共有される。

オリアナは走る。

血。
倒れた体。
刃。
ミカサの殺気。

（なんで……っ）

なんで、ミカサが。
なんで、ベルトルトが血を流して。

（守らなきゃ──）

守らなきゃ、という本能だけが先に来る。
理由は後から追いつくはずだった。

——追いつく前に。

世界が、裂けた。
音より先に、光が弾けた。





轟音。

爆風。

熱。

目の前が白くなる。
空気が燃える。

オリアナの体が宙に浮いた。
背中を殴られたような衝撃。
息が肺から押し出される。

視界の端で、巨大な影が立ち上がる。

蒸気。
熱。
圧。

——超大型巨人。

（……え）

そんなはずが、ない。

理解が拒否する。
思考が追いつかない。

あれは、巨人。
巨人は、敵。
でも──

さっきまで、ベルトルトがそこにいた。
血を流して、苦しんで。

（……違う、違う）

何が起きてるのか、分からない。
分からないまま、身体が落ちる。

その瞬間、誰かの腕がオリアナを支えた。
強い力で抱え込まれる。

近くで、怒鳴り声が飛んだ。

「全員ッ、壁から跳べ！！」

ハンジの声だった。
直後、身体が壁の外へ投げ出される。

巨大な腕が振り下ろされる。
壁上を叩きつけ、爆風とともに瓦礫が降り注ぐ。

風が裂ける。
胃が浮く。
視界が反転する。

落ちる──

その刹那、衝撃が止まった。

先輩兵がアンカーを打ち込む。
金属音。
ワイヤーが張る音。

身体が強く引き戻され、空中で揺れる。
先輩兵の腕に抱えられたまま、壁面に吊られていた。

息が戻らない。
心臓だけが暴れている。

「大丈夫か！」

誰かの声。
返事ができない。

ただ、目だけが壁上を探してしまう。

（ベルトルト……）

どこ。

どこにいる。

血が──
あの人が苦しんでる。

助けなきゃいけないのに。

巨人の蒸気に、視界が滲む。
何も見えない。
見えないのに、探す。

信じない。
信じたくない。

血を流してた。
倒れてた。
苦しんでた。

それなのに──

（……嘘だ）

否定が、遅れて胸に落ちる。
その否定のせいで、余計に苦しくなる。

先輩兵がワイヤーを巻き取り、壁上へ戻る。
オリアナは半ば引きずられるようにして、先ほどより後方に降ろされた。


＊


オリアナは息を吸った。
吸ったはずなのに、空気が入らない。

立ち上がろうとして、膝が折れた。

周囲の音が割れる。
命令。
叫び。
金属音。

それらが、ただの“音”として耳に入る。
意味が結ばれない。

（……なにが）

なにが起きた。
誰が敵で、誰が味方で。
どうしてベルトルトが。

正しい理解が追いつく前に、感情だけが暴れる。

探したい。
走りたい。
止めたい。
触れたい。
守りたい。

全部が同時に湧いて、全部が叶わない。

オリアナは口を開いた。
名前を呼ぼうとして。

声が出なかった。

喉が塞がったみたいに、息だけが漏れる。

視界の向こうに、超大型の影が動く。
熱が波みたいに押し寄せる。

（……終わってない）

終わっていない。
何も終わっていない。

むしろ——今、何かが始まった。

それが分かるからこそ、身体が冷えた。

オリアナは、震える指を強く握る。
ベルトルトを探す目だけが、諦めない。

認めない。
認めたくない。

でも、見てしまった。

血。
刃。
巨人。
爆風。

その全部が、同じ一本の線に繋がろうとしている。

オリアナは唇を噛んだ。
血の味がした。

（ベルトルト──）

悲鳴を上げたいのに、声が出ない。
感情がまとまらず、涙も出ない。

ただ、胸の奥だけが叫んでいる。

（お願い、違って）

違っていて。
まだ、ここにいて。

夜明けの光は、残酷なほど明るかった。



…To be continued