第20話
ウォール・ローゼ南区。
兵団の建物の一室。

そこに集められていたのは、調査兵団所属の104期だけだった。

戦闘服は禁止され、立体機動装置も支給されない。訓練を命じられるわけでもなく、理由も知らされないまま、ただ私服での待機だけを命じられていた。

窓の外には完全武装した上官たちが立ち、監視棟の上にはミケの姿も見える。

内部にいる新兵だけが丸腰で待機している。
その配置は、あまりにも異様だった。

食堂には落ち着かない空気が満ちている。

椅子を揺らす者。
意味もなく立ち上がる者。
窓の外を見続ける者。

何かが起きている。
だが誰も知らされていない。

オリアナは壁際に立ち、静かに周囲を観察していた。

不自然な配置。
説明の欠如。
武装の差。

視線を巡らせる途中、ふとベルトルトの姿が目に入る。

少し離れた場所で、ライナーと向かい合い、簡素な盤を挟んで座っていた。駒を指そうとしたその瞬間、何気なく上げた彼の視線がこちらへ向く。

一瞬、視線が合いかける。

だが、彼はわずかに目を揺らし、何事もなかったように盤へ視線を落とした。

気のせいではない。
言葉にできない違和感だけが残る。

理由は分からない。
だが、この空気そのものがどこかおかしい。

（……待機というより、隔離）

外には完全武装の上官。
内側には私服の新兵。

境界を引かれたような感覚が、薄い不安となって胸の奥へ沈んでいく。

そのとき。

「——あれ！？足音みたいな地鳴りが聞こえます！！」

サシャの声が響いた。

一瞬、室内が静まり返る。

次の瞬間、外の空気が裂ける音がした。

窓の外から影が飛び込み、窓枠に足をかけて体を支える。ナナバだった。

荒い呼吸を整えながら、室内を素早く見渡す。

「——全員いるか？」

張り詰めた声。
だが、取り乱した様子はない。

「500メートル南方より巨人が多数接近。こっちに向かって歩いてきてる」

空気が凍った。

室内のざわめきを断ち切るように、ナナバが続ける。

「君達に戦闘服を着せているヒマはない」

視線が一人一人を貫く。

「直ちに馬に乗り、付近の民家や集落を走り回って避難させなさい。いいね？」

反応を待たない。

「——さぁ！動いて！！」

その声が落ちた瞬間、静止していた時間が一斉に動き出した。


＊


状況説明は短かった。

巨人が接近している。
壁が突破された可能性が高い。
だが、どこが破られたのかは分かっていない。

104期は武装兵と組み、周辺集落の避難誘導を担当する。

昼食は任務終了までなし。

オリアナは西班。
ナナバとヘニングが率い、ユミルとクリスタも同行した。

全員、馬に乗る。

蹄の音が乾いた土を打ち、隊は一斉に駆け出した。


＊


最初の村に到着した時点で、すでに空気は混乱していた。

扉を叩き、住民を引き出し、状況を説明して移動させる。同じことを何度も繰り返す。

だが、時間がない。

泣き出す子供。動けない老人。
荷物をまとめようとして、その場から離れない家族。

オリアナは村の中央へ踏み込み、戸口に立ち尽くす住民の肩を軽く押して外へ導いた。

状況を一瞥し、すぐ判断する。

「ユミル、動ける人から外へ出して。荷物は最低限だけ」

「……チッ、わかった」

オリアナは泣き崩れた子供を抱き上げ、母親の腕へ戻しながら続ける。

「クリスタ、歩けない人を優先して」

「はい！」

人の流れが滞る場所へ自分で入り、通路を空けて方向を示す。

逃げる方向、馬の通れる幅、避難の順番。
現場を動かしながら、必要なものをひとつずつ整えていく。

（……混乱は伝染する）

だから、声の高さは一定に保った。

「南から巨人が来ます。壁内へ急いでください」

静かな声の方が、人は動く。
それを知っていた。

住民の流れが整い始め、避難列が壁の方向へ動き出す。

そのとき。

遠くの林が揺れた。

ナナバが振り返る。

「……来る」

巨人が一体、村へ向かっていた。

「避難を急がせろ」

短い命令。

オリアナは巨人の影と、逃げる住民の流れを見比べる。理屈より先に、体が緊張した。

（まだ押し切れる）

「ユミル、東側の家を回収して」

「了解」

「クリスタ、最後尾を見て」

「はい！」

自分は通路の中央に立ち、逃げ遅れた者を前へ押し出す。

背後で金属音がした。

振り向かない。

ナナバとヘニングが前へ出ていた。

立体機動の音が走る。
刃が一閃する。

巨体が倒れた。

戦闘は一瞬で終わった。

オリアナは最後の住民を送り出し、浅く息を吐く。

（……止まるな）

まだ任務は続く。


＊


同じころ、南班もまた村々を回っていた。

ベルトルトは馬上から、壊れた家屋を見つめていた。

巨人との遭遇は想定より少なかった。
進むほどに、その静けさがかえって不気味になる。

やがて辿り着いたのは、コニーの故郷だった。

家屋は壊れている。
だが、死体は見当たらない。

逃げた痕跡も、争った形跡もない。
人だけが、最初から消えてしまったようだった。

ただ一つ、異様なものがあった。

壊れた家の中に、動けない巨人が横たわっている。

まるで、そこに置かれたように。

ベルトルトは無言でそれを見ていた。
喉の奥が乾く。

（……この状況は）

隣でライナーが小さく息を呑む。

互いに何も言わない。言葉にした瞬間、何かが確定してしまいそうだった。

空はまだ明るい。
だが胸の奥だけが、静かに沈んでいく。


＊


巨人出現から七時間が過ぎたころ、西班はようやく壁の近くまで到達していた。

夕暮れの空は赤く沈み、長く伸びた壁の影が地面を覆っている。

ナナバが進路を示した。

「ここから壁沿いを進む。破壊地点を探す」

隊は壁に沿って馬を走らせる。

続くのは、同じ景色、同じ速度、同じ沈黙だった。

疲労は声もなく体を侵食し、水も尽きかけていた。


＊


気づけば、あたりはすっかり暗くなっていた。

雲が月を隠す暗闇の中、隊は壁沿いを進み続ける。視界は狭く、馬の呼吸だけが荒く耳に残った。

そのとき、前方に別の隊列が見えた。

南から進んできた南班だった。

互いに馬を止める。
蹄の音だけが、遅れて土の上に消えた。

先に口を開いたのはゲルガーだった。

「……お前らも壁に沿って来たのか？」

ナナバが短く頷く。

「ああ……」

そして。

「それで……穴はどこに？」

ゲルガーが目を見開いた。

「……は？」

一瞬、意味を測りかねたように眉を寄せる。

「？……こっちはかなり西から壁沿いを迂回してきたんだけど、異常は何もなかった」

ナナバの声は静かだった。

「こっちじゃないとすれば、そっちが見つけたはずでは？」

ゲルガーはゆっくり首を振る。

「いいや……。こちらも穴など見ていない」

空気が重く沈んだ。

壁は、ただそこにある。
傷ひとつない。

それでも、巨人だけが現れた。

説明のつかない状況が、疲労の奥で不安だけを膨らませていく。

もう一度探索する余力はなかった。
馬も、人も限界だった。

ふいに、雲が切れた。

月明かりが地平を照らし、遠くに黒い影が浮かび上がる。

「あれは……」

誰かが呟いた。

「城……跡……か？」

崩れた塔が、月光の中に立っていた。

ナナバが短く決断する。

「……あそこで休息する」

異論は出なかった。

隊は静かに馬を進めた。
誰も言葉を発さない。発する余力がなかった。

手綱を握る指は痺れ、太腿は震えている。
馬の呼吸も荒かった。

まぶたが重い。
だが止まれば崩れる気がした。

オリアナは馬上で姿勢を保ちながら、無意識に周囲を数えていた。

仲間の数。
馬の数。
動いているかどうか。

（……全員いる）

それだけを確認し続ける。

疲労は思考を削る。
だが任務だけは離さない。

そして、城が見えた。

崩れた塔は、月明かりの中で静かに沈黙している。

その夜がどこへ続いているのか、まだ誰も知らなかった。

古城の闇が、静かに口を開く。



…To be continued