第19話


厩舎の空気は、乾いた藁の匂いで満ちていた。

壁外調査から二日。
表向きは、
兵舎の時間はもう日常へ戻り始めている。

だが——
戻っていないものが、確かにあった。

ベルトルトは、干し草の束を抱えながら、
無意識に周囲へ視線を巡らせる。

馬房の並ぶ薄暗い通路。
藁を踏む乾いた音。
水桶を運ぶ兵士の足音。

異常はない。
監視の気配も、今のところは感じない。

だが。
どこか、静かすぎる。

ふいに、
通路の向こうを、担架が一つ横切った。
白布に覆われた輪郭が、視界の端を静かに過ぎる。

ベルトルトは視線を落とし、
手元の作業に戻る。

決められた量を馬房に入れ、手早く均す。
単純な作業。
考えなくても、体が勝手に動く。

それでも。
胸の奥の張り詰めだけが、どうしても抜けなかった。

（……アニ）

思考が、そこへ落ちる。

巨大樹の森。
幹を震わせた、あの鈍い砲音。

そして——
耳の奥に、かすかな残響がよみがえった。
甲高く、空気を裂く、あの咆哮。

（……無事、なのか）

確証はない。
確認する術もない。

奥歯の内側に、じわりと力がこもり、
手が、ほんのわずかに止まりかける。

「——ベルトルト？」

すぐ後ろから、控えめな声。
振り向くと、
オリアナが少しだけ首を傾げてこちらを見ていた。

一瞬。
思考が、遅れる。

「……あ」

いつも通りの距離。
いつも通りの表情。
——なのに。

一瞬、言葉が出てこない。

「……大丈夫？」

彼女の声は、柔らかい。
探るようでも、責めるようでもない。
ただ、まっすぐだった。

思考が、わずかに止まる。

「……え？」

自分でも分かるほど、
間の抜けた返事だった。

オリアナの瞳が、ほんの少しだけ揺れる。

「なにか、……考えごと？」

核心に、触れられた気がした。
胸の奥が、ひやりと冷える。

（まずい）

反射的に、言葉を整える。

「……別に。……いや、なんでもない」

少しだけ、声が硬い。

言い終えた瞬間、
空気がわずかに遠のいた気がした。

オリアナの視線が、ほんの一瞬だけ伏せられる。

「……そう」

小さな返事。
それだけなのに。

胸の奥に、鈍い棘が残った。

（……）

何か言うべきか、一瞬だけ迷う。

だが。
胸の奥で、別の焦りがせり上がる。

アニの行方。
森で途切れた作戦。
静かすぎる兵舎の空気。

思考が、そちらへ引き戻された。

——今じゃない。
ベルトルトは、ごく自然な動作を装って視線を外した。

「じゃあ、また後で」

それだけ言って、歩き出す。

背後で、オリアナが小さく息を呑む気配がした。
——気づかないふりをした。

振り返らない。
振り返る余裕が、なかった。


＊


「……ふーん」

間延びした声が、横から落ちてきた。
ベルトルトは、わずかに視線を動かす。

ユミルが、壁に肩を預けてこちらを見ていた。
いつもの、底の読めない目。

「別に、って顔じゃなかったけどな」

軽い口調。
だが、視線だけが鋭い。

ベルトルトは、肩をすくめる。

「……気のせいだよ」

「そうか？」

ユミルは、くつりと喉を鳴らした。
それから少しだけ声を落とす。

「平気な顔してたけどな」

ベルトルトは何も言わない。

「……オリアナのやつ、ちょっと寂しそうだったぞ」

——心臓が、跳ねた。
一瞬だけ、思考が空白になる。

（……）

言葉が、出ない。

だが次の瞬間、
ベルトルトはゆっくりと息を吐いた。

「……考えすぎだよ」

声は、驚くほど平坦だった。

ユミルは数秒、こちらを眺めていたが、
やがて興味を失ったように肩をすくめる。

「ま、いいけどな」

足音が遠ざかる。
一人、取り残される。

（……寂しそう）

その言葉だけが、
妙に耳に残った。

胸の奥に、わずかな痛みが走る。

——だが。

（……今は）

ゆっくりと、目を閉じる。
思考を、強引に切り替える。

今は——
それどころじゃない。

アニの安否。
作戦の行方。
次に来るであろう動き。

神経を、もう一度張り直す。

目を開ける頃には、
呼吸はすでに整っていた。

表情も。
声も。
いつもの、ベルトルトに戻っている。
——少なくとも、外からは。

遠くで、兵舎の鐘が鳴った。
静かな日常が、
何事もなかったかのように流れていく。

だが。
均衡は、確実に軋み始めていた。

そしてそれに、
まだ誰も気づいていない。

——彼自身でさえも。



…To be continued