第18話
森に入ってから、
どれほど経ったのか分からない。

気を張り詰めて動き続けたせいか、
時間の感覚だけが、ひどく曖昧になっていた。

オリアナは、巨大樹の太い枝の上で、
静かに息を整える。

抜き身の刃を握ったまま、
足場を確かめるように踏み直す。
荒い呼吸が、まだ胸の奥に残っていた。

頭上を覆う葉の天蓋。
幾重にも重なる枝のあいだに、
兵士たちの気配が散っている。

すぐ近くで、誰かが体勢を微調整する衣擦れの音。
別の枝では、ワイヤーを巻き取る乾いた機械音。

誰も声は上げない。

それでも——
全員が、同じ一点を警戒しているのが分かった。

（……ここで待機）

喉の奥で、小さく息を整える。

眼下では、濃い緑の隙間を縫うように、
巨人たちが蠢いていた。
枝葉に遮られ、全体の数は掴めない。

だが、いる。
それだけは、はっきり分かる。

「森に入る巨人を食い止めろ！
持ち場を離れるな！」

少し離れた枝から、先輩兵の低い指示が飛ぶ。
オリアナは短く頷き、刃を握り直した。

——そのとき。
森の奥から、鈍い爆発音が鳴り響いた。
空気そのものが揺れる。

遅れて、重い衝撃が幹を伝い、
枝葉を細かく震わせた。

「……っ」

何発も。
間を置かず、連続して。
大砲のような音が、深緑の天蓋の奥で反響している。

近くの枝に立つ新兵が、思わず呟いた。

「……なんの音だ……？」

誰も、すぐには答えない。

だが——
その場の空気が、わずかに変わった。

ざわめきは起きない。
それでも、兵士たちの呼吸が、
ほんの少しだけ浅くなる。

（何かが、始まった……？）

確証はない。
命令もまだ届かない。

それでも——
この森のどこかで、“何か”が動いたことだけは、全員が理解していた。

オリアナは刃を握る手に、静かに力を込める。
視線だけを、わずかに巡らせる。

視界の端に、
見覚えのある人影が入った。

数本向こうの枝。
ベルトルトが、静かに立っていた。

姿勢は変わらない。
けれど、視線が落ち着かない。

そのすぐ近くで、ユミルが周囲を見回している。

「なあ？ベルトルさん」

小声が、風に乗ってかすかに届く。

「クリスタがどの辺に行ったか知らない？」

「ごめん……、知らない」

短い返答。

それだけのやり取りのはずなのに、
ベルトルトの声は、わずかに硬かった。

（……？）

胸の奥に、かすかな引っかかり。

だが——
その違和感を言語化する前に、
森の奥から、
空気を引き裂くような咆哮が轟いた。

空気が、震えた。
次の瞬間。

森の外縁にいた巨人たちの動きが——
一斉に変わる。

「……っ！」

鈍かった足取りが、
明確な意思を持って前へ雪崩れ込む。
森の中へ、一直線に。

「森に侵入させるな！！」

誰かの怒号。

（まずい──！）

思考が跳ね上がる。
任務は一つ。
森に入れるな。

「総員戦闘！！」

号令が走った。
オリアナは、反射的に飛び出した。

ワイヤー射出。
体が宙へ引き出される。
迫る巨人の項。

（捉えた──）

刃を振り抜く。
肉が裂け、巨体が崩れ落ちた。

だが、次。
その次。
さらに奥から、押し寄せる。

「数が多い！」

「止めろ、森に入れるな！！」

枝のあちこちで、立体機動の金属音が連続する。

オリアナは次の目標へ。
呼吸は荒い。
それでも——

（まだ、いける）

理性で自分を縛る。

焦るな。
視野を狭めるな。

だが。
巨人の波は、止まらない。

森の奥——
“何か”の咆哮が、もう一度響いた。

その直後。
空に、青の煙弾が上がった。

「……撤退？」

誰かが呟く。

一瞬の空白。
そして——

「総員撤退！！」

「馬に乗って帰還せよ！！」

命令が、森に響き渡った。

（……終わった？）

胸の奥に張り詰めていたものが、わずかに緩む。

けれど——
完全には、抜けない。

耳の奥では、まだ巨人の足音が鈍く響いている。
枝葉を揺らす振動も、完全には遠ざかっていない。

（……いや、まだ）

息を、ひとつ。
浅く吸って、静かに吐く。
指先の震えを、意識して止める。

ワイヤーを射出し、後退軌道へ入る。
枝から枝へ。
森の外へ。


＊


森を抜けたとき。
空気の匂いが変わった。

馬のいななき。
怒号。
担架の軋み。

視界の端に、荷馬車が入る。

——積まれていた。
白布に覆われた、兵士たち。

（……多い）

想像していたより、はるかに。
胸が、鈍く沈む。

馬に飛び乗りながら、
ふと、
視界の端にベルトルトの背中が入った。

変わらない、はずの背中。
なのに。

（……なんで）

あのときの、声の硬さが、
まだ耳の奥に残っている。
答えは出ない。

ただ——

深緑の森だけが、
何も語らぬまま、背後へ遠ざかっていった。



…To be continued