第18話
森に入ってから、どれほど経ったのか分からない。

気を張り詰めて動き続けていたせいで、時間の感覚だけがひどく曖昧になっていた。

オリアナは巨大樹の太い枝の上で、静かに息を整える。

抜き身の刃を握ったまま足場を踏み直すと、荒い呼吸の残りが胸の奥で小さく揺れた。

頭上には葉の天蓋が重なり、幾重にも伸びた枝のあいだに兵士たちの気配が散っている。

すぐ近くで、誰かが体勢を微調整する衣擦れの音がした。別の枝では、ワイヤーを巻き取る乾いた機械音が響く。

誰も声は上げない。

それでも、全員が同じ一点を警戒しているのが分かった。

（……ここで待機）

喉の奥で、小さく息を整える。

眼下では、濃い緑の隙間を縫うように巨人たちが蠢いていた。枝葉に遮られ、全体の数は掴めない。

だが、いる。
それだけは、はっきり分かる。

「森に入る巨人を食い止めろ！持ち場を離れるな！」

少し離れた枝から、先輩兵の低い指示が飛ぶ。

オリアナは短く頷き、刃を握り直した。

そのとき。

森の奥から、鈍い爆発音が鳴り響いた。
空気そのものが揺れる。

遅れて、重い衝撃が幹を伝い、枝葉を細かく震わせた。

「……っ」

何発も。
間を置かず、連続して。

大砲のような音が、深緑の天蓋の奥で反響している。

近くの枝に立つ新兵が、思わず呟いた。

「……なんの音だ……？」

誰も、すぐには答えない。

だが、その場の空気がわずかに変わった。

ざわめきは起きない。
それでも、兵士たちの呼吸がほんの少しだけ浅くなる。

（何かが、始まった……？）

確証はない。
命令もまだ届かない。

それでも、この森のどこかで何かが動いたことだけは、全員が理解していた。

オリアナは刃を握る手に、静かに力を込める。
視線だけを、わずかに巡らせた。

視界の端に、見覚えのある人影が入る。

数本向こうの枝。
ベルトルトが、静かに立っていた。

姿勢は変わらない。
けれど、視線が落ち着かない。

そのすぐ近くで、ユミルが周囲を見回している。

「なあ？ベルトルさん」

小声が、風に乗ってかすかに届く。

「クリスタがどの辺に行ったか知らない？」

「ごめん……、知らない」

短い返答。

それだけのやり取りのはずなのに、ベルトルトの声はわずかに硬く聞こえた。

（……？）

その小さな引っかかりを掴む前に、森の奥から空気を引き裂くような咆哮が轟いた。

空気が震える。

次の瞬間、森の外縁にいた巨人たちの動きが一斉に変わった。

それまで鈍く漂っていた足取りが、明確な意思を持ったように前へ傾く。枝葉の隙間から見える巨体が、次々と森の中へ雪崩れ込んできた。

「……っ！」

「森に侵入させるな！！」

誰かの怒号が飛ぶ。

任務は一つ。
森に入れるな。

「総員戦闘！！」

号令が走った瞬間、オリアナは反射的に飛び出した。

ワイヤーを射出する。

体が宙へ引き出され、迫る巨人の項が視界に入った。

（捉えた）

刃を振り抜く。
肉が裂け、巨体が崩れ落ちる。

だが、次が来る。

その次も。

さらに奥から、巨人の波が押し寄せていた。

「数が多い！」

「止めろ、森に入れるな！！」

枝のあちこちで、立体機動の金属音が連続する。

オリアナは次の目標へ移った。
呼吸は荒い。

それでも、まだ動ける。

焦るな。
視野を狭めるな。

だが、巨人の波は止まらない。

森の奥で、何かの咆哮がもう一度響いた。

そのすぐ後、空に青の煙弾が上がる。

「……撤退？」

誰かが呟いた。

一瞬の空白。

「総員撤退！！」

「馬に乗って帰還せよ！！」

命令が、森に響き渡った。

（……終わった？）

胸の奥に張り詰めていたものが、わずかに緩む。

けれど、完全には抜けない。

耳の奥では、まだ巨人の足音が鈍く響いている。
枝葉を揺らす振動も、遠ざかりきってはいなかった。

（……いや、まだ）

息をひとつ、浅く吸って、静かに吐く。
指先の震えを、意識して止めた。

ワイヤーを射出し、後退軌道へ入る。

枝から枝へ。
森の外へ。


＊


森を抜けたとき、空気の匂いが変わった。

馬のいななきや怒号、担架の軋む音があちこちで重なっている。

視界の端に、荷馬車が入った。そこには、白布に覆われた兵士たちが積まれていた。

想像していたより、はるかに多い。

（こんなに……）

遅れて理解が追いつき、胸が鈍く沈んだ。

馬に飛び乗りながら、ふと視界の端にベルトルトの背中が入った。

いつもと変わらない背中だった。

森の中で聞いたあの声の硬さが、少しだけ耳に残る。

けれど、すぐに馬のいななきと怒号に紛れた。
オリアナは手綱を握る。

深緑の森は何も語らないまま、背後へ遠ざかっていった。



…To be continued