第16話
夜明けの空気は、まだ冷たかった。

調査兵団本部の中庭には、すでに整列の気配が満ちている。
吐き出される馬の白い息。革具の擦れる乾いた音。低く抑えられた号令。

第57回壁外調査。
それが、今日の名だった。

調査兵団に配属されてから、一ヶ月。
長距離索敵陣形の反復、立体機動の連携確認——繰り返してきた準備が、ようやく実戦へ移ろうとしている。

オリアナは手綱を握り直し、小さく息を整えた。

胸の奥にあるのは、恐怖だけではない。
張り詰めた緊張と、わずかな高揚。
そして、それらを無理に押し均したような静かな覚悟。

前列に立つ指揮官の腕が、静かに振り下ろされる。

「——前進！」

低く通る号令が、中庭に響いた。

次の瞬間、無数の蹄が一斉に石畳を打ち、
調査兵団の隊列は、カラネス区の壁門へ向けて動き出した。


＊


隊列は壁門を抜け、外へと流れ出した。

門外に広がっていたのは、放棄された旧市街地。
崩れかけた建物の影のあいだを、馬列が一気に駆け抜けていく。

前方では、すでに援護班が展開していた。

鋼の刃が閃き、
瓦礫の向こうで、巨人のうなりが短く途切れる。

援護班が進路を切り開き、
遠征主力は速度を緩めることなく、その脇を駆け抜けた。

石畳が途切れた瞬間、
視界が一気に開けた。

乾いた大地。
朝靄の残る平原。
壁の内側とは、空気の重さが明らかに違っていた。

やがて、長距離索敵陣形が展開される。

両翼の先頭には経験のある兵士たち。
新兵であるオリアナたちは、そのやや内側――指示通りの位置に馬を走らせていた。

蹄の音が、一定のリズムで大地を打つ。

訓練で何度も叩き込まれた配置。
視線の配り方。
煙弾の確認。

すべては、教本どおりに動いている。

（……順調、だ）

そう思ったのは、オリアナだけではなかっただろう。

右翼から上がる煙弾。
前衛から後衛へ、途切れずに繋がっていく信号。

まるで、精密に噛み合った歯車のように。


＊


風が、少しだけ強くなっていた。

単調な進軍が続く。

視界の端を流れていく草原。
遠くの地平線。
時折上がる煙弾の赤と緑。

隣を走る兵士たちも、必要以上に口を開かない。
声を出せば、かえって緊張が浮き彫りになると知っているかのように。

オリアナは、わずかに前方へ視線を送った。

——少し離れた位置。
ベルトルトの背中が見える。

距離は、隊列としてはごく自然なものだった。
けれど。

（……）

あの夜以降、ここ数日は言葉を交わす機会はほとんどなかった。

倉庫での、あの一件。

意識しないようにしても、ふとした瞬間に思い出してしまう。
覆いかぶさるような影。
強く引かれた腕の感触。

オリアナは小さく息を吐き、意識を前方へ戻した。

——今は、それどころじゃない。
そう言い聞かせるように、視線を前へ戻した。


＊


進軍は、しばらくのあいだ何事もなく続いた。

煙弾の間隔も、隊列の流れも、乱れはない。
ナナバの班から飛ぶ指示も、いつも通り的確で無駄がなかった。

すべてが、予定通りに進んでいる。
——はずだった。

最初の違和感は、ほんの些細なものだった。
右翼側の空に、黒の煙弾が上がった。

一本。
間を置いて、もう一本。

（……黒？）

オリアナが眉を寄せる。
奇行種発見を示す色だ。

だが——
煙の上がり方が、どこか鈍い。

本来なら、外縁から内側へ、もっと整然と連鎖するはずの信号が、
ほんのわずかに、噛み合っていない。

遅れている。
そう感じたのは、たぶん気のせいかもしれない。

実際、次の信号は正常に上がり、
隊列そのものにも、まだ目立った乱れはなかった。

周囲の誰も、声を上げていない。
隊列は、何事もなかったかのように前へ進み続けている。

それでも。
胸の奥に、細い棘のような感覚が残った。


＊


風向きが、わずかに変わる。

遠くで、伝令の馬が一騎、
隊列の間を縫って走り抜けていった。
その速度が、明らかに速い。

砂煙を鋭く引き裂き、
一直線に——ナナバのもとへ向かっている。

（……え）

違和感が、はっきりと形を帯びた。
前方で、ナナバが視線を上げる。

伝令が馬上のまま何かを告げ、
彼女の表情が、ほんの一瞬だけ硬くなった。

それは瞬きほどの変化だった。

だが。
オリアナの背筋に、冷たいものが走る。

ナナバはすぐに顔を戻し、
何事もなかったように前方を見据える。

隊列に、動揺はない。
煙弾も、蹄の音も、陣形も——
表面上は、すべて整っている。

それでも。
何かが、確実に崩れ始めていた。

風が、草原を低く撫でていく。
誰一人、まだ口には出さない。

けれど。

壁外調査は、
静かに——
確実に、
不穏の縁へと滑り始めていた。



…To be continued