第14話
調査兵団に配属されて、十日ほどが過ぎていた。
次の壁外調査まで、あと三週間。

新兵である彼らに課されているのは、
ひたすら長距離索敵陣形を頭に叩き込むことだった。

陣形図を暗記し、配置を復唱し、
馬上での位置確認を繰り返す。

立体機動の訓練兵時代とは違い、
ここでは「個の技量」よりも
「隊として動く精度」を何度も要求される。

正直に言えば——
オリアナの身体の奥には、まだ疲労が残っていた。

トロスト区奪還戦。
あの日から、まだそれほど時間は経っていない。

けれど調査兵団は、立ち止まらない。
オリアナも、止まるつもりはなかった。





午前の座学が終わり、
午後は馬場での陣形確認訓練。

ナナバの的確で容赦のない指示が飛ぶ中、
オリアナは自分の持ち場を何度も往復した。

「オリアナ、左翼警戒の間隔が広い」

「……はい！」

短く返事をして、位置を修正する。

息は上がる。
けれど、嫌な感覚ではなかった。

ここでは、やるべきことが明確だ。
だから——余計なことを考えずに済む。


＊


訓練が一段落した頃、
ナナバに呼び止められた。

「オリアナ、補給倉庫の整理を手伝ってくれ」

「了解です」

即答してから、ナナバは手元の名簿に目を落とす。

「……それと、ベルトルト」

少し離れた位置にいた彼が、ぴくりと反応した。

「お前も行け。人手がいる」

「……はい」

低い返事。
それだけだった。

特別なことじゃない。
ただの作業の割り当て。

——そう、オリアナは思った。


＊


足音が、石床に乾いた音を落としていた。

ほんの少し前までは、
こうして隣に並ぶことに、特別な意識なんてなかった。

けれど。

（……あれ）

オリアナは、そっと視線を向ける。
ベルトルトは、前を向いたままだった。

以前なら、
一度くらいは目が合っていた気がする。

でも今は——
一度も、こちらを見ない。

（……疲れてる、だけかな）

それ以上、深くは考えなかった。





補給倉庫の扉を開けると、
乾いた木と油の匂いが流れ出してきた。

中は思ったよりも雑然としている。
壁際に積まれた木箱。
棚には、記録束や未整理の備品が詰め込まれている。

「上の段、僕がやるよ」

ベルトルトが低く言った。

「うん」

オリアナは棚の下側に回り、
それぞれ黙々と作業を始める。

木箱を持ち上げて位置を揃え、
記号を確認して並べ直す。
単純だが、集中力のいる作業だった。

しばらく、倉庫には物音だけが響いていた。

不意に、
上の棚から小さな音がした。
視界の端で、木箱がこちらへ傾く。

——次の瞬間。
ガタンッ！
上段の木箱が、縁から滑り落ちた。

「っ、あ──」

言い切るより早く、影が落ちてくる。
考えるより先に、オリアナの身体が強張った。

その瞬間。

強い力で、肩口を横へ引かれた。
視界が、大きく揺れる。
覆いかぶさる影が落ちる。

体勢が崩れ、オリアナは尻もちをつく。
だが床に倒れ込む寸前、
肩を掴まれたまま、引き寄せられた方向へ傾いた。

ドサドサッ！！

木箱が、
さっきまでオリアナが屈んでいた床を直撃する。
木片と埃が、空中に舞った。
お尻に鈍い痛みが走る。

——近い。

息が、触れそうな距離。

庇うように覆いかぶさったまま、
ベルトルトの腕が、
オリアナの肩を強く引き寄せて——止まっている。

顔が——
あまりにも、近かった。

（……え）

オリアナの時間感覚が、わずかに止まる。

彼の瞳が、真正面から彼女を捉えていた。
見開かれたまま、動かない。
呼吸が、浅い。

思考が——
追いついていない顔だった。

（……どうして）

音が、消えた。

三秒。
それくらいの、やけに長い静止。
空気だけが、張り詰めていく。

ベルトルトの瞳が、わずかに揺れた。

次の瞬間。
肩を掴む力が、ふっと緩む。

「……ごめん」

低い声。
それだけ言って、彼は一歩、距離を取った。

オリアナは、まだ動けなかった。
胸の奥が、少しだけ騒がしい。

（……今の）

助けられた。
それは、分かる。

でも——

（……なんで、あんな顔）

ベルトルトはもう、
いつもの静かな表情に戻っていた。

視線も、合わない。

床に散らばった木箱を見下ろしながら、
淡々と口を開く。

「……片付けよう」

「……うん」

それ以上、何も言えなかった。





作業は、すぐに再開された。

木箱を拾い、
散らばった備品を積み直す。

さっきまでのことが、
まるで何もなかったみたいに。

けれど。

（……少しだけ）

オリアナの指先には、
さっきの感触が残っている気がした。

強く引かれた腕。
近すぎた距離。
そして——

一瞬だけ見せた、あの表情。

（……気のせい、かな）

自分の中で、小さく打ち消す。
まだ、うまく整理できない。

ただ一つだけ。
ほんのわずかに。

彼女の胸の奥は、落ち着かなかった。


＊


倉庫を出る頃には、
空は少しだけ傾き始めていた。

廊下に出る。

ベルトルトは、
また一歩分だけ距離を取って歩く。

以前と同じはずなのに——

なぜか、ほんの少しだけ
遠く感じた。

（……何だろう）

答えは、まだ出ない。

けれど。
オリアナの胸の奥には、
小さな波紋だけが残っていた。

——そして。
その違和感の意味を、彼女はまだ、知らない。



…To be continued