第14話
調査兵団に配属されて、十日ほどが過ぎていた。
次の壁外調査まで、あと三週間。

新兵である彼らに課されているのは、長距離索敵陣形を身体に叩き込むことだった。

陣形図を暗記し、配置を復唱し、馬上での位置確認を繰り返す。

訓練兵時代の立体機動とは違い、ここで求められるのは個人の速さではなく、隊として正確に動くための精度だった。

正直に言えば、オリアナの身体の奥にはまだ疲労が残っていた。

トロスト区奪還戦。
あの日から、まだそれほど時間は経っていない。

それでも調査兵団は立ち止まらない。
オリアナも、止まるつもりはなかった。

午前の座学が終わり、午後は馬場での陣形確認訓練に移った。

ナナバの的確で容赦のない指示が飛ぶ中、オリアナは自分の持ち場を何度も往復した。

「オリアナ、左翼警戒の間隔が広い」

「……はい！」

短く返事をして、位置を修正する。

息は上がる。
けれど、嫌な感覚ではなかった。

ここでは、やるべきことが明確だ。

だから、余計なことを考えずに済む。


＊


訓練が一段落した頃、ナナバに呼び止められた。

「オリアナ、補給倉庫の整理を手伝ってくれ」

「了解です」

即答すると、ナナバは手元の名簿に目を落とした。

「……それと、ベルトルト」

少し離れた位置にいた彼が、ぴくりと反応する。

「お前も行け。人手がいる」

「……はい」

低い返事。
それだけだった。

特別なことじゃない。
ただの作業の割り当て。

そう、オリアナは思った。


＊


足音が、石床に乾いた音を落としていた。

ほんの少し前までは、こうして隣に並ぶことに特別な意識なんてなかった。

けれど。

（……あれ）

オリアナは、そっと視線を向ける。

ベルトルトは、前を向いたままだった。
以前なら、一度くらいは目が合っていた気がする。

でも今は、一度もこちらを見ない。

（……疲れてる、だけかな）

それ以上、深くは考えなかった。



補給倉庫の扉を開けると、乾いた木と油の匂いが流れ出してきた。

中は思ったよりも雑然としていた。
壁際には木箱が積まれ、棚には記録束や未整理の備品が詰め込まれている。

「上の段、僕がやるよ」

ベルトルトが低く言った。

「うん」

オリアナは棚の下側に回り、それぞれ黙々と作業を始めた。

木箱を持ち上げて位置を揃え、記号を確認して並べ直す。単純だが、集中力のいる作業だった。

しばらく、倉庫には物音だけが響いていた。

不意に、上の棚から小さな音がした。
視界の端で、木箱がこちらへ傾く。

直後。

ガタンッ！

上段の木箱が、縁から滑り落ちた。

「っ、あ──」

言い切るより早く、影が落ちてくる。
考えるより先に、オリアナの身体が強張った。

その瞬間。

強い力で、肩口を横へ引かれた。

視界が、大きく揺れる。
覆いかぶさる影が落ちる。

体勢が崩れ、オリアナは尻もちをついた。
けれど床に倒れ込む寸前、肩を掴まれたまま、引き寄せられた方向へ傾いていた。

ドサドサッ！！

木箱が、さっきまでオリアナが屈んでいた床を直撃した。木片と埃が、空中に舞う。

尻もちをついた痛みが、遅れて腰に響いた。

近い。

息が触れそうな距離だった。

庇うように覆いかぶさったまま、ベルトルトの腕がオリアナの肩を強く引き寄せて止まっている。

顔が、あまりにも近い。

（……え）

時間の感覚が、わずかに止まった。

ベルトルトの瞳が、真正面からこちらを見ていた。見開かれたまま、動かない。

呼吸が浅い。

まるで、本人の方が追いついていないみたいだった。

（……どうして）

音が、消えた。

三秒。

それくらいの、やけに長い静止。
空気だけが、張り詰めていく。

ベルトルトの瞳が、わずかに揺れた。

次の瞬間、肩を掴む力がふっと緩む。

「……ごめん」

低い声。

それだけ言って、彼は一歩、距離を取った。

オリアナは、まだ動けなかった。
胸のあたりが、少しだけ騒がしい。

助けられた。
それは、分かる。

でも。

（……なんで、あんな顔）

ベルトルトはもう、いつもの静かな表情に戻っていた。

視線も、合わない。

床に散らばった木箱を見下ろしながら、淡々と口を開く。

「……片付けよう」

「……うん」

それ以上、何も言えなかった。



作業は、すぐに再開された。

木箱を拾い、散らばった備品を積み直す。

さっきまでのことが、まるで何もなかったみたいに。

けれど。

オリアナの指先には、まださっきの感触が残っている気がした。

強く引かれた肩。
近すぎた距離。

そして、一瞬だけ見せた、あの表情。

（……気のせい、かな）

自分の中で、小さく打ち消す。

まだ、うまく整理できない。

ただ、ほんのわずかに。
落ち着かないものだけが、胸の内に残っていた。


＊


倉庫を出る頃には、空は少しだけ傾き始めていた。

廊下に出ると、ベルトルトはまた一歩分だけ距離を取って歩いた。

以前と同じはずなのに、なぜかほんの少しだけ遠く感じる。

（……何だろう）

答えは出ない。

ただ、強く引かれた肩の感触と、あの一瞬の表情だけが、胸の内に小さく残っていた。



…To be continued