第12話
煙の匂いが、喉の奥に張りついている。

火葬台の火は絶え間なく揺れ、
運び込まれた遺体が、次々と炎に呑まれていく。

トロスト区奪還作戦から二日。
街の喧騒は嘘のように静まり返り、
残ったのは、処理しきれない死の気配だけだった。

担架を下ろした瞬間、
手のひらに残る重みが、嫌に生々しい。

（……軽い）

それが、いちばん堪えた。

生きていたはずの重さが、
あまりにも、あっけなく消えている。

隣では、コニーが無言で薪をくべている。
普段は騒がしい彼も、今日はやけに静かだった。

ぱち、と火の粉が弾ける。
その音に、不意に胸の奥がざわついた。

——あの日も、こんな空気だった。

思考が、二日前へ引き戻される。


＊


トロスト区奪還作戦が告げられた、あの時。
ざわめきは、最初は小さかった。

「……いやだ」

誰かが、掠れた声で呟く。

「死にたくねぇ……！」

その一言が、波紋のように広がった。

列のあちこちで、動揺が伝播していく。
後ずさる者。視線を泳がせる者。
中には、隊列から静かに離れていく兵士もいた。

オリアナの喉が、ひどく乾く。

（……また、あの地獄に）

心臓が、嫌な速さで脈打っている。

逃げたい。
今すぐここから離れたい衝動が、
背中を強く引いた。

——それでも。
足は、動かなかった。

動けなかった、の方が正しい。

兵士が何をすべきか、分かっている。
ここで列を離れる意味も、理解している。

理解しているのに、
恐怖だけが、どうしても消えない。
指先が、細かく震えていた。

その時だった。
壁上に立つ司令の声が、
重く、しかしはっきりと響いた。

「今この場から去る者の罪を免除する！」

場の空気が、凍りつく。

「一度巨人の恐怖に屈した者は、二度と巨人に立ち向かえん！巨人の恐ろしさを知った者は——
ここから去るがいい！」

胸が、強く軋む。

逃げてもいい。
そう言われた気がして、
ほんの一瞬だけ、呼吸が緩みかけた。

だが次の言葉が、空気を切り裂いた。

「そして！その巨人の恐ろしさを——
自分の親や兄弟、愛する者にも味わわせたい者も！
ここから去るが良い！！」

——その瞬間。

父の顔が、浮かんだ。
少し不器用に笑う横顔。
無邪気に駆け寄ってくる、弟の姿。

胸の奥を、何かが強く掴む。

（……だめだ）

逃げたら。
ここで背を向けたら。
あの恐怖が、あの人たちに向かう。

喉の奥が、震えた。

（戦わないと……）

怖い。
怖いのに。

（戦わなくちゃ、守れない）

震える指を、ゆっくりと握り込んだ。
爪が、掌に食い込む。

それでも震えは、止まらなかった。


＊


「……おい、オリアナ」

現実に引き戻される。
振り向くと、コニーが火葬台を見つめたまま、
ぽつりと呟いた。

「あんなに頑張ったのに……
全部、無駄だったのか……？」

火が、大きく揺れる。
胸の奥が、鈍く痛んだ。

（……無駄じゃない）

そう思いたいのに、
喉の奥で言葉が引っかかる。

誰も、すぐには口を開かなかった。

重い沈黙の中、
乾いた足音が近づいてくる。

ジャンだった。

彼はしばらく炎を見つめ、
やがて低く口を開いた。

「おい……お前ら……」

わずかに、声が震えている。

「所属兵科は何にするか……決めたか？」

空気が、張り詰めた。
ジャンは拳を握りしめ、
歯を食いしばるように続ける。

「……俺は決めたぞ」

喉が鳴る音が、やけに大きく聞こえた。
そして、震える声で——

「俺は……、調査兵団になる」

その言葉が、静かに落ちた。
オリアナの心臓が、大きく跳ねる。

（正気じゃない……）

頭では、はっきりそう思う。

壁の外へ出る兵団。
一番、死に近い場所。
——まともな選択じゃない。

視線の端で、
無言で炎を見つめるベルトルトの姿があった。

静かな横顔。

けれどその指先は、
わずかに強く握られている。

胸の奥が、揺れた。

（私は……）

戦うと、決めたはずだ。

家族を守るために。
兵士として。

なのに。

（まだ、怖い……）

恐怖は、消えていない。
足の奥に、
あの初陣の震えが、まだ残っている。

それでも──

ふと、マルコの顔が浮かんだ。

訓練のあと、何でもないことで笑っていた顔。
誰よりも真面目で、
誰よりも人のことを見ていた。

——あの人はもういない。

胸の奥が静かに軋む。

でも、
オリアナはその痛みを押し込めた。

あの人の死を、
ただの喪失で終わらせたくはない。

もう、守られる側ではいられない。

視線が、自然と前へ向いた。

ジャンの震える背中から、
目が離せなかった。

——逃げていない背中だった。

オリアナは、ゆっくりと息を吐く。
肺の奥が、わずかに震える。
指先の震えは、まだ消えない。

それでも。

「……私も」

かすれた声が、零れた。

完全な覚悟じゃない。
それでも——
逃げないための、一歩だった。

炎の向こうで、灰が静かに舞い上がる。

彼女の選択は、まだ揺れている。
それでも確実に、前へ進み始めていた。



…To be continued