第11話
その日は、突然訪れた。

訓練兵団の解散式を終えた翌日。
それぞれが、それぞれの道へ向かって歩み出したばかりの日だった。

誰が想像していただろう。

「いつか」がこんなにも早く、日常を壊しにくるなんて。








トロスト区の扉が破られてから、どれほど時間が経ったのか分からない。

空はまだ昼の色を残しているのに、街は灰色だった。

崩れた建物から立ちのぼる粉塵が光を鈍らせ、吸い込む息には石の匂いが混じっている。

遠くで誰かが泣いていた。
瓦礫を踏む音が、やけに乾いて響く。

兵士たちが慌ただしく駆け回る中、駐屯兵団指揮官の怒号が飛んできた。

「お前たち訓練兵も卒業演習を合格した立派な兵士だ！今回の作戦でも活躍を期待する！」

活躍。

その言葉が、場違いに胸へ刺さった。

オリアナは無言で装置を締め直す。
金具の冷たさが、汗ばんだ指先に張りついた。

緊張で、喉の奥が痛いほど締めつけられる。

（……落ち着け、訓練通りにやれば大丈夫……）

一度大きく息を吐き、班の仲間たちと共に走り出した。


＊


編成された班とともに配置につくと、すでに中衛の位置まで巨人が迫っていた。

大きい。

想像より、ずっと。

手が震える。
止めようとして、余計に震えが強くなる。

怖い。

それでも、ガスを噴射した。

アンカーを打ち込み、屋根から屋根に飛び移る。
視界を広く取る。

「目標、目の前！かかれ！」

仲間の一人が叫んだ。

その刹那、危険の兆しが皮膚の上をざわつくように伝わってくる。

視界の端に影を捉えた一瞬で、巨人の腕を紙一重でかわした。

訓練で叩き込まれた軌道が、身体の奥から浮かび上がる。恐怖と同時に、妙に冷静な自分がいた。

だが、安堵する暇はなかった。

目の前で、仲間が掴まれる。

「やめ──」

声は最後まで形にならない。

巨人の口が開き、血が飛ぶ。
噛み砕く音だけが、やけに鮮明だった。

オリアナは絶句した。
喉の奥が凍りつく。

息ができない。
足が、止まる。

動け。

分かっているのに、身体が言うことをきかない。

気づいた時には、巨大な手が目の前まで迫っていた。

避けきれない。

死ぬ──



そう思った瞬間、巨人の体勢が崩れた。

足元が裂け、巨体が膝をつく。

「下がれ！」

迷いのない声だった。

刃が巨人の足を断ち、オリアナの退路を開く。

「ベルトルト……！？」

交差する軌道の向こうに、ライナーとマルコの姿も見えた。

次の瞬間、巨人が呻きながら立ち上がろうとする。斬撃が浅い。

「来るぞ！左から回り込め！」

オリアナは反射的に屋根を蹴った。

巨人の視線を引きつけるように軌道を描き、腕が振り下ろされる直前で離脱する。

背後から、風を裂く音。

直後、うなじが深く裂けた。
蒸気が噴き出し、巨人が崩れ落ちる。

鼓動が、遅れて戻ってきた。

生きている。

だが周囲には、まだ無数の影が迫っていた。

「一旦下がるぞ！」

ライナーが声を張り上げる。その場にいた全員が、弾かれたように後方へ跳んだ。


＊


カンカンカンカン──

撤退命令の鐘の音が響く中、新兵たちは立ち尽くしていた。

ガス残量は僅かなのに、補給班が来ない。
このままでは、壁を登れない。

屋根の上に集まった新兵たちの間に、重たい沈黙が落ちる。

遠くで巨人の足音が響くたび、屋根瓦がかすかに震えた。

このまま、終わる。

その予感が、じわじわと胸を満たしていく。

オリアナは無理やり息を整えた。
喉が焼けるように乾いている。

震えるな。平静を装え。

隣にいるベルトルトも無言だった。
横顔は静かだが、握る指が白い。

その時、後衛から合流したミカサが沈黙を破った。

本部に群がる巨人を一人で蹴散らす。
そう言い切った声に、誰もすぐには反応できなかった。

だがミカサは振り返らない。
そのまま、屋根を蹴って走り出す。

遅れて、ジャンが叫んだ。

「おい！俺たちは仲間に一人で戦わせろと学んだか！？お前ら！本当に腰抜けになっちまうぞ！」

一拍遅れて、皆が声を上げる。
恐怖を押し返すような叫びだった。

オリアナは顔を上げ、隣を見る。

ベルトルトと目が合った。
お互いに小さく頷き合い、走り出す。

皆も一斉に屋根を蹴り、本部へ向かった。

震えを隠すように、前だけを見据える。
立体機動に移り、滑るように身を翻す。

ベルトルトの背を追いながら、前へ前へと進んだ。


＊


無事にガスを補給し、壁を登った。

ウォール・ローゼ内の街路に、新兵たちは散らばるように腰を下ろしていた。

（生きて、ここまで戻ってこれた……）

安堵と恐怖が押し寄せる。
仲間が次々に巨人に食われる光景が甦り、呼吸が浅くなった。

「……大丈夫か」

ベルトルトの掠れた声に、少しだけ現実へ引き戻される。

「……うん」

顔を上げると、気遣うような表情をした彼と目が合った。

不思議と、胸の奥のざわめきが静まる。

だがまだ、作戦は終わっていない。
新兵たちは暗い顔で座り込み、次の指令が来るまで待機している。

石畳に落ちた影が、ゆっくりと伸びていく。

遠くで響く巨人の足音が、ここがまだ戦場であることを告げていた。

腰の装置が重い。
刃に残る感触が、手のひらから離れない。

一緒に戦った仲間の姿が、もうない。

喉の奥が、静かに詰まる。

（……助けられなかった）

それでも、自分は生きている。

逃げなかった。
震えながらも屋根を蹴り、必死に刃を振るった。

それが、今日の事実だった。

「昨日まで、訓練兵だったのに……」

零れた声は、風にさらわれた。

ベルトルトは何も言わない。
ただ前を向いたまま、立っている。

その背中が、妙に遠い。

鐘の音が低く響く。

終わったわけではない。
けれど、戻れない。

守れなかった命の重さだけが、兵士という言葉を現実にした。

オリアナはゆっくりと立ち上がる。

足はまだ重い。
それでも、前を向いた。

その日、兵士という言葉は、初めて現実の重さを持った。



…To be continued