第11話
その日は、突然訪れた。

訓練兵団の解散式を終えた翌日。
それぞれが、それぞれの道に向かって
確かに歩み出した日。

誰が想像していただろうか。
「いつか」がこんなにも早く、
私たちの日常を壊しにくるなんて──








トロスト区の扉が破られてから、
どれほど時間が経ったのか分からない。

空はまだ昼の色を残しているのに、
街は灰色だった。

崩れた建物から立ちのぼる粉塵が光を鈍らせ、
吸い込む息は石の匂いがした。
遠くで誰かが泣いている。
瓦礫を踏む音がやけに乾いて響く。

兵士たちが慌ただしく駆け回る中、
駐屯兵団指揮官の怒号が飛んでくる。

「お前たち訓練兵も卒業演習を合格した立派な兵士だ！今回の作戦でも活躍を期待する！」

活躍——その言葉が、場違いに胸に刺さった。

オリアナは無言で装置を締め直す。
金具の冷たさが、汗ばんだ指先に張りつく。
緊張で、喉の奥が痛いほど締め付けられる。

（……落ち着け、訓練通りにやれば大丈夫……）

一度大きく息を吐き、
班の仲間たちと共に走り出した。


＊


編成された班とともに配置につくと、
すでに中衛の位置まで巨人が迫っていた。

——大きい。
想像より、ずっと。

手が震える。
止めようとして、余計に震えが強くなる。

——怖い。

それでも、ガスを噴射した。
アンカーを打ち込み、屋根から屋根に飛び移る。
視界を広く取る。

「目標、目の前！かかれ！」

仲間の一人が叫んだ。

その刹那、危険の兆しが、
皮膚の上をざわつくように伝わってくる。

視界の端に影を捉えた一瞬で、
巨人の腕を紙一重でかわした。

訓練で叩き込まれた軌道が、
身体の奥から浮かび上がる。
恐怖と同時に、妙に冷静な自分がいた。

だが安堵する暇はなかった。
目の前で、仲間が掴まれる。

「やめ──」

声は最後まで形にならない。
巨人の口が開き、血が飛ぶ。

噛み砕く音だけが、やけに鮮明だった。

オリアナは絶句し、
喉の奥が凍りつくのを感じた。
息ができない。足が、止まる。

——動け……！

分かっているのに、体が言うことをきかない。
気づいた時には、
巨大な手が目の前まで迫っていた。

避けきれない——死ぬ──



そう思った瞬間——巨人の体勢が崩れた。
足元が裂け、膝をつく。

「下がれ！」

迷いのない動きだった。
彼の刃が巨人の足を断ち、オリアナの退路を開く。

「ベルトルト……！？」

交差する軌道。
ライナーやマルコの姿も見えた。
別班の仲間たちが援護に入ってくれたのだ。

だが、斬撃は浅い。
巨人が呻き、立ち上がろうとする。

「来るぞ！左から回り込め！」

オリアナは反射的に屋根を蹴る。
巨人の視線を引きつけるように軌道を描き、
腕が振り下ろされる直前で離脱する。

背後から風を裂く音。
次の瞬間、うなじが深く裂けた。
蒸気が噴き出し、巨人が崩れ落ちる。

鼓動が、遅れて戻ってくる。

——生きている。

だが周囲には、
まだ無数の影が迫っていた。

「一旦下がるぞ！」

ライナーが声を張り上げる。
その場にいた全員が弾かれたように
後方へ跳んだ。


＊


カンカンカンカン──
撤退命令の鐘の音が響く中、
新兵たちは立ち尽くしていた。

ガス残量は僅かなのに、補給班が来ない。
このままでは、壁を登れない。

屋根の上に集まった新兵たちの間に、
重たい沈黙が落ちる。
遠くで巨人の足音が響くたび、
屋根瓦がかすかに震えた。

このまま、終わる……。
その予感が、じわじわと胸を満たす。

オリアナは無理やり息を整える。
喉が焼けるように乾いている。

——震えるな、平静を装え。

隣にいるベルトルトも無言だった。
横顔は静かだが、握る指が白い。

その時、後衛から合流したミカサが
沈黙を破った。

彼女の言葉に耳を疑う。
本部に群がる巨人を一人で蹴散らすと言い、
そのまま振り返らずに走り出した。

それに続くようにジャンが叫ぶ。

「おい！俺たちは仲間に一人で戦わせろと学んだか！？お前ら！本当に腰抜けになっちまうぞ！」

一拍遅れて、皆が声を上げる。
恐怖を押し返すような叫び。

オリアナは顔を上げ、隣を見る。
ベルトルトと目が合う。
お互いに小さく頷き合い、走り出した。

皆も一斉に屋根を蹴り、本部へ走り出す。

震えを隠すように、前だけ見据える。
立体機動に移り、滑るように身を翻す。

彼の背を追いながら、前へ前へと進んだ。


＊


無事にガスを補給し、壁を登った。
ウォール・ローゼ内の街路に、
新兵たちは散らばるように腰を下ろしていた。

（生きて、ここまで戻ってこれた……）

安堵と恐怖が押し寄せる。
仲間が次々に巨人に食われる光景が甦り、
呼吸が浅くなる。

「……大丈夫か」

ベルトルトの掠れた声に、
少しだけ落ち着きを取り戻す。

「……うん」

顔を上げると、
気遣うような表情をした彼と目が合う。
不思議と、胸の奥のざわめきが静まった。

だがまだ、作戦は終わっていない。
新兵たちは暗い顔で座り込み、
次の指令が来るまで、待機している。

石畳に落ちた影が、ゆっくりと伸びていく。
遠くで響く巨人の足音が、
ここがまだ戦場であることを告げていた。

腰の装置が重い。
刃に残る感触が、手のひらから離れない。

一緒に戦った仲間の姿が、もうない。
喉の奥が、静かに詰まる。

（……助けられなかった）

それでも自分は、生きている。

逃げなかった。
震えながらも屋根を蹴り、
必死に刃を振るった。

それが、今日の事実だ。

「昨日まで、訓練兵だったのに……」

零れた声は、風にさらわれた。
ベルトルトは何も言わない。
ただ前を向いたまま、立っている。

その背中が、妙に遠い。
鐘の音が低く響く。

終わったわけではない。
けれど、戻れない。

守れなかった命の重さだけが、
兵士という言葉を現実にした。

オリアナはゆっくりと立ち上がる。

足はまだ重い。
それでも、前を向く。

その日、彼女は兵士になった。



…To be continued