第7話


夕暮れの光が、訓練場の砂埃に溶け込んでいた。
低く傾いた太陽の光が、古い木製の装備や散らばったロープに暖色を落としている。
ほとんどの訓練兵たちは、片付けを終えると小走りで寮に戻っていった。

風が冷たく、木々の葉を揺らす音だけが、静けさを一層際立たせる。

ベルトルトは、オリアナと並んで残っていた。
誰もいない静かな空間の中で、
彼女が荷物を整える様子を無意識に目で追う。

「今日もライナーは無茶してたな」

ベルトルトの言葉に、オリアナが笑った。
ほんの軽い笑い声。
それだけで、ベルトルトの胸が少しだけ緩む。

普段は気づかない、
ただ存在しているだけの安心感。
心が勝手に落ち着く瞬間。

——どうして、こんな気持ちになるんだろう。

彼女といると、息がしやすい。
……ただの同期なのに。

二人の間に小さな沈黙が生まれる。
片付けの手を止めるわけでもなく、
ただ並んでいるだけ。

風がベルトルトの髪を揺らし、
指先に感じる冷気がわずかに痛い。

手が触れることもない距離で、
ただ近くにいるだけなのに
心臓が少し早くなるのを感じていた。

荷物を片付けている最中、
ベルトルトの手とオリアナの手が、
ほんの一瞬触れた。

「……ごめん、今の」

彼女は何事もなかったように、自然に笑う。

その瞬間、胸の奥がざわついた。
手が触れただけで、心臓の音が耳の奥で響く。
思わず目を逸らすが、頭の片隅で言葉が立ち上がる。

——僕は、彼女のことを──

いや、違う。
今はそんなことを考えるべきじゃない。
すぐに自分を押さえ込む。
任務の影が、少しずつ心に差し込む。

片付けを終え、並んで歩く帰り道。
夕焼けが道を赤く染め、
長い影を地面に落としている。

会話は少なめで、沈黙も苦しくない。
むしろその静けさが、心地よい。

——このまま、ずっと一緒に歩けたら。

頭に浮かぶ「もしも」の想像。
班も場所も、すべて同じで、彼女と生きていく未来。

——いや、だめだ。叶わない。

僕は、いずれこの世界を壊す側になる。

その現実が、想像の先に強く立ちはだかる。
胸が締めつけられる。


＊


寮に戻ると、静かな夜が待っていた。
ベッドに横たわり、
天井を見つめながら昼間の出来事を反芻する。

笑顔、手の温度、隣を歩いた時間。
すべてが頭に鮮明に残る。

——僕は、彼女に──

いや、違う。

胸の奥で膨らんだ感情を抑えようとする。
理屈はすぐに現実を呼び戻す。

——僕は、この世界を壊す側の人間。
——いつか、彼女を殺す側になる。

目を閉じると、
過去の光景がフラッシュバックする。

炎に包まれた街、逃げ惑う人々、泣き叫ぶ声。
ライナーの厳しい表情、アニの無表情。

——どうして、こんなにも彼女のことが
頭から離れないのだろう。

胸の奥に小さな痛みが残る。
無意識に芽生えた感情を、押さえつけようとしても、完全には消えない。

窓の外を見る。
夜の静けさの中、わずかに揺れる木々の影。
自分と同じく、何も語らずに存在しているものたち。

——彼女に何を期待しているんだ。
——許されるはずがないのに。

息を吐き、肩を落とす。
抱いた感情を抱えたまま、
明日の朝を迎える準備をするしかない。

心の奥で小さく、しかし確実に芽生えた想い──
それを認めるわけにはいかない。

……僕たちは、ここに居ていい人間じゃない。

胸に手を当て、ベルトルトは目を閉じた。
彼女の笑顔が、手の感触が、歩いた距離が、
夜の静けさの中で鮮やかに蘇る。
思い出すたびに、胸の奥が、少しだけ痛む。

そして、最後に呟く。

……惹かれてはいけない相手に、
もう惹かれ始めている。



…To be continued