完全に“理解”されることなどない。持つ技術の全てを駆使して、知識を総動員して、情熱を注いだ作品は、ただ「美味しい」か「美味しくない」か、「美しい」か「美しくない」か、それくらいの感想とともに消費されるのが、いつものこと。
　お前もそうだろ。そうでなくちゃ、僕は。
　白雪天嶺は、少しの焦りを感じた。

「くそっ……意味分かんないし……」
「どうやら、私の台詞の意味が分かったようだな」
「…………」

　一度だけ。一度だけ、ありすを試そうと考える。天嶺は、試作品のケーキを乗せた皿を、ありすに差し出した。

「下手なことを言ったら、叩き出すからな」
「ふふ。いいだろう」

　ありすは不敵な笑みを浮かべ、一脚だけある椅子に座る。

「……ふむ、チョコレートケーキか。この飴細工の蝶、オオムラサキだな。日本の国蝶だ。紫色は格調高く、華麗で良い。ホワイトチョコレートで出来た白薔薇。花言葉は、純潔・深い尊敬・相思相愛など。このケーキは、いや、続きは食べてからにしよう」

　ありすは、フォークを手にし、ケーキを切って口に運んだ。

「甘いミルクチョコレートだ。だが、くどくない。ベリーソースが挟んであるからだ。イチゴだな。あと、乗っている生クリームは植物性のものだ。後味がすっきりしている。甘さと癖のなさを追求したケーキなんだろう」

　そう言ってからは、無言で食べ進め、ケーキを完食する。

「ごちそうさま。美味かった。このケーキは、お前が尊敬を込めたものだ。おそらく、恩師のために作ったもの。そうだろう？」
「…………」

　その通りだった。本当に、“十全に理解”している。

「当たりのようだな。私の勝ちだ」

　ありすは、笑顔で勝利宣言をした。
　天嶺は、様々な感情で、ぐちゃぐちゃになっている。放心状態に近い。

「それじゃあ、私は出て行こう。だが、その前に」

　鞄から、ボールペンとメモ帳を取り出し、何かを書くありす。メモ帳を1枚切って、天嶺の手に握らせた。

「私の連絡先だ。また、作品を食べてほしくなったら呼べ。嫌いなものやアレルギーや宗教的タブーはないから、気にしなくていいぞ」

　そう言い残し、颯爽と去って行く。

「……業務再開だ」
「はい……！」

　天嶺の一言で、厨房は、いつも通りに戻った。
　右手を開き、メモ用紙を広げる。そこには、メッセージアプリのIDが書いてあった。

“お前の味方　灰崎ありすより”

　最後に添えられた文が、天嶺の神経を逆撫でる。
　ありすは、天嶺の人生に突然現れた異物だった。目障り。疎ましい。そして、僅かに恐ろしかった。
　孤高の一番である自分の側に、いきなりやって来た彼女は、隠していた情熱を見抜き、天嶺をめちゃくちゃにする。
　仕事が終わり、帰宅した後。
　アプリで、ありすにメッセージを送った。
『いい気になるなよ』
　すぐに既読がつき、返ってきた言葉は。
『私はいつも、いい気分だ』
『残念だったな、天嶺』