ピアニストは、美しい旋律を奏でる。画家は、素晴らしい絵を描く。パティシエは、美味なる菓子を作る。アーティストとは、そういうものだし、そうでなくとも、働くとは何かを生み出すものだ。
　ならば、灰崎ありすは？　あの女はなんだ？
　住居なし。職なし。何もないじゃないか。
　白雪天嶺は、そう思う。
　ろくでもない女。
　生クリームを搾り、ケーキスポンジを彩りながら、内心悪態をついた。

「白雪さん」
「なんだ？」
「灰崎さんという方が、白雪さんに用があると言っています」
「ハァ……？」

　噂をすれば影が差す？　あの女、何しに来た？

「僕はいないと言え」
「それが…………」
「また来てやったぞ、天嶺」

　スタッフの男の背中から、ひょこっと顔を出すありす。

「うわ…………」

　思わず声が出た。

「試作品を寄越せ」
「その女、つまみ出せ」
「はは。彼は、私の“友人”になったんだ。そんなことはしない」

　ありすは、スタッフの男の肩に手を置き、そんなことを言う。

「仕事に戻っていいぞ。あとは、私と天嶺で話すからな」
「はい……」

　厨房にいる者たちに、緊張感が走る。

「もう一度だけ言う。試作品を寄越せ」
「嫌だね」
「そうか。それなら、仕方ない。試食コーナーにあるものを全てもらおう」
「ハァ？！　警察を呼ぶぞ！」

　当然の怒り。だが、ありすは、たじろがない。

「警察？　お前は、分かってないな。私に試食してもらえるという機会を逃そうとしているんだぞ？　白雪天嶺。それは、愚かな選択だ」
「なんなんだよお前は？　優れた批評家なのか？　スイーツの専門家なのか？　違うだろ」
「私は、灰崎ありすだ。人を肩書きで見るのか？　お前は」
「僕が、一番のパティシエだから、たかりに来たんじゃないのか？」
「天嶺の作品が美味かったから、食べに来た。それだけだ。美味いだけの菓子なんて、コンビニでもスーパーでも手に入る。しかし、パティスリーに来る、というのは“体験”だ。私は、それが欲しい。だが、お前は不遜で、愛想がなく、傲慢だ。別に、アイドルのようになれとは言わない。客に媚びへつらう必要もない。けれど、この私に試作品を与えないのは、お前の人生における“損失”だぞ」
「おい。傲慢なのは、どっちだよ？」
「私は、私であるだけだ。お前のは、怠慢だ」

　信じ難いことだが、この台詞は無職が言っている。それなのに、何故か、微塵も揺らがない自信が溢れていた。

「私はな、美しいから、何もしなくていいんだ。本来はな。だが、こうして足を運んで来てやったんだ。感謝するといいぞ」

　灰崎ありすは、女王である。

「私なら、お前の作品を十全に理解してやれる。それが、どういうことか分からないほど馬鹿じゃないだろう？」

　美しい旋律も素晴らしい絵も美味なる菓子も、全てを献上されて然るべき存在だと、彼女は自身をそう思い、真実、それを叶えて生きているのだ。

「孤高の“一番”気取りはやめて、私の手を取れ、天嶺。この世で私だけが、お前の真の味方になれる人間だからな」

　空間が、ありすの支配下になりつつある。
　そこには、気まぐれに人を翻弄することも、理不尽な試練を降らすこともない、慈愛の女神のように微笑む灰崎ありすがいた。