祝日の9時30分。陶原創は、悩んでいた。灰崎ありすに連絡するかどうか。
　彼女とは、あの強烈な出会いから、一切やり取りをしていない。
　住所不定、無職の大人。今も、誰かの家に居座っているのだろうか？
　もやもやする。

『こんにちは』
『ありすさん、昼ごはん一緒にどうですか？』

　結局、迷いながらメッセージを送った。
　すぐに既読がつく。

『いいぞ』
『どこに行く？』

　イタリアンレストランのURLを張った。

『ここで、どうでしょうか？』
『いいだろう』
『そこの入り口で待っていろ』
『はい』

　待ち合わせ時間は、正午。
　ありすと並んでも恥ずかしくない格好を、なんとか捻り出して、荷物をチェックして、家を出る。鍵をかけるのを忘れないように。
　レストランの前に着いたのは、約束の時刻の丁度だった。
　レストランのガラスを鏡に、髪の乱れを直す。

「ふう」

　段々、緊張してきた。本当に彼女と待ち合わせしたのか？　本当に来るのか？
　約束の時間が、5分過ぎた。彼女は来ない。
　永遠のような待ち時間。
　その後、ありすは、10分ほど遅れて来た。

「こんにちは……」
「また会ったな」

　遅刻しても全く悪びれずに、ありすは言う。
　創は、ありすが遅刻して来たことなど、どうでもよくなっていた。それというのも、ありすが、神話の女神のような出で立ちだったからである。頭の左右に垂らした三つ編みには、赤い花が編み込まれていて。裾がヒラヒラした白い上着は、古代ギリシャの装束のよう。

「さあ、飯にしよう」
「はい」

　口を開くと、“こんな”だが。それも魅力的に思えてくるから、どうしようもない。
　店内に入ると、数々の視線がこちらに来るのが分かった。老若男女関わらず、皆、ありすを見ている。ついでのように、隣にいる創も見られた。
　少しの優越感のようなものが、胸中に湧く。
　脳味噌の冷静な部分が、別に友人でも恋人でもないけれど。と、警告するかのように言う。
「おねえちゃん、お人形さん？」と、不意に子供の声がした。
　見れば、ありすの前に女児がいて、彼女をしげしげと見上げている。

「私は人形じゃない。人形は、飯を食わない」

　もっともだ。

「ふーん。この人、かれし？」
「違うぞ。知り合いだ」

　知り合い。そうだ、ただの知り合いなんだ。地の底に叩きつけられた心地がする。

「あ、な、何名様でしょうか？」と、ありすに見惚れていた店員が訊く。

「ふたり」と、ありす。

「では、こちらの席へどうぞ」

　案内され、向かい合って座る。
　ありすは、アボカドのサラダとイカスミパスタとモッツァレラチーズピザとワインを頼んだ。創は、大根とサーモンのイタリアンサラダとカルボナーラとコーヒーを。
　注文した料理が届くと、ありすは「いただきます」と言い、サラダから手を付ける。

「美味いな」

　次々、料理を口に運び、ぱくぱくと食べた。確かに、全く持って「お人形さん」ではない。
　創は、食後、自分の食事の記憶がないことに気付く。覚えているのは、ありすが美味しそうに料理を食べていたことだけ。

「なあ、ジェラートを頼んでもいいか？」
「はい、どうぞ」
「ありがとう」

　微笑むありす。
　ありがとう！？　今、お礼を言った？
　どきどきする創。
　ありすがチェリー味のジェラートを食べ終え、話をする機会がきた。

「ありすさんは、その、家族とか恋人とかは……？　あの、答えたくなければいいんですけど」
「家族のことは秘密だ。恋人はいない」
「そうですか……」

　恋人はいない。いないのかぁ。
　どこか、ほっとしている自分がいる。
　恋人に、なりたいのか？　この破天荒な人と？　性格、というか、生き様に難がある人と？
　しかし、もう、灰崎ありすと出会ったせいで、創の人生は一変してしまっていた。