1月7日。夕飯は、七草粥だった。
　今夜は、とても、月が綺麗。
　満月の夜。今夜、私は、儀式を行う。
　墨で、心臓の上にまじないの文言を記す。そして、唱える。

「掛けまくも畏き稲成空狐よ。狐ケ崎の野原の柳の下に馳せ参じ給いし我の元。降臨せんことを恐み恐み白す」
「コン」
「え？」

　狐の鳴き声がしたと思ったら、私は、いつの間にか部屋の外にいた。いや、部屋の外、どころではない。見覚えのないところ。夜風に吹かれる、柳の木の下だ。
　月夜に、ひとり、取り残されたよう。

「時光の子孫か」

　いつの間にか、尾のない狐が横にいた。

「狐ヶ崎宵と申します。あなたは、神狐、稲成空狐ですか？」
「左様。汝れの目的は？」

　抑揚のない声で、神狐は問う。

「あなたの力を、お借りしたいです」
「そうか。それで、汝れは何を寄越す？」
「……私は、何も持っておりません。だから、あなたに頼んでいるのです」
「片腹痛い。時光は、持つもの全てを我に差し出したぞ」
「私の持ちものは、この身と、この心と、記憶だけです」
「ならば、その全てを渡せ」
「全て、ですか………」
「汝れは、生半可な覚悟で来たのか？」
「いいえ。私は、狐ヶ崎を終わらせに参りました」
「終わらせる？　我と汝れたちの縁を？」
「もう、必要ないのです。人だけの力で、私たちは生きていけます。とても長い間、お世話になりましたが、もう、おしまいにしましょう」
「ならぬ」

　言うなり、神狐の体が大きくなった。私の10倍くらい大きな狐が、こちらを睨む。

「ならぬな。宵、汝れの魂を喰らうぞ」
「わ、私は、私の家を、変えたいのです！　あのような、人をすり潰す家は————」

　最後に見えたのは、大口を開ける神狐だった。

◆◆◆

　あれ？　ここはどこ？　真っ暗闇の中。
　私は。私は、何か、大切なことを忘れているような？

「なんだぁ？　お前さん、どっから入った？」

　目の前に、着物の男の人。いつの間に。狐火が、ふたりを囲んでいる。

「分かりません」
「お前さん、名前は？」
「私、私は…………」

　誰？

「分かりません」
「おれは、狐ヶ崎時光。しがない呪い屋だ」
「呪い？」
「人殺しだよ、おれは」
「人殺し…………」
「安心しろ。お前さんは殺さねぇよ。なんだか、おれと似てるしな。そもそも殺せねぇが」

　似てる？　私、どんな顔だっけ？

「あの、私のこと、どう見えていますか？」
「狐みてぇな顔の男。おれとおんなじ。あと、長い黒髪を結ってるな。おれとおんなじ。白い着物なのも、おんなじ。死人の証だな」
「私、死んだんですか？」
「でなきゃ、こんなとこ来ねぇよ」

　時光さんは、からからと笑った。

「私は、ここにいてはいけない気がします」

　だって大切なことが。あったはず。思い出そうとすると、頭がくらくらした。

「そうかい？　慣れると、存外悪くねぇが」
「私には、するべきことがあったと思うんです」
「へぇ。それじゃあ、暇だからよ、お前さんが出られないか試してみようか」
「よろしくお願いします」
「気にすんなよ！　久し振りに人と話せて楽しいんだからなぁ！」

　けらけら。笑う顔は、狐みたい。

「そうそう、なんだか知らねぇがよ。あっちに光るものがあってな。一緒に見に行こうか」
「はい」

　時光さんは、この暗闇の中を、ある程度把握しているらしい。
　ふたりで並んで歩く。
　私は、この暗闇が好きになれそうにない。

「怖いのか？」
「私…………」

　両手が震えている。

「仕方ねぇなぁ」

　時光さんは、手を繋いでくれた。

「入れたんなら、出られる。そういうもんさ」
「はい…………」

　優しい人だと感じる。でも、人殺し。優しい人殺し？
　しばらく、歩いた。ふたりで、話しながら。

「名前がねぇと不便だなぁ」
「そうですね」
「おれが付けてやろうか？　本当はタダじゃあ、しねぇんだが」
「お願いします」
「夜！」
「嫌です」
「なんだと！」

　自分でもびっくりするくらい、抵抗がある。

「んじゃあ、昼？」
「テキトー過ぎませんか？」
「日……太陽……陽……？」
「それがいいです」
「陽、な。流石、おれ。冴えてるな」

　調子に乗ってる時光さん。狐みたいに、笑ってる。

「ほら、見ろよ、陽。なんだろうなぁ？　あれ」
「あれは……？」

　きらきらと光っている。

「もっと近付こう」
「はい」

　手を繋いだまま、ふたりは進む。