時は、平安。斜陽の陰に、男がひとり。
　木の根元にもたれかかり、ボロボロの着物だった布切れを纏う青年は、死を悟った。
　空腹で、もう動けない。
　この後、自分は、どこへ行くのだろう？
　極楽浄土か？　地獄か？
　可笑しいな。現し世こそ、地獄だ。誰にとっても、自分の存在など塵のようなもの。幽かな存在。
　柳を背にして、青年は薄く笑う。
　死に際、幻を見た。
　尾のない狐が、「コン」と鳴く。

「狐か。おれは、狐ヶ崎の時光」
「コン」
「どうした？　腹でも空いたか？　おれは、もうじき死ぬ。食いたければ、食え。いや、食うところなどないか。ならば、玉の緒をくれてやろう」

　男は、狐に命を差し出した。それは、魂を差し出すに等しい行為。
　稲成空狐は、その戯れを気に入った。

「汝れ、面白いことを言うな。我は、汝れを救ってやろう」
「はは。狐が喋りよる」

　いよいよ死ぬか、と。男は思う。

「狐ヶ崎の時光よ、約定を結んでやろう。汝れの血が続く限り、繁栄を授ける」
「繁栄？　それより、麦でも粟でもくれよ」
「急くな、時光。汝れの体、借りるぞ」
「好きにしろ。おれはもう、動けん」

　狐は、時光の体の中、否、魂の座に座った。
　そうすると、男の体には、みるみる精気が宿り、空腹でなくなるどころか、ボロボロの着物さえも綺麗になる。

「いい夢だ。気分がいい」
「現を楽しめ、時光」
「終わらない夢が現なら、そうする」

　そうして、狐憑きになった男は、公家に拾われ、呪いを請け負う仕事をするようになった。
　この土地の名は、狐ケ崎。後に、男の一族は、“狐ヶ崎”となる。

◆◆◆

　時は、令和。薄暗い倉の中に、男がひとり。
　狐ヶ崎宵は、家にまつわる古い書物を読んでいた。
　知りたいことは、“狐ヶ崎”の始まり。その、三千年以上生きた神狐、稲成空狐の力を借り受ける方法。
　しかし、その記述は見付からない。
　やはり、氏神の稲成空狐を祀っている神社の倉に行くしかないか。しかし、あそこに入ることは、禁じられている。入れば、空狐の怒りを買う、とも。

「何か、方法を…………」

　そこで、メッセージアプリの音が鳴った。

『宵さん、お料理を覚えたいのね』
『私の部屋の机の引き出しに、昔使っていたレシピノートがあります』
『よかったら、私の家の味を継いでほしいわ』

　母、花からのメッセージ。少し前に、料理が作れるようになりたいと送ったものの返事。

『ありがとうございます。お母様』
『心行くまま、旅を楽しんでください』

　返信した。
　さて。では、とりあえずは。

「料理の味から、継承しますか」

　神狐のことは、後回しだ。もちろん、諦めるつもりなど毛頭ないが。
　狐ヶ崎の嫡子には、必ず一匹の狐が憑いているのだという。つまり、兄には、狐が憑いていて、自分にはない。それを何とかしたい。

「それはそれとして」

　母の私室へ向かう。襖を開け、机の一番上の引き出しを探す。
　あった。花の筆跡で書かれた、古びたレシピノート。何冊もある。
　母は、和洋中問わず、貪欲に料理を極めていたらしい。
　帰って来たら、手料理を振る舞ってもらおう。
　初めて食べる母の手料理に思いを馳せてから、自らが料理を振る舞いたい者のことを想った。絶対に驚かせてやろう、と。