男は、横柄な態度で、女中を呼び止めた。

「おい」
「わたくし、そのような名ではございません」

　女中の安田は、毅然と言い返す。

「お前の名前なんて、どうでもいい」
「安田と申します」
「はぁ……あの馬鹿のせいで、図々しくなったものだな……」
「わたくし、仕事がありますので、失礼します」

　一礼し、安田は、狐ヶ崎明の前から立ち去った。

「お前たちの仕事は、狐ヶ崎に尽くすことだろうが！」

　後ろから、安田を怒鳴り付ける明。しかし、彼女は振り返らない。

「お兄様、朝からお元気ですねぇ」
「宵…………」

　後ろから現れた、件の“馬鹿”な弟、狐ヶ崎宵は、笑顔で兄に嫌みを言った。

「お前のせいで、お母様も女中たちも、おかしくなった」
「ご冗談を。元に戻ったんですよ。皆、自由に振る舞うようになっただけです」
「狐ヶ崎の規律の方が大切だ。これは、摂理だ」
「そんなローカルルール、知りません。その摂理とやらを抱き締めて、滅びの道を歩む気なんですか？」
「いい気になるなよ。宵、滅ぶのは、お前ひとりだ」
「では、勝負ですね。私が勝つか、お兄様が勝つか。楽しみですね」

　宵は、不敵な笑みで言い退ける。

「弟の分際で……」
「その弟に負けたら、どうします？　当主の座をいただけます？」
「馬鹿が。寝言ばかり言うなよ、宵」
「あははっ！　どちらが寝言でしょうね。では、失礼します。私、忙しいので。コン！」

　宵は、どこかへ出かけて行った。

「…………」

　残された明は、ただ、宵の後ろ姿を睨んでいる。そして、思う。
　絶対に、すり潰してやる。お前如き。

◆◆◆

「幸子」

　若い女中の名を呼ぶ。

「は、はい。なんでしょう、明様」
「部屋に来い」
「……わ、わたし……私は、もうそのようなことはいたしません……」
「なんだと？」
「明様が、私を愛していないこと、存じておりました。それでもいいと思っておりました。でも、私は道具ではありません。だから、もう、やめます」
「おい。お前、俺が目をかけてやったのに、逆らうのか？」
「私、私は……！　宵様につきました。あなたのことは、もう……」
「嫁入り出来なくなってもいいのか？」
「構いません……私は、自由に生きたいだけです……」
「……消えろ」
「ひぃっ……！」
「この家から、出て行け！」

　恫喝。幸子は、震えながらも、言い返す。

「花様と宵様が、そんなことお許しになるはずがありません！　失礼します！」

　幸子は、足早に去って行った。
　気に入らない。気に入らない。何もかも、狂っている。全て、弟のせいだ。
　明は、廊下の壁を殴った。

◆◆◆

　朝早く起きて、朝食を用意する者。掃除をする者。狐たちの世話をする者。
　家人を起こす者。身支度を手伝う者。予定を管理する者。
　日用品を買い足す者。来客をもてなす者。門扉の前に立つ者。
　そういった全ての人に、宵は感謝している。
　全員、私が守るから。今度こそ。
　昔のことを、思い出した。

“宵様。お誕生日おめでとうございます。こちら、プレゼントです。木彫りの狐の根付けですわ。内緒ですよ？”

　あなたは、兄のせいで、遠くへ行ってしまったけど。
　いつか、きっと、会いに行こう。

「今日は、どんなお祭りを開こうかな」