狐ヶ崎の分家筋、鍵野は、本家と袂を分かつことに決めた。時代錯誤な狐ヶ崎のやり方には、愛想が尽きたのである。
　鍵野家の当主の“女”は、訣別の時を告げた。
　それが、50年ほど前の話。

◆◆◆

「網代司さん」

　かつて、“鍵野司”だった、あなた。
　狐ヶ崎宵は、先日嫁入りした女に話しかけた。バーカウンターの隣に座り、オーナーの紗絡八卦にオススメのカクテルを注文する。

「なんや？　狐ヶ崎のぼん」
「宵です」
「“悪い子”の宵ちゃんな。“狐ヶ崎”に怒られるやろ、自分」
「ええ、まあ。あなたは、かつても今も“鍵野”だったことがありませんよね」

　鍵野家の者は、基本的に“狐ヶ崎”と関わろうとはしない。

「俺は、因習と似非科学が嫌いやねん。ムカムカするわ。“ええ子”の明ちゃんには反吐が出るで、ほんま」

　狐ヶ崎明に、“劣等の鍵野の女”呼ばわりされたことを思い出す。

「あはは。兄の悪口を聞くと、愉快な気持ちになります」
「宵ちゃん、なんやおもろくなったなぁ。“狐ヶ崎”なんて、滅ぼしたれや」
「善処します」

　狐ヶ崎の呪いを完全に解くには、まだ時間がかかりそうだ。

「花さん、ひとり旅しとるんやろ？」
「はい。ヨーロッパを制覇するつもりみたいですね。今は、ロンドンにいるそうです」
「ほー」

　水を得た魚のように、花は旅を満喫している。その様子は、家族の元に画像付きで送られてくるので、宵は嬉しく思った。
　伴侶なしで、方々に行くことになっている狐ヶ崎の当主は、立腹しているが。

「宵ちゃん、顔もやけど、行動力も花さん似やったんやなぁ」
「そうですね」
「そういや、なんで、陽一ちゃんなん？　狐、アカンやん」
「なんででしょうね？　気付けば、陽一さんに甘えていました」
「狐みたいなもんに追い回されとった陽一ちゃんも、ようアンタを好きになったな」
「正直、嫌われてるかもと思いました」
「不思議やなぁ」

　司は、腕組みをして頷きながら、しみじみと言った。

「司さんも、かなり不思議ですけどね」
「俺？」
「だって、いきなり結婚したじゃないですか」
「そら、俺の全てを賭けろ言われたら、賭けるやろ」
「なるほど。キラーワードですね」

　自身が“世界で一番好き”というキラーワードを言ったことを、宵は知らない。

「私には、恋なんて、架空のお話でした。20年も、恋愛的な意味で人を好きになったことがなかったので。それどころか、好きな色も、食べ物も、全然分からなくて……辛かったです……」
「それ、家に殺されかけとったんやろな」

　こともなげに言う司。“鍵野”であることを求められ、それを早々に拒否した者は、宵の反骨心を気に入っている。

「宵ちゃん、好きな色は？」
「夕焼け色です」
「好きな食べもんは？」
「和風おろしハンバーグです」
「上出来やん！」

　ちなみに、司の好きな色は、赤と白。好きな食べ物は、酒のつまみ・串カツ・粉ものである。

「飴ちゃん、やるわ。何味がええんや？」

　バッグから、飴玉を5つ取り出し、両手のひらに広げた。

「そうですね。では、りんご味で」
「ええで」
「ありがとうございます」

　宵は、りんご味の飴を、指でつまんで、上着のポケットに入れる。
　少し前まで、“狐ヶ崎”に囚われていた者。
　10代の頃には、すでに“鍵野”をやめていた者。
　人は、生まれながらに自由である。願わくは、全ての人が、思うままに生きられるように。今が闇の中でも、どうか、諦めないでほしい。
　明けない夜はない？　いつ明けるの？　その時、自分は生きているの？
　一粒の光を握り締められますように。
　一筋の光が、あなたの側に差しますように。
　夜が明けるまで、あなたが生まれた時から持っている宝石の光を灯していて。