楽園へ行けたのに、地獄へ戻りたい者などいない。そうでしょう？
　あなたに抱き締められながら、泣いた。小さな子供みたいに泣いた。
　陽一さんが、私の頭を優しく撫でてくれる。頭を撫でられるなんて、いつ以来だろう。小さい頃に、母に撫でられて以来？

“宵さんの髪は、綺麗ね。伸ばすと、私にそっくり”
“おかあさまと、おんなじがいい”
“だめですよ、あなたは男の子だから”
“どうして？”

　母は、困ったように微笑むだけ。
　ああ、そうだ。あの日から、私は、“狐ヶ崎”はおかしいと思い始めたんだ。それで、ずっと意地を張って、髪を伸ばし続けて、今に至る。
　自分のことを「私」ということが、極端に少ない母。母を、美しい人形にしてしまった父。父にそっくりな兄。

「……陽一、さん……私……私、本当は、なんにも出来ないんです…………」

　ごめんなさい。ごめんなさい、私が弱いから、何も守れなかった。

「私、嘘つきなんです」

　生きてる振りばかり上手くなる。嘘つき。
　いつも楽しそうだと、よく言われるけど、それは仮面。嘘つき。
　楽しいのが、嘘なんじゃないけど、底なしの虚ろをどうしよう？　偽装しないと、空っぽがバレてしまう。

「ずっと、虚しさがあるんです。それを取り繕うために、色々なことをしましたが、大切なものは、いつか取り上げられてしまうんじゃないかって。不安で仕方ないんです」

　私だけの宝石も、いつかはこの手から離れてしまう気がしている。父や兄に、砕かれてしまうのが、恐ろしい。

「……私は、どうすればいいんですか？」

　明けない夜はないと言うけど、それって、いつ来ますか？　私が死ぬ前に来ますか？　やっと見付けた小さな明かりを頼りに、歩いていればいいんですか？　その明かりは、いつまでありますか？
　一時の楽しい時間。一瞬の煌めき。それを繰り返してきたけど、ずっと祭り囃子の中にはいられない。

「もう分からないんです…………」

　あなたが側にいるのに、空虚な私は、満たされない。器が壊れているに違いない。

「宵くんは、偉いね」
「……え？」

　ぎゅっと抱き締められた。

「ずっと苦しかったのに。ずっと辛かったのに。人前では、あんなに笑って……」

　優しい声色。私だけに向けられている。

「心配させたくないからだよね？　巻き込みたくないからだよね？」

　私のことなんて、いいから。あんな異常な家に、誰も関わってほしくない。確かに、そう考えていたはずなのに。

「この前……私の兄が、四象にいた皆さんに、失礼なことをしたんです……意味なかったんですよ、私の作り笑顔なんて……何もかも、ぐしゃぐしゃにされる……」
「意味はあったよ。きみが、いつも笑ってるから、僕は、色んなきみが見たくなった」

　陽一さんが、私と目を合わせて、そう言った。

「こんなはずではなかったんですが……泣くつもりなんて、ありませんでした……」

　泣き止んでみると、途端に恥ずかしくて、私は俯く。

「世界で一番好きな人の前ですら、私は偽物でいる気だったんですよ」
「えっ！？」
「えっ？」

　顔を上げると、陽一さんが、驚愕している。

「あれ？　宵くんは、僕の前で泣きたくなかった？」
「はい」
「笑ってる宵くんは、偽物？」
「そういう時もあります」
「僕の前で偽物でいる気だった？」
「はい」
「ん？！　世界で一番好きな人って……？」
「あなたですけど」
「えっ……えーと……？」
「そういえば、支離滅裂な自分語りしかしてなかった気がするので、改めて言いますが……」

　コン！　と、私は狐を作った。

「五藤陽一さん、私は、あなたのことが世界で一番好きです」

　手で作った狐の口を、陽一さんの唇に当てる。

「だから、一緒に、死ぬまで生きてください」
「ハイ……！」
「いいお返事で。断らなくていいんですか？」
「いや、あの、今後ともヨロシクお願いします……！」
「ふふ。あなたって、本当に面白い方ですね」
「わっ…………」
「どうしました？」
「可愛い笑顔だなと思って」

　笑顔？　自分の顔に片手を当てる。口角が上がり、頬に、ほんのり熱を持っているのが分かった。

「恋をすると、こうなるらしいですよ。あなたの瞳も、素敵ですね」

◆◆◆

　私と陽一さんは、沖縄から、帰ってきた。そして、空港前で別れることに。

「宵くん、本当に帰るの？」
「はい。帰ってみて、ダメそうなら、逃げます」
「うん。分かった。気を付けてね」
「はい。それでは、また今度」

　そして、私は、狐ヶ崎の家に帰る。
　門扉の前に立ち、深呼吸をした。

「ただいま戻りました」

　開かれた扉へ、足を踏み出す。
　私はもう、大切なものは譲らない。