ねぇ、なんで？　どうして痛くするの？
　ああ、そっか。私が全部、悪いんですね。
　謝ったら、ゆるしてくれますか？
　ごめんなさい。ごめんなさい。
　もう聞き飽きた？　そうですか。すいません。
　申し訳ありません、お兄様。

◆◆◆

「宵チャン、宵チャン。この世界で一番可愛いのは誰じゃ？」
「それはですね、リリアンさん、あなたです」
「その通りじゃな！」

　昼下がりの駄菓子店にて、私たちは、白雪姫の出ない白雪姫ごっこをした。リリアンさんは、レジ前に腰かけていて、私は、その左隣の椅子に座っている。
　世界で一番可愛いのは、自分。リリアンさんは、本当はそうは思っていない。かつての、やり取りを思い出す。

「みんながみんな、十人十色の可愛さを持っておるのじゃ。ひとりひとりが持つ、目映い宝石が、ワシは好きなのじゃ！」
「それって、私にもありますか？」
「当然じゃ！　お主は、可愛いぞ。べりーきゅーとじゃ！」
「ふふ。ありがとうございます。リリアンさんは、チャーミングですよね」
「うむ。ワシは、ちゃーみんぐな傾向があるぞ」

　私とリリアンさんが、澱み討伐の際の相方になってから、それなりの月日が経つ。私は、ずっと、この方を尊敬している。
　ふたりで、他愛のない話をしながら、口の中でパチパチする駄菓子を食べていると、対澱み討伐機関から、呼び出しがかかった。
　廃病院にて、異形発生。事前調査によると、脅威レベルは「竹」。速やかに現場へ赴き、対処せよ、とのこと。

「あの廃病院は、心霊スポットとして有名ですから、さっさと済ませた方がよさそうですね」
「そうじゃな。行くぞ」

　私たちは、現場へ急行した。戦闘服を着用し、各々武器を持つ。人からの視認を防ぐための制服には、陰陽師と妖、それぞれのシンボルが入っている。
　私とリリアンさんは、B棟の入り口から中に入った。

「うーむ。広いの」
「ですね」

　ボロボロの院内を進む。
　道中読んだ、機関から送られてきた資料によると、この棟には、「何人もの患者を密かに殺害してきた医師の幽霊が出る」という噂があるそうだ。いかにも、廃病院と言ったところか。しかし、そのような事件があったという記録はない。つまりは、そういうこと。

「……来るぞ」
「はい」

　相方と一瞬目を合わせ、呼吸を整える。ここは、目的の場所、“手術室”だ。

「ぎ、ぎィいぃ…………！」

　古い金属扉の開閉音みたいな叫び声。それは、この部屋の奥の闇から、ずるりと出て来た。ところどころ破れ、血で汚れた白衣を身にまとった異形。手には、錆び付いたメスを持っている。この場所に積もりに積もった、人々の恐怖の感情の具現化。存在し得ないはずの怪異。

「ぎゃは、ぎゃあァ…………！」
「ふん。あやつ笑っておるのか？」
「獲物が来て嬉しいんですかねぇ」

　まあ、知能はないのだが。

「誰が獲物じゃ」
「私たちからしたら、向こうですね」
「ん。出るぞ……！」
「はい！」

　リリアンさんが、床を蹴る。異形の頭部へ、トンカチを振り下ろした。

「はぁッ！」

　何度も、何度も。異形が振り回すメスを、華麗に避けながら。
　私は、袖の中から、呪符を取り出し、念入りに呪言を唱える。相手は、「竹」の澱み。先んじて書いておいた呪だけでは足りない。
　呪符に、狐火が灯った。

「今じゃ！」
「はっ！」

　私が放った呪符は、異形の頭部に貼り付く。その上から、跳び上がったリリアンさんが、トンカチを打ち下ろす。

「あァ……が、ぎィ……」
「終わりじゃな」

　異形は雲散霧消し、辺りに清浄な空気が流れる。

「お疲れ様です」
「宵チャンも、お疲れ！」

　すとっと着地したリリアンさんと、私は、お互いを労う。

「さて、帰るかの」
「……はい」

　帰る。帰るのかぁ。嫌だなぁ。
　スキップしながら前を行くリリアンさんを、慌てて追う。
　病院を出ると、黄昏時が訪れていた。
　迫る夕闇。遠ざかる輝き。そんな空が、疎ましくて。どうしようもなくて、私は小さく、「コン」と鳴いた。

「宵チャン？」
「はい」
「家、寄っていくじゃろ？　一緒に、新作こんびにすいーつを制覇するのじゃ！」
「はい……！　って、私の座る場所あるんですか？」
「足の踏み場もないわ！」
「やれやれ。じゃあ、一緒に掃除しましょうね」
「うむ！　宵チャンは、頼りになるのう」

　笑顔で、そう言われ、私も笑みを返す。

「リリアンさん、ロボット掃除機買いません？　私、興味があるんですよ」
「んー。床に物置かなくなるだけじゃろ」
「ええー」

◆◆◆

　夜中。布団の中で考える。私には見えない、私の宝石について。
　ずっと、蔑ろにしていたから、くすんでしまったの？
　きっと、大切にするから。どうか、この手に掴ませてほしい。その輝きを持たせてほしい。
　いや、贅沢は言わない。私だけには見えない宝石がある。そう考えよう。それがあるのなら、私は生きていけるはずだ。