今は幽かな身である私だが、この想いだけは確かな質量を持っている。
　だから、九条正宗の隣にいる睡眠不足らしき男を呪殺するくらい、朝飯前なんじゃないかな？
　話を盗み聞きしたところ、この男は正宗と探偵をやりたいようだ。
　何故。そんなものは彼に似合わないから、やめてほしい。途中から話を聞いたので、どういう流れでこのような話になったのかは分からないが、気に食わない。ふたりの間に流れる空気が、ただの知り合いとは一線を画すものなのも気に食わない。

『苦しんで死ね』

　私は男の背後から、重圧をかけるように発声してみた。
　反応なし。
　今のところ、私は悪霊の類いではないから、当然か。

「今、何か聴こえなかったか？」
「……いや、何も聴こえなかったが？」
「そうか…………」

　正宗の方には少し、私の存在を気取られたようだ。
　まあ、君は苦しんで死ななくてよい。君のことは結構好きだ。
　何年か前に人形の出自に心当たりがないか訊かれたが、私は役に立てなかった。なかなか寂しいものだったな。

「八敷、話の続きだが────」

　は…………？　なんて？

「八敷、お前は────」

　君はどうして、正宗を知らない名前で呼ぶんだ？

『そいつは九条正宗だろ？！』

　思わず、叫ぶように大声を出してしまった。
他人の空似？　それとも偽者？
　そんな馬鹿な。

「ミョウジ？」
「しまった！」

　正宗の目が、完全に私の姿を捉えている。

「な！？　怪異か？！」

　隣の誰かも、私を見ている。

「やぁ、久し振り…………」

　私はヒラヒラと手を振ってみせた。
　敵意は無い。無いんだよ、きっと君には。

「怪異ではないが…………ないよな？」
「ないと思うよ」

　ないない。

「彼は、ミョウジナマエ。知人だ。幽体だが、害はない」
「貴様、正気か？」

　敵愾心を持たれているようだ。野生動物を思わせる雰囲気。人と敵対することに、敵を作ることに躊躇いがない。

「ところで君は？」
「……真下悟」

　嫌そうな顔を隠しもしない。

「探偵なのか？」
「元警官の探偵だ」

　情報が付け加えられた。何らかの牽制か？

　一部、ピリピリした空気の中、近況報告や件の人形の怪異、メリィの話を聞いた。
　ふたりは印人仲間？　だったという訳か。
　道理で。
　彼らの間柄は、戦友というものに近いのだろう。羨ましいことだ。
　いや、それより何より────九条正宗はもういないのではないか？　私は、胸の奥が冷える心地がした。

「君は……八敷一男なんだな…………」

　親しい人物が、実は別の何かに取って代わられていたという怪談を思い出す。
　彼の中には今、九条正宗がどれほど存在しているのだろうか？
　なんとなく、私にはもう彼を九条正宗とは呼べないような気がした。
　ふと、真下悟がこちらを睨んでいることに気付いた。先ほどまでの苛烈さはないとはいえ、まだまだ警戒はされているらしい。
　元警官とのことだが、そのせいか？　用心深いことだ。
　それとは逆に、八敷一男は私を受け入れ過ぎているように思う。私のことを知っているとはいえ。
　足して2で割ってくれ。
　私のような嫌ぁな人間には、それくらいでよい。

「そろそろ時間かなぁ」

　ぽつりと呟くと。

「なんだ？　成仏でもするのか？」と、真下。
「おいおい。いつ、私が死んだなんて言った？」
「なに……？」

　眉間に皺を寄せる真下。

「真下、ミョウジは－－－－」
「待った。見せた方が早いだろう」

　このタイミングで、扉を叩く音が鳴った。
　九条館を訪ねて来たのは、もちろん、私である。見慣れた姿の私が、幽体の私と同じ姿のミョウジナマエの肉体が、そこにいる。

「生身の私に会えて嬉しいかな？」

　私は、やって来た心ここにあらずといった状態の私の隣に並んで、笑いながら言ってやる。
　真下の表情は、それはそれは見物だった。

　私は私の中に戻り、種明かしのようなことをする。と言っても、種も仕掛けもないのだが。

「離魂体質と言ってね。ふふふっ。失礼。響きが面白くて、説明する度に笑ってしまう」


　生まれ付き、魂が体から抜けやすい体質なのである。それだけである。
　飽きもせず玄関先の広間にいた私たちは、コーヒーでも入れるという八敷の提案で移動することにした。
　すると、そこで。

「その能力を悪用するようなら容赦はしないぞ」

　私にだけ聴こえるように真下が言う。
　八敷一男を害するようなら容赦はしない、というような響きだ。

「君、彼のことが好きなの？」
「馬鹿を言うな」

　苦虫を噛み潰したような顔で、真下は言った。
　これは当たりかもしれないな。

「そう。それじゃあ、私は正宗……いや、八敷くんと仲良くなるために飲みにでも誘うかな」
「…………」

　こちらを呪うかのように睨んでくる彼が、面白い。どうしようもなく面白いので、君も苦しんで死ななくてよい。





2020/06/15