不意に視線を感じて、そちらの方を向くと、学ランの男子中学生と目が合った。
　彼は、急いで目線を持っている本に落とす。
　なんだろう？　私が白衣だから気になるのだろうか？
　言われるまでもなく、公園には相応しくない服装ではある。
　向かいのベンチに座る彼を観察すると、私の著作を読んでいることに気付いた。
　それは、まあ、見るよな。著者近影のまんまの白衣の人間がいたら。
　私は、彼の方に歩いて行き、「こんにちは」と声をかけた。

「こんにちは…………」

　恐る恐るといった様子で挨拶を返される。怖がらせたい訳ではないのだけれど。

「それ、私の書いた本なんです」
「は、はい……」
「認知科学に興味があるのですか？」
「……はい」
「ありがとうございます」

　一礼すれば、会釈を返された。

「隣、いいですか？」
「はい……！」

　隣に座ると、だいぶ端の方に寄って行く彼。気を遣わせるのは本意ではない。

「そんなに避けなくても大丈夫ですよ」
「すいません……」

　わずかに、こちらに近付いた。

「私は、ヌリエと申します」
「俺は、退川論吾です」
「よろしくお願いしますね」
「……よろしくお願いします」

　私は、気になっていることを尋ねてみることにする。

「論吾さんは、何かを変えたいですか？」
「俺は、その、クラスメイトと仲良くなりたくて…………」
「なるほど。その本は、教室では読まない方がいいでしょうね」

　くすりと笑った。
“音楽が認知世界へ与える影響について”なんて読んでいたら、話しかけられづらくなりそう。

「ヌリエさんは、どうすればいいと思いますか……？」
「まずは、挨拶をしたらいいと思いますよ。あとは、何か共通の話題があるといいかもしれませんね」

　私は、ありきたりなことを言った。

「それか……あなたが歌を聴かせて、クラスメイトの認知を変えてしまう、とかね…………」

　口元を隠して笑う。きっと、人の悪そうな顔をしているだろう。

「冗談ですよ。白を黒に変えるほどの力はありませんから。話す練習が必要でしたら、お気軽に声をかけてください。これ、名刺です」
「ありがとう、ございます……」

　シンプルな名刺には、私の連絡先が書いてある。

「では私は、そろそろ研究室に戻ります。よかったら、また会いしましょう」
「はい。さようなら」
「さよなら」

　論吾さんに手を振り、私は公園を後にした。

「ただいまです」
「おかえりなさい」

　被験者01に挨拶をして、デスクまで行く。
　先ほどの邂逅を思い出した。ああいった子に私の研究が届いていることは、本当に嬉しい。
　そっと背中を押すような歌を作るのが、私の仕事だから。