上総国の諏訪神社に捨てられていた赤子。それが、後の上総ナマエという男であった。
　上総の生まれだから、氏を上総。名は、育ての親である神主が付けた。

「ナマエ」
「はい」
「お前も、もう十五歳。どこへなりと行くがいい」

　1330年。十五回目のナマエが拾われた日。

「はい。おれは、諏訪大社へ行きます。明神様に仕え、諏訪へのご恩返しをいたします」

　ナマエは、その日のうちに出立する。
　諏訪の総本山、諏訪大社をこの目で見たい。明神様をこの目で見たい。
　そんな憧れと共に。
　信濃国へ入り、ひたすら目的地を目指す。
　路銀は、加持祈祷を行い稼いだ。
　持ってきた鰯の干物が尽きた頃、上社の本宮へと到着する。

「ここが、諏訪大社…………」

　上総国の諏訪神社とは比べ物にならないほど立派な建造物。ナマエは、圧倒された。
　ぼうっと突っ立っていると、巫女に話しかけられる。

「どうかなさいました？」
「ここで働かせていただきたい！」
「えっ？！」
「上総国のナマエと申します！　読み書きが出来ます！　料理も少し！　物覚えには自信があります！　あとは、えーと、なんでもしますので！　どうか！」
「少々お待ちくださいまし」

　巫女は、屋内へと引っ込んで行った。
　ナマエは、待つ。
　しばらくすると、狩衣を着た男が、やって来た。

「貴方が来ることは、知っていました。私、諏訪頼重といいます」
「諏訪頼重様！？　おれ、いや、私がお目通り叶うとは……」

　すかさず、跪き、頭を垂れるナマエ。

「ナマエ。貴方は、えーと。未来では、立派な……あ、これまだダメか……まあ、頑張りなさい」
「それは、お仕え出来るということでしょうか？」
「ええ」
「ありがとうございます！　頼重様！」

　ナマエの目が、真っ直ぐに頼重を捉えた。
　その瞳は、僅かに狂気を光らせている。
　その後。ナマエを巫女に任せてから、頼重は、物陰に潜んでいた童女に声をかけられた。

「とおさま。よかったのですか？　あのものには、“呪”がかかっております」

　それは、纏わり付く黒縄のように。

「あれは、元々は“祝”だったもの。ナマエは、打ち勝てる」
「そうですか…………」

　そんな会話なぞ、露知らず。ナマエは、田舎者丸出しで、あちこちを見ては感嘆の声を上げていた。

「こちらを、貴方の居とされるよう仰せ付かっております」
「はい！　案内、誠に感謝いたします、巫女様」
「そんなに堅苦しくせずとも……」
「いえ、おれは、新参者ゆえ」
「ふふ。では、今日からよろしくお願いしますね」
「よろしくお願いします！」

　そして、四年の月日が流れ。ナマエは、十九歳になった。
　宣言通り、なんでもこなすようになったナマエは、諏訪の執事のひとりとして生活している。
　北条時行が逃げ延びて来るまで、後少し。

◆◆◆

　上総ナマエは、嘘をつくのが得意ではなかった。
　しかし、それでも頼重は、長寿丸の正体が北条時行だと告げる。

「長寿丸殿！」
「ナマエ殿」
「鰯の干物です。郎党の皆と、どうぞ」
「ありがとうございます」

　頼重は、ナマエに「普通の子供として接しなさい」とだけ言い含めた。それが、すとんと腑に落ちたので、生真面目な男は、弟がいたらこうする、ということをし続けている。
　鰯は、ナマエの好物だ。上総国では、早朝の漁で取れた新鮮なものを焼いて食べていた。

「ナマエ殿」
「はい」
「上総国は、どのようなところですか？」
「おれがいたところは、海が近く、長閑なものでした。ただの田舎とも言いますが」
「海は……好きですか……？」
「ええ。諏訪神社は小高い丘にありました。そこから毎日、美しい海を眺めておりましたよ」

　長寿丸は、嬉しそうに笑う。

「では、仕事に戻りますゆえ、失礼します」
「はい」

　ナマエは、“表向き”の諏訪大社での出来事を綴っている。
　日の出から、日の入りまで。記録をつけた。
　また、出納帳や調度品の目録をつけるのも、彼の仕事である。
　大恩ある諏訪のため、朝な夕な働いた。
「ナマエ」と、少女の声。

「雫様。いかがなさいました？」
「体に異変はありませんか？」
「ありませんが…………」
「そうですか」

　上総ナマエの首元から足先まで、黒い蛇のような影が纏わり付いているのが、彼女には見えるのだ。

「何かあれば、すぐに言うように」
「はい！」

　雫と別れ、自室へ戻る。
　夕餉を済ませた後、一時散歩に出た。
　諏訪湖を眺めて、心穏やかに過ごす。水面に映る月が揺らめき、何かを伝えようとしてるかのようだった。

「おれは、仕合わせだな」

　ぽつりと呟く。
　そう。仕合わせなのだ。それなのに、このどうしようもない“渇き”は、なんなのだろう？
　頼重様なら、お教えくださるだろうか？
　そうは思うのだが、その問いが恥じ入るべきもののような気がして。訊けないままでいる。
　不協和。神楽の鈴の音に混じる異音。ナマエには、その正体が分からない。
　ただ、解を求めて、湖の中へ入る。

「ナマエ！」
「…………」

　視界が白と黒になっていた。うっすら聴こえるのは、明神様の声。

「頼重様？」
「ナマエ、何をしている？」
「おれは……月を掬おうとしておりました…………」

　膝まで水に浸かっている男は、童のようなことを言う。

「お前の求めるものは、そこにはない」
「はい…………」

　ナマエは、大人しく湖から出た。
　頼重は、ナマエの腕を掴み、現世に引き戻す。
　あなたの声がなければ、どうなっていたのだろう？
　ナマエの疑問は、中空で消えた。

◆◆◆

「×××××、あなたは仕合わせになりなさい」

　誰かの声が聴こえる。

「例え、何を犠牲にしたとしても。この世で最も仕合わせになりなさい」

　それは、ナマエの母の詞。祝いの詞は、今では呪言となり、彼を“誰よりも仕合わせにならなくてはならない”という渇望に駆り立てる。
　朝。目覚めると、上総ナマエは泣いていた。

「おれは…………」

　今朝見たはずの夢を、思い出せない。
　涙を拭い、身支度をする。明神様に祈り、朝餉を済ませてから、仕事を始めた。

「ナマエ様、頼重様に新たに贈られてきた品々がございます。蔵の前に並べております故、記録をお願いいたします」
「分かった。すぐに向かう」

　ナマエは、蔵前へ行き、荷解きをして中身を確認する。そして、目録に記していった。

「これは…………？」

　封じられた壺の中に、一匹の大きな百足がいる。

「ナマエ様？」
「これは、呪詛だ」
「なっ！？　明神様をお呼びします！」
「いらぬ！　大した術ではない。おれが祓う」

　ナマエは、箸を持って来させて、百足を摘まみ上げた。
　諏訪の祝詞を唱え、「ふっ」と息を吹きかける。すると百足は、さらさらと塵になって消え失せる。

「おお…………」
「おれも、神職の端くれ。下等な呪など、息吹きで祓える」

　ナマエは、苦々しい表情をした。

「これを寄越したのは誰だ？」
「すぐにお調べします！」

　付き人が去った後、ナマエは仕事の続きを行う。
　そうして、記録と蔵の中への保管を終えたところで、付き人が戻った。

「ナマエ様、あの壺を贈った者ですが、書かれた名も居所も、全くの嘘偽りでした」
「やはり」

　ナマエは、然程慌てずに呟く。
　実は、先刻彼が施したのは、単なる解呪ではない。呪詛返しである。

「頼重様には、おれがお伝えする」
「はっ」

　ナマエは、頼重の元へ向かい、呪を寄越した者は百足に襲われているはずだと告げた。

「そうか。ならば、よし。ナマエ、お前は変わりないか？」
「はい。大事ありません」
「では、下がってよろしい」
「失礼いたします」

　ナマエが去ってから、頼重は思案する。
　そして、神通力を以て術者のおおよその居場所を突き止めた。

「そこの者」
「はい」
「今から告げる所に、“百足と蛇に噛まれた者”がいる。その者を捕らえなさい」
「畏まりました」

　こうして、術者は捕まり、一件落着する。
　下手人になれず終いのつまらぬ男だった。
　それよりも気がかりなのは、上総ナマエのこと。
　ナマエは、“蛇”を差し向けたことに気付いていない。
　頼重は、青年の行く末を見守ろうと、改めて思った。

◆◆◆

　諏訪頼重が出陣することになった。
　ナマエは、供をすると申し出る。そうして、諏訪大社から離れた。
　1335年7月24日。北条時行が鎌倉を奪還した。
　その様を、ナマエは遠くから見ていた。
　それから、同年。諏訪頼重は自刃した。
　その様を、ナマエは側で見ていた。
　顔の皮を剥ぐのは、頼重から与えられた、彼の最後の役目。
　それを終えた後、ナマエも死のうと思った。しかし。
「ナマエ。生きなさい」と、頼重の声が聴こえたから。彼は、走り出した。
　ひたすらに駆け抜けて、駆け抜けて。
　気付けば、人気のない泉にいた。
　からからの喉を潤し、しばし水面に映る欠けた月を見る。

「頼重様…………」

　神様を亡くした世界で、どう生きていけばよいのだろうか？
　ナマエは、ひとり考えた。
　己は、恩を返せていただろうか？　自分がいた意味はあったのだろうか？
　今にも泣き叫びそうな心を抑え、ナマエは、また走り出す。
　逃げて、生き延びなければならなかった。
　黄泉路の供は、許されていない。
　叶うなら、生きて貴方と共にいたかった。
　もう、それは遠い夢。
　上総ナマエが北条時行と再会したおり、彼は一瞬思ってしまった。
　お前さえいなければ。
　毒蛇のように這う呪わしい詞。

「ナマエ殿？」
「……いえ、なんでも。時行様。おれは、あなたの味方です。なんなりとお申し付けください」
「ありがとう、ナマエ殿」

　黒い蛇は、ナマエの心の臓に巻き付いている。
　ある日、ナマエが寝床で目覚めた朝。ぷつり、と何かが切れた気がした。
　ナマエは、自身を呪う。そして、この世をも呪う。

「ナマエ様、おはようござ……ひっ！？」

　付き人が、いつも朝早くから顔を見せる執事が来ないので、心配して来た時。ナマエは、黒い大蛇を顕現させていた。

「し、雫様！　ナマエ様が、蛇、蛇に！」

　急ぎ、雫を呼びに行く付き人。
　一方、ナマエは時行の元へ向かっていた。

「呪わしい……この世の全てが…………」

　最早、怨念を抱いた化物になっている。

「ナマエ殿！？」

　時行と相対した男は、けたけた笑った。

「まずは、お前だ…………」

　蛇が、時行を襲う。
　時行は、逃げた。逃げながら、考える。
　今のナマエは、とても正気とは思えない。
　あの蛇は、一体なんだ？

「兄様！」
「雫！」
「あれは、ナマエに巣食う呪いです！　どうか、ナマエを助けてください！」
「分かった！」

　刀を構え、ナマエと対峙する時行。

「ナマエ殿、いざ勝負！」

南北朝鬼ごっこ
怨嗟黒縄鬼　上総ナマエ

◆◆◆

　黒い大蛇は、ナマエの体に巻き付くように在る。

「春告鳥の羽を毟ろう……夏の蟬の声を枯らそう……秋茜の目玉を潰そう……冬の寒雀を喰らおう……」

　ナマエが呪詛を吐くと、蛇は時行に牙を剥いた。
　それを避け、時行は懸命にナマエに声をかける。

「ナマエ殿！　正気を取り戻してくれ！」
「煩いな、羽虫が……」
「ぐっ！」

　時行は、すんでのところで蛇の毒牙を刀で受けた。

「日の下の赤潮……死骸……死骸を食む魚群……その様を見ていた……ただ見ていた……」
「ナマエ殿、貴方は優しい方だ！　本心では、こんなことを望んでいない筈！」
「羽虫毟る……羽を……憎い…………」

　ナマエの狂気を孕んだ両の目が、時行を見据える。

「憎い！　憎い憎い憎い！　お前が生きているせいで、おれは仕合わせになれなかった！　憎らしい、怨めしい、その命で償え！　北条時行ぃ！」

　鬼の形相。大蛇が時行目掛けて跳んで来る。
　それを避け、徐々にナマエへと近付く時行。

「ナマエ殿は、私を殺してどうする？」
「どう…………？」

　一瞬、大蛇の動きが止まる。

「考えてほしい。諏訪頼重が何を思うか。貴方が人を殺め、鬼に成り果てた時、悲しむのは？」
「頼重様は……もういない…………」

　ナマエは、涙を流した。

「貴方にも分かる筈。諏訪のために生きてきた貴方にならば！」
「……諏訪湖に映る月が掬えない」
「月？」
「おれの両の手は、月に届かない……」

　自身の掌を見つめるナマエ。
　思い出すのは、頼重に手を引かれた夜半のこと。

「あの刹那こそが、おれの仕合わせだったのか…………」

　黒い大蛇が姿を消し、上総ナマエは倒れた。

「ナマエ殿！　雫！　ナマエ殿を！」
「はい！」

　遠退く意識。近付く彼岸。
　彼の生で、最も大切な人の声。

「ナマエ」
「頼重様？」
「まだ此方に来るには早い。帰りなさい」
「しかし、おれは……罪を犯しました…………」
「それでも、生きなさい。自身の過去を全て背負ったまま、進みなさい」
「頼重様…………」

　ナマエは、ぼろぼろと涙を溢した。

「それは、ご命令ですか？」
「いいえ。私の願いです」
「………承知致しました」
「ナマエ、またいつか会おう」
「はい」

　目覚めたナマエは、涙を拭い、時行を探す。
　そして、両膝をついて、頭を垂れて謝った。

「申し訳ございませんでした！　時行様を手にかけようなどと……！」

　謝られた少年は、慌てた様子で、「ナマエ殿には、呪がかかっていたと聞きました。だから、貴方に罪はない」と言う。

「ありがとうございます、時行様。お赦しいただけるのでしたら、おれは此処に居たい」
「居てもらわないと困る！　ナマエ殿には、諏訪の事を語り継いでほしい」
「はい！　上総ナマエ、承知致しました！」

　それからは、諏訪にまつわる事を書き残す日々が戻ってきた。