紅麗亞と俺は、幼馴染みである。
　それ以上でも以下でもない。
　俺は、紅麗亞のことが好きだけど。アイツの気持ちは知らない。
　セックスはしたけど、恋人じゃないんだろう。
　現在、俺は、紅麗亞に呼び出されて、アイツのとこに向かってる。
　いつも通り、派手にキメて、煙草を吸いながら。

「紅麗亞」
「ナマエ」

　到着すると、紅麗亞はシーシャをやっていた。

「ナマエもやる？」
「やる」

　吸っていた煙草を携帯灰皿に入れて、紅麗亞の隣に座る。
　俺がシーシャをやってるのを見ながら、彼女は話した。

「お金、返してくれない人がいるんだよね」
「そうか。取り立てりゃいいんだな？」
「うん。よろしく。お礼は……」
「金はいらねぇ。前と同じで」
「分かった」

　俺は、借金の取り立てに行くことにする。
　紅麗亞の頼みは、なんでも叶えてやりたい。
　ボロアパートへ行き、部屋の住人が帰って来たところをつけて、閉められそうになるドアに靴先を差し込んだ。

「おう。邪魔するぜ」
「あ？　え？」

　ドアを力ずくで開き、中に押し入る。

「アンタ、金返してねぇんだってな？　ダメだろ？　いい大人がさぁ」
「あ、あの、それは…………」
「あの、じゃねぇんだよ！　借りたもんは返せや！」
「ごめ、ごめんなさい…………」

　女が財布を出してきた。それを受け取り、中身を数える。

「全然足りてねぇじゃねぇか！」

　壁を殴りつけた。

「ひっ……あの、明日、明日には……」
「外出ろや」
「……はい」

　俺は、女の首根っこを掴み、人通りの多い道まで行く。

「金、集めろ」
「え？　ど、どうやって？」
「土下座だよ、土下座！　通行人から、恵んでもらえよ！」
「はい…………」

　女は土下座し、「お金貸してください！」と道行く人々に言った。
　何時間もそうして、ようやく金が集まる。

「これ…………」
「おー。やれば出来んじゃん。じゃあな～」
「…………」

　何か言いたそうにしてるが、知ったこっちゃない。
　俺は、さっさと紅麗亞の元へ戻ることにした。

「よう。取り立ててきたぜ」
「お疲れ。ナマエは、やっぱり頼りになるね」
「へへ」

　紅麗亞に金を渡して、俺は、その場にしゃがむ。

「いい子、いい子」

　紅麗亞が、俺の頭を撫でた。
　約束の報酬に、俺は、目を細めて満足する。

「また、なんかあったら俺に言えよ？」
「うん。そうする」

　お前のためなら、俺は、なんでもしてやろう。
　紅麗亞の差し出した手に、手を重ねて、俺は誓った。

◆◆◆

　紅麗亞に言われて、車でブツを運んでいると、車道にガキが飛び出してきた。

「危ねぇぞ！」
「…………」

　ガキの様子がおかしい。座り込んで動かない。ヤク中か？　病気か？
　俺は、車から降りて近付いた。

「おい、どうした？」
「う、うあああああああッ！」

　叫びとともに、服の下から取り出されたのは、バタフライナイフ。
　それを避けて、ガキの手からはたき落とした。

「あ、あぁ…………」
「なんだぁ？　お前、俺の敵か？」
「見逃してください！　上に命令されただけなんです！」
「分かった、分かった」
「ありが————」

　腹を抉るように拳を入れる。

「う、おぇ…………！」
「これで、貸し借りなしなー。じゃ、俺行くから」

　吐瀉したガキが車道からどくのを見て、俺は車を走らせた。
　予定通りに、ブツをコインロッカーに入れる。
　中身は知らない。どうでもいい。

「帰ろ」

　車で紅麗亞の元に戻り、ご褒美をもらう。

「ナマエ、ありがとう」
「ああ」

　頭を優しく撫でられて、笑顔になった。

「紅麗亞」
「なに？」
「女のガキがひとり、邪魔しに来たんだ」
「それで？」
「腹を一発殴って逃がした」
「…………そう。ナマエは、優しいね」

　むに。紅麗亞が、俺の頬を摘まむ。

「次は、連れて来てね」
「了解」
「この後、ヒマ？」
「ヒマ」

　今、ヒマになった。
　金を取り立てに行く仕事は、パスだ。そんなもん。

「ニャンたちが、ナマエに会いたいと思ってね」
「にゃんこたちが」
「うん」
「いいでしょ？」
「もちろん」

　紅麗亞の自宅へ向かい、俺は、猫たちに群がられる。俺の体に登ってくる奴もいた。

「やっぱり、ナマエのことが好きみたい」
「はは。そうか、そうか。撫でたろ」

　座り込んで、猫たちを撫でる。
　紅麗亞は、俺のこと好きか？
　何故か、その言葉か口に出せない。

「やっぱり、同じ動物だからかな？」
「俺が？」
「ナマエは、番犬でしょ？」
「番犬…………」

　それって、頼れるってことだよな？

「なあ、紅麗亞。俺は、お前を————」
「ストップ」
「む」

　唇に、人差し指を押し当てられた。

「ダメだよ、その先は」
「…………」

　すっと、指が離れる。
　紅麗亞がそう言うなら、仕方ない。

「返事は？」
「わん」
「よく出来ました」

　墨の入った指が、俺の髪を梳く。気持ちよくて、目を閉じた。
　愛してるから、ずっと側に置いといてくれ。

◆◆◆

「ナマエさん！」と呼ばれて、振り返る。

「よう、シャネル。と、ちひろ」
「お久し振りです」

　一礼するシャネルたち。

「おひさ～。ふたりとも、ちゃんと働いてるみてぇじゃん。紅麗亞から聞いてるぜ」
「えへへ」
「おかげさまで」

　そういや、この前、奈良に職質されたんだっけか。

「よし。お前らに、なんかオゴってやるよ」
「いいんですか？！」
「おう。ひとり、千円までな」
「千円も！？」

　俺たちは、近くのコンビニに入った。
　シャネルとちひろは、「何にしよう？」と、はしゃいでいる。

「3番ひとつ」
「はい」

　ふたりに選ばせてる間に、俺は煙草を買い足した。

「決まったか？　お前ら」

「はい！」と、シャネルが元気に返事をする。
　酒と菓子パンと玩具がメインのお菓子を手にしていた。

「あ、これは、妹にあげるんです」
「いい姉貴だねぇ」
「ありがとうございます！」

　ちひろは、酒とつまみを選んだらしい。

「んじゃ、レジ行きな」

　会計を済ませて、三人でコンビニを出る。

「じゃあな、シャネル、ちひろ」
「ナマエさん、ありがとうございました！」
「ありがとうございます！」

　俺は、ふたりに手を振りながら、煙草をくわえて歩き出した。
　それから、ない脳ミソで考える。
　奈良は、邪魔だ。消してやりたい。
　でも、紅麗亞には、「余計なことしないでね」って言われた。
　紅麗亞の言うことは、絶対だから、俺は従う。

「はぁ…………」

　マンションの自室に帰り、溜め息をついた。
　もっと紅麗亞の役に立ちたいのに。俺の頭じゃ、何も思い付かない。
　シャワーを浴びて、着替えた後、スマホに仕事の連絡が届いていた。

「うざ」

　借金の取り立ての仕事だ。紅麗亞の頼みなら喜んでするけど、普通に仕事。メンドクサイ。
　部屋着から、派手な柄シャツに着替える。もう夜だが、サングラスをかけた。見た目でナメられないことが、この仕事では大事だからだ。
　送られてきた住所に行き、インターホンを押す。

『はい』

　ガキの声。

「お父さんいるかなぁ？」
『いません』
「じゃあ、中で待たせてもらっていい？」
『でも…………』
「入れてくれたら、飴あげるからさ」
『……はい』

　子供が釣られてくれて、よかった。

「俺、ナマエ。お前は？」
「知らない人に教えちゃダメなんで」
「偉いねー。飴、二個あげる」
「ありがとうございます」

　フルーツキャンディを渡す。
　ガキの親父は、深夜に帰ってきた。

「な、なんだ、お前は？」
「なんだは、こっちの台詞だよなぁ！　金返せねぇお前は、なんなんだよ！」

　ガキは、部屋の隅に行き、耳を塞いでいる。
　結局、俺が拳を振り上げるまで、親父は金はないと言い張ってた。

「足りねぇな。明日、また来るぞ」
「……はい」

　ガキの側まで行く。

「騒がしくして悪かったな。ほら、飴全部やるよ」

　ひと袋分の飴をガキにくれてやった。

「じゃあ、またな」

　俺は、事務所に向かう。煙草に火を着けて、吸いながら。
　メンドクセェな、ほんと。