天に背く気など、毛頭ありませんでした。
　私は、見張りの者。
　ただ、あなたを見ていただけなのですよ。

◆◆◆

　サー・ペンシャスは、機嫌が良かった。

「あなたは、あの高名な発明家であらせられる、サー・ペンシャスでは？」

　そう声をかけてきたのは、紙袋を被った謎の男。

「はじめまして。私、ナマエと申します。しがない哲学者でございます」

　深々と礼をするナマエ。
　彼の褒め言葉に気を良くしたペンシャスは、「いかにも！」と自身が優れた発明家で、素晴らしい悪人かを語った。

「流石です、サー」

　ナマエの控えめな拍手により、ペンシャスは、さらに饒舌になる。
　しばらくして。ナマエが言った。

「おっと、失礼。時間がきてしまいました。また今度、お話を聞かせてください、サー」
「いいだろう。ミスター・ナマエ、また今度」

　つい、笑顔で、ぶんぶんと大きく手を振ってしまう。
　ナマエも手を小さく振り返し、路地裏へと去った。
　そして、ナマエは溜め息をつく。

「はぁ。何故私がこのようなことを…………」

　背中から、隠していた灰色の両翼を広げ、ナマエは天国へと舞い戻った。

「ナマエ」
「ただいま戻りました、セラ様」
「報告を」
「はい。地獄は相変わらず、猥雑で最低で混沌としております。住人たちは、汚らわしく、卑しい者ばかりでございます」
「よろしい。次のエクスターミネーションを急ぎましょう。あなたは、見張りを続けなさい」
「承知いたしました」

　一礼し、再び、ひっそりと地獄へ向かう。
　彼の地獄の仮住まいは、人食いタウンの外れにあった。
　ナマエの家には、所狭しと本棚で埋まっている。棚から溢れた書物も無数にあり、床に高く積まれていたり、机の上に山になっていたり。その本たちは、全てが学術書であり、一番多いのは哲学書だった。
“私は、なんのために存在しているのか？”
　机の前に座ると、そんな題名の本が目に付いた。

「私は、見張りの者だ。ただ、“目”でありさえすればいい」

　半ば、自分に言い聞かせるように呟く。
　ああ、今夜も眠れない。私は、眠るのが恐ろしい。
　まさしく、監視の“目”として、彼は片時も瞳を閉じなかった。
　眠らないのではなく、眠れないだけだという事実からは、目を背けて。
　古びたベッドに寝そべる。
　天井の染みが、威嚇する蛇のように見えた。
　ペンシャスは、ろくでもない奴だと思う。肥大した自尊心に、見合わない能力。類いまれなる愚か者だ。
　しかし、私にそんなことを思う資格があるだろうか？
　ナマエには、時間がたっぷりある。眠れない夜のお供は、答えの出ない疑問の数々だった。

◆◆◆

　ぼんやりテレビを見ていたら、地獄のプリンセスが、ハズビン・ホテルなるものの話をしていた。
　地獄の住人が天国へ？　そんな馬鹿な。
　ナマエは、一笑する。
　しかし、しばらくして、じわじわと毒のようにその仮説が効いてきた。
　それが真なら、エクスターミネーションをせずともよくなる？
　あの虐殺を、ナマエは良く思っていなかった。
　いつも、自分は見ているだけ。地獄の者たちが、どんな目に遭っても。
　ナマエは、どうすればいいのか分からなくなった。
　正しさとは、天使の特権なのでしょうか？　天使とは、無謬の存在なのでしょうか？
　疑問が尽きない。
　ナマエは、とうとう自宅を出た。そして、件のホテルへ向かう。
　密かに様子を見た。すると、サー・ペンシャスが中へ入って行くではないか。
　興味深く思い、ナマエは、ハズビン・ホテルに入ることにした。

「ごきげんよう」
「あら？　あなたは？」
「私は、ナマエ。しがない哲学者ですよ、ミス」
「私は、チャーリー。よろしくね、ナマエ」
「よろしくお願いします」

　ふたりは、握手を交わす。

「おや、また会いましたね、サー」
「ミスター・ナマエ！」

　ペンシャスは、笑顔でナマエに挨拶をした。

「知り合いなの？」
「ええ、私と彼は…………」
「友人だ！」
「そうなの」

　友人？　そうだったか？
　ナマエは、ペンシャスの台詞に面食らった。だが、悪くはない。

「はい。友人です」

　チャーリーは、「素敵！」と笑みを浮かべた。
　ペンシャスと同じく、ナマエも更正のために来たことにする。
　実のところ、悪人が更正を望んでいるとは思っていない。とりあえず、ホテルの見張りをしよう。ナマエは、そう考えた。
　チャーリーに、ホテルの一室に案内される。なんともみすぼらしい場所だ。
　ナマエは、ポケットから本を取り出し、部屋のあちこちに置く。明らかにポケットの許容量を超えた数の書籍が、山を作った。これで、少しは落ち着くだろう。
　一息ついていると、ドアがノックされた。

「ミスター・ナマエ！　少しお邪魔していいかな？」
「どうぞ。サー」

　ペンシャスが、中へ来る。
　そして、ナマエに自分の悪行について語り出した。
　ナマエは、「素晴らしい」「流石です」「ファンタスティック」とテキトーに相槌を打つ。
　その後。満足したペンシャスは、去って行った。
　そして、彼がスパイであることが判明したり、チャーリーに泣き付いてゆるしてもらったりする。
　その様子を、ナマエは、こっそり見ていた。
　ろくでもない悪魔だと思う。
　なんて愚かで、非力で、愛おしいのだろう。

◆◆◆

　ナマエは、信頼エクササイズというものに参加していた。
「さあ、次はナマエの番よ！」とチャーリー。

「承知いたしました、ミス」

　そうは返事をしたが、何を言えばいいのか。

「……私は、眠るのが恐ろしい」

　倒れるナマエを受け止めたのは、サー・ペンシャス。

「ミスター・ナマエ、何故眠るのが怖い？」
「悪夢を見るのですよ、サー」
「なるほど、なるほど」

　その日の晩。
　ナマエは、招かれてペンシャスの部屋へ行く。
　ペンシャスとエッギーズは、もう眠るところらしい。

「ミスター・ナマエ、添い寝を提案する！」
「はい？」
「こう、エッギーズを抱き締めて寝る。すると、朝までぐっすり！」
「ミスター、私は子供ではありません」

　ナマエは混乱しながらも返答した。

「歳が何か関係あるのかね？」
「それは…………」

　言われてみれば、確かにない。
　結局、ナマエはペンシャスに言われた通りにした。エッギーズを抱き締め、彼の隣で寝る。
　眠りはしなかったが、安らげる時間だった。
　朝。ペンシャスが起きて、袋で顔が見えないナマエを眠っていると思ったのか、嬉しそうにしていた。
「……おはようございます」と、身を起こすナマエ。

「おはよう、ミスター・ナマエ。いい朝だ」
「ええ、よく眠れました。ありがとうございます、サー」

　無邪気に笑うペンシャスが眩しかった。
　彼は、地獄の罪人なのに。
　私は、見張りの天使なのに。
　ナマエは、ペンシャスを好きになっていることを認めるしかなかった。
　本の海のような自室へ戻り、古びた椅子に座る。

「…………」

　一度、天国へ報告に行こう。
　ナマエは、翼を広げてセラの元へ向かった。

「セラ様」
「どうしました？　ナマエ」
「罪人は、永遠に罪人なのでしょうか？」
「それが摂理です」
「しかし、その」
「ナマエ。悪魔が変わることなどあり得ないのですよ」
「はい…………」
「もう行きなさい。見張りの者よ」

　ナマエは、ハズビン・ホテルの自室へ舞い戻る。
　しばらく、学術書を読んで過ごした。頭の中を、何かでいっぱいにしたくて。
　神経生物学の本を手に取った時、ノックの音がした。

「はい」
「ミスター・ナマエ！　少しいいかな？」
「ええ」

　ドアを開ける。いつの間にか、外は宵闇だった。
　椅子に座り、ペンシャスと向かい合う。

「そのー、実は、ミスター・ナマエなら持っているんじゃないかと思って……」
「何をですか？」
「……恋愛についての書物を」
「恋愛…………」

　ああ、そうか。彼は恋慕う者がいるのだ。

「ありますよ、サー。どうぞ」

　白衣の内ポケットから、どさどさと恋愛関係の書籍を出す。

「サー、よろしければ、どうです？　読書会など」
「おお！　それは楽しそうだ！　ぜひとも！」

　ふたりは、恋愛の本を読み、感想を言ったり、議論をしたりした。
　それは、かけ替えのない時間。
　次のエクスターミネーションまでの、ナマエのささやかな幸せだった。