悪いことなんかしてないのに～！
　あたしは、ゾンビに追い回されている。
　ちょっと海賊船に乗ってただけじゃないのよ～！

「あたしは、こんなとこでは死なない！」

　そう吠えて、植え込みに隠れた。
　ゾンビたちが過ぎ去ってから、植え込みを出ると。
　変な動物たちがいる庭に着いた。

「これもゾンビ？」
「なんだ？　お前？」
「ひぃッ！？」
「海賊か？」

　可愛い女の子が、尋ねる。

「あたしは、ミョウジ・ナマエ！　海賊は、さっきやめた！　あたし、あたしは、ただの菓子職人だ！」

　じろじろと、大きな瞳で、舐め回すようにこちらを見てきた。

「私は、ペローナ。ゴーストプリンセスのペローナだ。ホロホロホロ」

　あたしを見下ろし、彼女は笑う。

「お前、可愛いリボンをしてるな。寄越せ」
「これは、生まれた時、両親にもらったもんだ。あたしの魂は、やれない」

　胸元の白いリボンは、あたしの宝物だ。

「じゃあ、何を寄越せる？」

　ペローナは、相変わらず笑ってる。

「あたしの技術と、体験談と、コレクション」
「コレクション？」
「……これだよ」

　鞄に詰めて来た、綺麗な包装紙やリボンやシールなどのラッピング用品を見せた。

「お前の技術ってのは？」
「ラ、ラッピングとお菓子作り……」
「ホロホロホロ！　決めたぞ。ナマエ、私専属の菓子職人として雇ってやる」
「え！？」
「文句があるのか？」
「ないです！」

　あたしは、ぶんぶんと首を振る。

「とりあえず、ベーグルサンドを作りな」
「それ、お菓子じゃない！」
「出来ねェのか？」
「出来ます！」

　キッチンに案内された。
　あたしは、材料を混ぜてこねる。生地を成形し、発酵させ、茹でてから、オーブンで焼いた。
　そして、用意していた、卵やトマトやレタスを挟めば、完成。
　そういえば。ベーグルサンドを運びながら、あたしは考える。飲み物は何がいいんだろう？

「ペローナ、出来たよ」

　彼女の部屋のドアをノックした。

「入れ」
「はい、ベーグルサンド。飲み物はどうする？」
「ホットココアがいい」
「了解」

　こんな感じで、あたしはスリラーバークの一員になったワケ。
　それからは、ペローナ専用のお菓子屋を始めた。
　朝。マフィンやクッキーを焼き、丁寧に可愛くラッピングする。そして、紅茶やココアも用意し、ワゴンでペローナの部屋に運んだ。
「おはよう。ミョウジ菓子店が来たよ！」
「ナマエ。元気だな、お前」
「あたしは、朝に強いんだ」

　ペローナは、モーニングティーを飲み、オレンジマフィンを手にする。

「腕は確かだな」
「そうでしょ？　あたしは、天才なんだから」
「調子乗んな」
「あははは」
「ホロホロホロ。ま、そのうち可愛いゾンビにしてやるよ」
「はははは。絶対に嫌！」

　ペローナ。あたしは、あなたのなんなんだろうね？
　どうでもいいか。あたしは、お菓子を作れるなら、それで充分だし。あとは、どうしようかな。

「スリラーバークの名物お菓子作らない？」
「観光地じゃねェよ。ホロホロホロ」

◆◆◆

　悪いことなんかしてないのに～！
　あたしは、空に飛ばされている。
　ペローナが、変な男に吹っ飛ばされてたから、思わずしがみついちゃっただけじゃないのよ～！

「あたしは、こんなとこでは死なない！」

　そう吠えてから、長い時間が経った。
　そして、薄暗くて湿った島に着く。

「ここどこ～？！」
「うるせェぞ、ナマエ……」
「ペローナ！　生きてた～！」
「ここは……薄暗くてジメジメした雰囲気……！」

　彼女は、なんだか嬉しそうだ。あたしは、好かないな、正直。スリラーバークも、ここも、陰気なのは、ちょっとな。

「ペローナ、これ、遭難じゃないの？」
「城！　城があるぞ、ナマエ！」
「もしかして……」
「行くぞ」
「化物いたら、どうすんのよ？！」

　あたしは、戦えない。

「スリラーバークにいた奴が化物なんか怖がるんじゃねェよ」
「分かった。分かったよ。行きますよ」

　いざとなったら、頼れるゴーストプリンセス様に守ってもらおう。
　ふたりで、城内を目指した。
　中は、もぬけの殻だけど、廃城にしては綺麗。

「ここ、キッチンかな？　寄って行こうよ」
「そうだな」

　うーんと。
　へぇ、色々揃ってるじゃない。

「あ、非常食のビスケットがある。これ、ミルクに浸すと美味しいんだよね。ペローナ、お茶にしようよ」
「お前、結構図太いよな」

　中庭も発見したので、椅子とテーブルを持って行き、お茶の用意をした。

「お待たせ。なんかのフレーバーティーとビスケットとミルクと、さっき焼いたクッキーだよ」
「いただいてやるよ」
「いただきます」

　どこにいても、お菓子は美味しい。
　あたしたちは、優雅なティータイムを過ごした。
　気分が良くなったのか、ペローナは呪いの歌を口ずさんでる。

「この古城、人がいそうなもんだけど……」
「誰かいたら、お前が食材盗んだって突き出すからな」
「はっはっはっ。ペローナ、あなたも共犯でしょ」
「ホロホロホロホロホロ。抜かせ、ナマエ」

　ま、文句言われたら、ネガティブホロウでやっちゃえばいいでしょ。

「ふわぁ。あたし、眠くなって来たな。ベッド探して寝るわ。ペローナ、後片付けよろしく」
「プリンセスに何させようとしてんだ！？」

　ペローナを無視し、あたしはベッドの並んだ部屋に辿り着いた。

「はぁ。おやすみなさい」

　そうして、しばらく寝た後。
　目を覚ますと、ペローナがあたしを覗き込んでいた。

「ペローナ？　どうしたの？」

　訊きながら、体を起こす。

「ホロウになって島中回ったんだが、誰もいやしねェ」
「寂しかった？」
「そんなワケねェだろ！」
「ははは」

　全く可愛いね。我が、ゴーストプリンセス様は。

◆◆◆

　今日も今日とて、島には、あたしとペローナしかいない。

「お前の顔、見飽きたぞ」
「ワガママ言わないでよ」

　ふたりきりだから、どうしようもないでしょ。

「飽きた！　モリア様、助けて！」
「はいはい。そうだ。一緒にお菓子作る？」
「……作る」

　だいぶ参ってるな、こりゃ。

「じゃあ、デッカいケーキにしよう！」

　あたしたちは、キッチンへ向かう。

「さて。それじゃあ、あたしがスポンジを作るから、ペローナは飾り付け担当ね」
「いいだろう」

　混ぜたり、泡立てたり、焼いたりして、大きさの違うスポンジを3つ作った。
　結構大変なんだよね。
　そして、三段に重ねる。

「さ、ペローナ。あとは、よろしく」
「ホロホロホロホロホロ。任せろ」

　ペローナは、ケーキを生クリームと溶かしたチョコレートで白黒に塗っていく。
　そして、あたしが昨日焼いたホロウ型のクッキーを張り付けた。
　一番上の段には、十字架を立てる。

「出来たぞ！」
「うんうん。ペローナっぽいわ！」

　ふたりで、テーブルの上にケーキを乗せ、紅茶も用意した。
「いただきます」をして、ケーキを切り分ける。

「美味しい～！」
「ホロホロホロ。私のおかげだな」
「はいはい、そうね」

　全部は食べ切れないから、あとで冷蔵庫に入れないと。

「やっぱり、この城の持ち主がそのうち帰って来ると思うんだよね」
「ナマエ」
「ん？」
「どんな奴だろうと、私が守ってやるよ」
「ありがとう、ペローナ」

　あたしは、ニッと笑った。
　お茶会の後片付けを済ませ、ふたりで城内を散歩する。

「今日もいい天気だな」

　窓の外を見て、ペローナが言った。

「そーね」

　薄暗くて、ジメジメしてるねぇ。
　あたしは、晴天の下が恋しいけど。まあ、そんなにダメージはない。
　乗ってた海賊船が壊滅した時は、どうなるかと思ったけど、生きてりゃなんとかなるもんだね。
　命あっての物種だ。

「ナマエ、どうかしたのか？」
「ううん。ペローナと会えてよかったなって思っただけ」
「……光栄に思えよ！　ホロホロホロホロホロホロ！」

　あたしは、これからも、彼女と一緒にいるんだろう。
　数日後。ペローナが、海岸で倒れてる人を見付けた。

「こいつ、麦わらの一味の！」
「怪我してる……」

　ペローナは、ちょっと葛藤したみたいだけど、城に運んで手当てをすることにしたらしい。
　あたしも、それを手伝う。
　確か、ロロノア・ゾロだったよね？　この人。
　彼が目覚めた時、あたしたちは、ふたりでベッドの側で話していた。

「お、目が覚めたか」
「体、大丈夫？」
「お前らは、スリラーバークの……」
「ペローナだ」
「あたしは、ナマエ」

　ゾロは、びっくりするほど元気になってる。
　城の主が帰ってきた時、あたしたちはめちゃくちゃ驚くことになるんだけど、もう少し後のお話。