海賊船に潜り込んだ馬鹿な私。

「どういうつもりだ？　ナマエ」

　クラハドールさん、いや、クロが私に尋ねる。

「私は、あなたについて行きます。私の想いが消えるまで」
「想い？　はは。バカだな、お前」
「そうですね……」
「行くぞ」

　腕を掴まれ、引っ張られた。
　船を降りるのだそうだ。
　止めようとする船員たちを切り捨てながら、小舟を降ろして乗り込む。
　故郷のシロップ村が遠退いた。どこかの、小さな村の片隅。そこの廃屋に、私たちは隠れた。

「ナマエ、お前が必要な物を調達しろ」
「はい。分かりました」

　私は、村に出て、食料や日用品を買う。
　雑貨屋の店主が、私に質問した。

「あんた、どこのもんだい？」
「旅の者です。連れが病気でして、私が看病しております」
「そりゃ、大変だ。医者をやろう」
「いえ、ご心配なく。生まれながらの病なのです。薬だけいただければ」
「あんた、名前は？」
「ナマエと申します」
「ナマエさん、何か困ったことがあったら、いつでも言いな」
「ありがとうございます」

　荷物を抱えて、廃屋へ戻る。

「ただいま戻りました」
「…………」
「クラハドールさん……あ、いえ、クロさん……」
「クラハドールでいい」
「はい」

　カヤお嬢様は、どうしているだろうか？　私が書いた置き手紙を読んだだろうか？
　お屋敷を勝手に出て、申し訳ありません。
　しばらく、ゆっくりとした時間が流れた。

「私、この家の補修をお願いしてきます。あなたは、布団を被っていてください」
「ああ」

　村の大工に、工事を頼み、少し住みやすくなる。もう廃墟ではない。
　月日は進む。ある晩、彼が私を呼んだ。

「ナマエ」
「はい」

　腕を引かれて、私は、ベッドに腰かける背の高い彼に抱き締められる。

「クラハドールさん……」
「黙ってろ」
「はい……」

　何故、頬ずるの？
　それは、きっと気紛れ。
　三日月の夜に、私は彼に抱かれた。
　私の感情は、めちゃくちゃで、悲しいのか嬉しいのかも分からない。ただ、抵抗はしなかった。それが事実。
　朝になって、幾分冷静になった私は、尋ねた。

「クラハドールさん、私は、なんですか？　人形ですか？　ペットですか？」
「人形やペットを抱くシュミはねぇ」
「……そうですか」

　都合のいい肉の塊、とかですか？
　私は、それ以上は訊かなかった。思考停止が、一番楽だから。
　どうしたいのだろう？　どう生きていけばいいのだろう？
　そんな疑問にも、蓋をする。
　私は、折れてしまったのだと思う。花は折れて、それでも地を這うように足掻いている。
　使ってくださって、ありがとうございます。とか、思うことも出来ないけれど。私は、そんな根っからの使用人ではない。
　もう、何が欲しいのかも分からないのです。

◆◆◆

　人形みたいに好き勝手に抱かれた後は、気分がよくない。
　それでも、私には抵抗する気持ちはなかった。

「ナマエ」
「はい」
「想いとやらは消えたか？」
「……いいえ」

　あなたは、私が愛したクラハドールさんではない。それは、虚像だった。
　それでもなお、この男を恨むだけの人間にはなれずにいる。

「私の気持ちなど、あなたには関係ないでしょうに…………」
「そうだな。おまえと遊ぶのは、ただの暇潰しだ」

　彼の両手が、私の首を絞めるように触れた。

「…………」
「つまらないな、おまえは」

　射抜くような冷たい眼差し。

「そうですか」

　殺された方が、今みたいに生きるよりは余程いいのかもしれない。そんなことを考えた。
　その後。身支度を整えてから、村へ買い出しに行く。
　そして、帰り道で賊に絡まれた。

「身なりがいいなぁ、おまえ」
「金目のもんを全部出しな」
「……嫌です」

　私は、もう全く生きていたくはなくて。賊たちに歯向かった。

「じゃあ、人質になってもらおうか」
「そんな価値はありません。この村にとって、私は余所者ですから」
「でまかせだろ」
「そうだそうだ」

　馬鹿な男たちは、私を拘束し、村の人たちを脅す。
「金を出さないと、コイツを殺す！」と、賊が吠えた。

「あの人、旅の方よね？」
「ああ」

　村人たちは、ひそひそと話している。
　ほら。だから言ったのに。

「なんだぁ？　薄情な連中だなぁ」
「まあいい。それでも、コイツを殺せばビビるだろうさ」

　煌めくナイフが、首筋に当てられた。
　これが最期か。愚か者の末路としては、丁度いい。
　私は、目を閉じた。

「ぎゃっ！」
「うわぁっ！」
「ひ…………」

　悲鳴が聴こえる。目を開けると、賊たちの死体が転がっていた。

「……クラハドールさん」

　クロが、何故かいる。彼は、私の拘束を解いた。

「遅いから、様子を見に来てみれば……不運な奴だな、ナマエ……？」
「計画が水の泡になったあなたほどではありませんよ」
「ふん。帰るぞ」
「はい」

　賊に奪われた荷物を取り戻し、先を行く彼を追いかける。
　まだ地面をのた打っていろと言うの？　この世界は残酷だ。

「ナマエ」

　帰るや否や、名前を呼ばれる。

「はい。どうかしました？」
「血が出てる」
「っ！？」

　首筋を舐められ、心臓が跳ねた。

「不味いな」
「…………」

　いつもの気紛れだろう。いちいち驚いて、馬鹿みたいだ。

「明日には、ここを出るぞ」
「……はい」

　私の旅路は、まだ終わらないらしい。
　沈む太陽が、私の影を伸ばしている。