自分の中に、どうしようもない衝動がある。

「アキラくん」
「なんですか？　ミョウジ先生」
「先生はやめてよ」
「あ、はい。そうでしたね」

　アキラくんは、すいませんと頭を下げた。
　僕みたいのは、“先生”って呼ばれると自分が偉くなったような気がしてしまうんだよ。だから嫌なんだ。

「それで、俺に何か用ですか？」
「うん。僕は、定期的に糖分を摂らないといけないんだけど、飴か何か持ってない？　このままだとマズいかも……」
「えっ！？　え、と、ちょっと待ってください！」

　慌てるアキラくんを見て、僕は薄く笑う。

「ごめん、ごめん。冗談だよ。頭脳労働だから、ブドウ糖タブレットを常備してる」

　すっと小さな容器を取り出して見せた。

「驚かせないでくださいよ……！」
「いやぁ、我ながら申し訳ないと思ってるよ」
「ミョウジさんって、いつもそうですよね。そんな感じで大丈夫なんですか？　友達とかいます？」
「いないよ」
「え、すいません」
「嘘だよ。いるよ、友人のひとりやふたりくらい」

　クスクス笑いながら、答える。
　ああ、面白い。

「それじゃ、僕は仕事に戻るよ」

　アキラくんに背を向け、ひらひらと片手を振りながら自分のデスクへ向かった。
　そして。デスクに突っ伏した。

「はぁ～」

　大きな溜め息をつく。
　まただ。また、やってしまった。
　僕には、好きな子を、ついからかってしまう悪癖がある。
　このままでは、いつか本当に嫌われるかもしれない。
　別に、片想いのままでもいいから、せめて嫌われたくないのに。

「好きなだけなんだけどなぁ……」

　ひとり、小さく呟いた言葉は、こんなにも単純で。嘘がない。
　その後は、一通り仕事をこなし、昼休憩に入った。

「あ、ミョウジさん」
「やあ、お疲れ様」
「お疲れ様です」

　アキラくんは、こんな僕にまだ話しかけてくれるのか。

「これ、よかったら、どうぞ」
「え……？」

　アキラくんが差し出した手のひらの上には、個包装された飴がいくつか乗っていた。

「……ありがとう、アキラくん」
「どういたしまして」
「君は、善い人だなぁ。心配になるよ」

　僕は今、困り笑いみたいな顔をしているだろう。

「ミョウジさんが甘いもの好きなのは、前に聞きましたから」
「覚えててくれて嬉しいな」
「ところで、質問なんですけど」
「うん？」
「どうして、白衣を着ないんですか？」

「これが、僕の白衣だよ」と、着ている白いチャイナ服に手をやった。

「ミョウジさん、秘密が多いですね」
「そうかな？」
「そうですよ」
「たとえば、僕がアキラくんを好きなこととか？」
「え？」

　僕は、彼の驚いた様子を見て、ニッと笑う。

「あははっ！　君は本当に可愛いな！」

　アキラくんは、僕の言葉の真偽を考えているようだ。
　今のは、僕に騙されて可愛いって意味じゃないんだよ？

◆◆◆

　波間を揺蕩うように生きてきた。
　僕に遊泳能力はなく、ただ水流に身を任せているだけ。クラゲみたいに。

「ナマエ、お父さんに恥じない立派な大人になりなさい」
「はい」

　僕が幼い頃に死んだ父は、医者だった。
　母は、僕を一流にしようと厳しく教育し、それが愛情なんだと思っていた。
　期待に応えたかったけれど、僕には出来なくて。

「薬剤師、ですか？」
「はい」
「そんなものは、医師になれなかった敗者がなる職業です」
「そんなことは、ありませんよ……薬学は未来のためのものです……」
「言い訳だけは立派ですこと」
「…………」

　18歳の頃。僕は、母と訣別した。
　その後は、なんとかひとり暮らしをしながら、薬学部で学ぶ日々を送る。
　当時、僕を買ってくれた教授は、痂氷に関する研究をしている人だった。
　その人に師事し、僕は無事に薬剤師になり、今に至る。
　この場所で、僕は君に出会った。

「はじめまして、ミョウジナマエです」
「よろしくお願いします、ミョウジ先生」

　アキラくんに、「先生」と呼ばれた時、僕は心臓が冷たくなるような心地がしたのである。
　まるで、僕が立派な人間みたい。
　そう思われたかった？　だから、薬剤師になった？
　結局、母の呪いからは逃れられずに、自分の夢を描くことすら出来なかった？

「どうかしました？」
「いや、なんでもないよ」

　その時は、冷えた心臓を押さえながら、なんともないように振る舞った。
　アキラくんと別れ、仕事場に戻った僕は、無心で調剤をする。
　ドナーが必要とするのは、痂氷とは直接的には関係ないものもあった。
　ドナーたちが抱えている、数々の障害。気分障害、睡眠障害、摂食障害など。それらの薬を用意するのも、僕の役割である。
　医師の診断を元に、飲み合わせが問題ないか？　体質に合うものか？　とダブルチェックをする。

「はぁ……」

　片手で、こめかみを押さえた。
　先ほどのことを思い出す。

“ミョウジ先生”

　ああ、嫌だ。僕は、“先生”じゃない。
　休憩時間。飲食出来るスペースへ向かう。
　コーヒーを一杯飲み、椅子にもたれた。

「ミョウジ先生、お疲れ様です」
「ああ、お疲れ様……」

　アキラくん。そんな風に呼ばなくていいよ。

「顔色悪いですよ？」
「頭の使い過ぎだよ。甘いものを食べれば治る」
「甘いもの、好きなんですか？」
「うん」

　白衣のポケットから、小さなチョコレートを取り出し、口に放り込む。

「やめようかな……」

　それは、こぼれてしまった言葉だった。

「やめる？」
「薬剤師、やめようかな」
「……なんでですか？」

　心配そうな様子のアキラくん。

「ごめん、嘘だよ」

　僕は、溢れた言葉を無理矢理嘘にした。

「よかった。ミョウジ先生がいなくなったら、みんな困りますから」
「そうだね」
「あ、でも、本当にやめたいなら止めませんよ？　しんどいこともあるでしょうし」
「……そう」

　優しいね。
　そう思ったところで、「止めてくれよ」と考えている自分もいた。
　僕に、止めてもらえる価値があるのか？

「やっぱり、やめるかぁ」

　アキラくんは、何か言いたそうに口を開いたが、すぐに閉じる。

「決めた。白衣を着るのやめるよ」
「はい？」

　僕は、翌日から、白衣の代わりに白色のチャイナ服を着るようになった。
「ミョウジ先生、どうしたんですか？！」と、アキラくんには驚かれる。

「似合ってる？」

　側面や背面も見せながら問う。

「あ、はい。似合ってますね」
「ふふ。君がそう言うなら、そうなんだろう」

　君は、正直な人だから。
　アキラくんのおかげで、ここの水は、僕の居場所のような気がした。
　僕が、彼に「先生」と呼ばないでほしいと言えるのは、数年後のことである。

◆◆◆

　まあ、当然と言えば当然なのだけれど、僕の冗談めかした告白の真意は伝わらなかった。

「ミョウジさんが俺に好意的なのは分かってますよ」
「あは。それは、よかった」
「だって、俺のこと見付けると必ず話しかけてくるじゃないですか」
「あー、そうだね」

　恥ずかしい！
　表情を変えないように気を付けながら、会話を続ける。

「アキラくんは、僕とは全然違うから。興味深くてね」
「なるほど？」
「君は、嘘をつくの苦手だろう？」
「そう、ですね」

　僕は、得意だ。ずっと仮面を被って生きてきたから。

「ミョウジさん、そろそろ、お昼食べないと」
「ああ、そうだね。じゃあ、またね」
「はい、また」

　食事を摂りに向かうと、そこには麻生先生がいた。

「おや、珍しい。麻生先生がまともな食事をしているなんて」
「ミョウジ」
「はは、いいことだ。君に倒れられたら大変だからね」
「そうだな……」

　僕は、昼食を取りに行き、麻生先生の対面に座る。

「麻生先生、プライベートな時間あります？」
「それなりに」

　ほとんどないな、これは。

「ミョウジは、相変わらずなのか？」
「相変わらずと言うと？」
「アキラのことが好きなんだろう？」
「……あはは。バレてる？」

　麻生先生は、ふぅ、と息を吐いてから、「本人以外にはね」と答えた。

「ミョウジがからかうのは、アキラだけだ。察しがつく」
「そうかぁ」

　別に、アキラくんに気付かれてないなら、それでいい。という気持ちと、少しくらい気付いてくれ。という気持ちがない交ぜになる。

「どうして、アキラなんだ？」
「彼の善性に焼かれたのさ」

「見る目があるな」と、麻生先生は少し表情をやわらげた。

「だが、ミョウジが今のままだと、その恋は成就しないぞ」
「うーん。そうだね。恋する女性は可愛いくなるけど、男はダサくなるんだよねぇ」
「一般化するな。俺は、ミョウジの話をしているんだ」
「はいはい、善処しますよ」

　僕は、わざとらしく不服な顔をして返事をする。

「全く……またな、ミョウジ」
「はーい。またね」

　食事を終えた麻生先生は、去って行く。

「…………」

　ひとり、サラダパスタを食べながら考えた。
　世界は、僕に都合よく変わることはない。
　僕が変わらなければ、きっと何も変わらない。
　でも、クラゲが陸を歩けるようになることもない。
　これは、言い訳だな。

「ごちそうさま……」

　食器を乗せたトレイを片付け、デスクに戻る。
　午後は、激務だった。
　カフェイン錠を飲み、ブドウ糖タブレットを噛み砕き、ひとつひとつ仕事をこなしていく。
　仕事が終わった後。重い足取りで、ふらつきながら廊下に出た。休憩スペースへ向かう。

「あ…………」

　倒れる。そう思った瞬間。

「ミョウジさん！？」
「アキラくん…………」

　彼の片腕に抱き止められ、僕は転倒せずに済んだ。

「大丈夫ですか？！」
「ああ、うん。大丈夫。少し休めば……」
「休憩スペースですね？　付き添います」
「ありがとう、アキラくん」

　アキラくんに支えられながら、僕は休憩スペースの椅子に辿り着く。

「コーヒー、持って来ます」
「うん…………」

　僕は、どこか現実感がない中、彼の背中を見ていた。

「どうぞ」
「……ありがとう」

　コーヒーを飲むと、砂糖とミルクが入っているのが分かる。そんなところまで把握してくれているのか。

「アキラくん」
「はい」
「……ありがとう、本当に」
「どういたしまして」

　コーヒーと一緒に、「好き」という言葉を飲み込んだ。
　顔が赤いのは、疲労のせいだと思ってくれるといいのだけれど。

◆◆◆

　それは事故だった。

「ご、ごめんなさい！　ミョウジ先生！」
「あー。大丈夫、大丈夫」

　同僚が躓き、皮膚感覚を過敏にする液体を頭から被ったので、大丈夫なはずないが。

「僕は、着替えに行くよ。で、効果が切れるまで休む」
「はい！　本当に申し訳ありません！」

　仕事場を出て、自室のある別棟へ向かう途中。

「ミョウジさん」
「やあ、アキラくん」

　よりによって君か。

「びしょ濡れじゃないですか。どうしたんです？」
「ちょっと事故で水を被ってね」

　肌が服で擦れるだけで、下腹部がぞくぞくする。

「大変ですね。顔が赤いですけど、風邪ですかね……？」
「あっ…………」

　アキラくんが、僕の額に手で触れた。

「……ッ！？」
「ミョウジさん？」
「あ、ごめん……だいじょぶ、だから……」

　マズい。マズい！　マズいっ！
　顔が真っ赤に染まっていくのを感じる。
　呼吸が乱れ、心臓が高鳴っている。

「全然大丈夫そうじゃないですよ？！」
「は、あ……いや、ほんとに、へいき……」

　もっと触ってほしい。
　いや、早く離れないと。

「僕、ほら、着替えないといけないから……」
「時間ありますから、手伝いますよ」
「や、いや、いいよ」
「ミョウジさん」
「ひゃっ！？」

　アキラくんの手が、僕の手を掴んだ。

「行きましょう」
「あ……」

　手を引いて、歩みを進めるアキラくん。
　僕には、その手を振りほどけない。
　力で敵わないのもそうだけれど、意思が弱くなっているみたいだ。
　そのまま、僕たちは歩き続ける。

「着きましたよ」
「う、うん」

　カードキーでロックを解除し、中に入ると、「お邪魔します」とアキラくんも来た。

「アキラくん、もう戻っていいよ。シャワー浴びて、着替えるだけだから」
「ここで待ってます。ミョウジさんが倒れたら嫌ですから」

「そう……あ、そこ座ってて……」と、僕はひとりがけのソファーを指す。
　どうしよう？
　洗い流しても、皮膚から吸収された薬は残る。効果が切れるのは、一時間後くらい。
　とりあえず、シャワーと着替えを済ませることにした。

「ふっ……あっ…………」

　水滴が肌を伝うのも、布が擦れるのも、快感になって襲ってくる。
　なんとか、ゆったりとしたチャイナ服に着替え、バスルームから出た。
　アキラくんは、本当に僕を待っている。
　彼に近付くと、こちらを見てほっとした様子を見せた。

「ミョウジさん、だ————」
「今すぐ君を抱きたい」

　ソファーに座るアキラくんの脚の間に片膝を入れ、首に両腕を回して、耳元で囁く。

「へ？」
「ごめん、急に。でも、我慢出来なくて……」

　こうして抱き着いているだけでも、どんどん理性が溶けていっている。

「僕は、アキラくんのことが好きなんだ」
「ミョウジさんが、俺のことを好き？　それは、前みたいなことじゃなく？」
「ずっと前から……好きだったよ…………」

　言えなかったこと。言わないでいたこと。
　僕は、とうとうそれを告げてしまった。

「好きだよ、好き……大好き…………」
「ミョウジさん……」

　アキラくんの両腕が、僕の背中に回される。

「ひっ……」
「泣かないでください」

　いつの間にか、彼の首筋に涙を落としていた。

「こんな、こんなはずじゃなかったんだ……僕は……」
「大丈夫ですよ」

　頭の中に響く優しい声。

「ミョウジさんは、嘘つきだから。でも、今日は、本当のことを話してくれたんですね」
「ごめんね……」
「どうして謝るんですか？」
「君には、迷惑をかけてばかりだ」
「迷惑だなんて思ってないですよ」
「ありがとう……」

　僕は、人を、自分を、好きになってもよかったんだ。
　愛してるから、どうか僕の側にいて。

◆◆◆

　薬が切れるまで、僕はアキラくんと抱き合っていた。

「……恥だ」

　座っているアキラくんから少し離れて、僕は呟くように言う。

「ミョウジさん？」
「恥ずかしい！　30にもなって、みっともなく泣いて告白して……！」

　僕は、両手で顔を覆った。

「待ってください。ミョウジさん、30歳なんですか？！　麻生先生より歳上！？」
「そうだよ……！　麻生先生に知られたら笑われるよ……！」
「いや、誰にも言いませんから！」
「いいや、君は言うね。ぽろっと言ってしまうね。僕には分かる」

　そう言うと、アキラくんは、すっと立ち上がり、僕の手を握る。

「ズルいですよ、ミョウジさんばっかり。俺のこと分かってて。俺にも、ミョウジさんのこと教えてくださいよ」
「……君だって、僕のこと分かってるじゃないか。嘘つきとか、甘いものが好きとか」
「そういう表面的なことじゃなくて。もっとミョウジさんのことを知りたいです」
「……それって、告白の返事？」
「はい。まずは、知りたいんです」

　僕は、一度、口を引き結んだ。

「本当はね、アキラくんに話したいことがたくさんあるんだ。僕が辿って来た道の話とか、何を考えているのかとか」
「聞かせてください」
「これから、少しずつ話すよ。約束する」
「はい」

　アキラくんは、優しく笑っている。

「僕は、ずっと君の人の好さに甘えていたんだ。自分の気持ちなんて、全部冗談にしてしまえばいいって。何度も君をからかって。馬鹿みたいだよね。それに、君には謝らないといけないね。ごめん…………」

　頭を下げると、アキラくんは、慌てて言う。

「いいんですよ、そんなに謝らなくても。俺は、平気ですから」
「いや、僕が悪かった。そりゃあ、君は優しいから赦してくれるだろう。でも、僕はそうは出来ないよ。償えるなら、償いたい」
「えーと、それじゃあ、今度からお昼一緒してください」
「それ、全然罰になってないよ！？」
「あはは」

　ぐっ。可愛い。ズルい。

「ミョウジさんの照れた顔、新鮮だなぁ。可愛いですね」
「可愛いくない……」

　僕は、片手で額を押さえた。
　そして、溜め息をついてから、深呼吸する。
「厚かましいのだけれど、ひとつだけ、お願いしてもいいかな？」と、遠慮がちに口を開いた。

「なんですか？」
「……名前で呼んでほしい」
「はい。ナマエさん」
「ありがとう。大好きだよ」

　いいのかな？　いいんだろうな。
　こんなに幸せでも。
　僕は、君が大切で、自分が大切で。
　それで、いや、それがよかったのだろう。
　アキラくんがいるなら、きっと僕も真っ直ぐになれるはず。
　僕の“好き”は、ようやく表に出せるようになった。
　これからは、本当のことを君に話すよ。