大学の喫煙室に、明るい髪色に丸眼鏡のチャラそうな男がいた。マルボロを吸っている。

「あー。すんません、火、いいすか？　ライター忘れてきて……」
「ん？　おお」

　マルボロさんは、俺の煙草に火を着けてくれた。ありがてぇ。

「あざーっす」
「メビウス？」
「そっす」

　俺の愛煙してるのは、メビウス・ワン・100’s・スリム・ボックス。スタンダードで、クセがない煙草だ。名前にスリムと付く通り、箱が薄くて持ち運びやすい。

「学部は？」
「人文学部っす。うだつが上がらなさそうでしょ？　たぶん、ポスドク行きっすわ」
「もう墓見てんの？　何年？　俺、4年。教育学部」
「堅実そう～。自分は3年っすよ」
「ウケるな」
「ウケないでくださいよ」

　マルボロさんは、笑ってる。
　就職のこと、考えたくねぇなぁ。マジでポスドク行きかもしんねぇ。

「あ、草太！」

　喫煙室の前を、長髪のイケメンが通った。ソウタさんを追いかけ、マルボロさんは足早に去って行く。

「あー、名前、聞きそびれた…………」

　また会えるかな？

◆◆◆

「こんちゃーっす、マルボロさん」
「よう、メビウス」

　ノリがいいな。
　マルボロさんと喫煙室で会うのは、2日振りだ。

「名前、教えてくださいよ」
「芹澤朋也」
「ミョウジナマエっす。よろしくっす」
「はいはい、よろしく」

　テキトー。なんか、悲しい。
　マルボロさん、改め、セリザワさんは、ふんふんとハミングを始めた。

「夏色のナンシーっすか」
「お？　分かる？　いいよな、懐メロ」
「いや、自分が好きなのは、アイドルソングっすねぇ」
「ドルオタ？」
「そこまでじゃないっすよ」
「へぇ」

　なんだそのニヤニヤ笑いは。俺は、本当にそこまでじゃない。アイドルソングを、広く浅く好きなだけだ。オタクと名乗れるほどじゃない。

「好きな松田聖子は？」
「渚のバルコニー」
「好きなピンク・レディーは？」
「サウスポー」
「やるじゃん」

　何が？　セリザワさんは、楽しそうにしている。

「ナマエはさ、友達ってなんだと思う？」
「えぇ？　自分、哲学取ってないっすよ」

　っていうか、名前呼び！

「いいから、答えろよ」
「友達ってのは、楽しさや苦しさを分かち合える人？　っすかねぇ」
「…………なるほどな」
「なんすか？」
「ナマエ、今日から俺と友達な」
「えー」
「嫌なのかよ？」
「嫌じゃないっすけど」

　その後、連絡先を交換した。
　芹澤朋也さんが、何を思ったのか知らないけど、頻繁に俺にメッセージを飛ばしてくる。
　そんな日々を、俺は好きになっていく。

『クソ』
『草太が消えた』
『さがしにいく』

　ある日、こんなメッセージがきて。それから、プツリと連絡がなくなった。
　勘弁してくださいよ。
　それじゃあ、俺は、どうしたらいいんだよ？　あんたのことを、捜しに行ったらいいのか？
　ねぇ、芹澤さん。俺、あんたのこと好きみたいなんだけど。どうしたらいい？

◆◆◆

『あのバカ見付けた』
『これから帰る』

　芹澤さんから、メッセージがきた。よかった。

『よかったっす』
『気を付けて』

　返信する。

「はぁ…………」

　芹澤さん。あんた、酷い人だよ。草太さんのためなら、どこまでも行ってしまう。友達だから。
　俺だったら、どうなんすか？　どこへ行っても、迎えに来てくれますか？

“よう、ナマエ。迎えに来てやったぞ”

　こんな風に、俺にも手を差し伸べてくれますか？
　もう、ダメなんだよ。あんたじゃなきゃ。
　ひとり、喫煙室で、煙草をふかす。

「クソ…………」

　バカ。勝手に期待すんな。片想いなんてすんな。もしも、感情が制御出来たなら、こんな気持ち捨てるのに。
　次に、彼と会った時に、どんな顔をすればいいのか分からない。

　しばらく振りに、芹澤さんと喫煙室で会った。

「あ、ども。久し振りっすね」
「よう、ナマエ。元気か？」
「まあ、それなりっす」
「なら、いい。今度さ、ドライブ行かね？」
「へ？」

　なんでまた、俺と？

「知ってんだろ？　俺の愛車」
「赤いオープンカーっすよね？」
「屋根がさ、直ったんだよ。これで、雨でも問題なし」
「……行きます。ドライブ」
「んじゃあ、日にち決めようぜ」

　俺と芹澤さんは、次の休日にドライブをすることにした。
　デートみたいと思ってんのは、俺だけなんだろうな。
　そして、当日。めちゃくちゃ悩んだけど、いつも通りのラフな格好で、俺は待ち合わせ場所へ向かう。

「はよーっす。芹澤さん」
「はよ。ナマエ。乗れよ」
「はいっす」

　助手席に乗ると、芹澤さんが車を走らせた。風が心地好い。
　心臓が、ドキドキしてきた。
　芹澤さんは、BGMに、村下孝蔵の踊り子を流す。俺でも知ってる、有名な曲。爪先立ちの恋。
　俺たちは、あまり喋らなかった。なんとなく。
　何故か、BGMは、ずっと恋の歌。無意識なのか、違うのか。

「芹澤さん」
「ん？」
「好きです」
「んん？」

　芹澤さんは、怪訝な顔をする。

「俺、朋也さんのことが好きなんで。あんたがどう思おうが、諦めないんで……！」

　赤信号。

「ナマエ……」
「朋也さん？」

　その、赤信号に負けず劣らず、朋也さんは、真っ赤になっていた。

「俺、その、ナマエのことが好きで。それで、今日、誘ったんだけど……」
「え？」

　それって、つまり。

「両想い？！」
「……ハイ」
「これからも、よろしくお願いするっす」
「……よろしくな」
「俺、ポスドク回避するんで、見守っててくださいね！」
「おお、頑張れよ」

　あれ？　じゃあ、これって、デートじゃん。
　俺は、顔が赤く染まるのを感じた。

「デートなら、デートって言ってくださいよ……」
「言えるか、バカ」

　朋也さんは、片手で俺の頭を小突く。照れ隠しなんだろうなぁ。
　やっぱり、この人のこと好きだなぁ。