夏の終わり。ミョウジナマエが死んだ。
　睡眠薬を大量に酒で飲み、死んでしまった。
　意気消沈しているアイツの祖父母に代わり、叔母が諸々手続きをしたらしい。
　葬式はせずに、直葬された。俺は、恋人の死に顔を見られず、唖然とする。
　ナマエの家に行くと、件の叔母が、遺影と骨箱を置いてある部屋に通してくれた。

「あなた、ナマエくんの友達なの？」
「はい」

　友達であり、仲間であり、恋人だったんだ。

「ナマエくんに、友達なんていたのねぇ。ほら、ずーっと、ほとんど引きこもりだったでしょう？　それで、最期は自殺だなんて、親不孝者よね。兄さんたちが帰ってきたら、なんて言えばいいのかしら？」
「ナマエは、そんな…………」

　親不孝者？　あんなに家族を大切に想ってた奴が？　頑張って“外”で生きていたナマエが？

「ナマエくん、友達も恋人もいないだろうから、直葬してもらったのよ。ごめんなさいね」
「……せぇ」
「え？」
「るっせーんだよっ！　コイツのこと何にも知らねー癖に！」
「きゃっ！？」
「アンタなんかに弔われたって、ナマエが喜ぶワケねーだろっ！」

　気付けば、ナマエの遺骨を抱えて、走り出していた。
　夕暮れ時を駆ける。残暑厳しい中、汗だくになって帰宅した。

「はぁっ……はぁっ…………」

　諏訪洸太郎と名乗ってしまったから、警察に突き出されているかもしれない。

「ナマエ、どうして…………」

　どうして、俺を置いていった？
　いや、感傷に浸っている場合ではない。
　行かないと。

「どこ行きゃいいんだよ？　ナマエ……」

“遠くの海に行きたいな”

　ミョウジナマエが、いつか言っていた台詞。

「……海か。海だな」

　出かける準備をする。財布とスマートフォン。あとは、ミョウジナマエの燃えカスである遺骨。それらを、旅行用の大きなバッグに詰めて、俺は、すぐに家を出た。
　外は、夜が迫っている。
　遺骨を抱え、駅に向かう道すがら、枯れた向日葵が目に付いた。

◆◆◆

　夜行バスに揺られながら、スマホを触る。

『ナマエ』

　メッセージを送ったところで、当然既読はつかない。
　本当に死んじまったんだな。と、今更思う。

“洸太郎。おまえに好きな人が出来たら、オレは死ぬから”

　今、思い出すことか？
　ああ、でも、そうだ。めんどくせー奴だったよ、おまえは。
　おまえしか好きじゃなかったよ。おまえしか、いなかったよ。

“オレ、異常者なんだって。精神疾患持ちや同性愛者はおかしいって、前に叔母さんが言ってた”

　ナマエ。おまえは、めんどくせー奴で、普通過ぎるくらいまともな奴で、世界に磨り潰されてしまった奴だよ。
　今度こそ、俺が助けてやる。

「消灯しまーす」

　バスの中が暗くなった。今は、眠ろう。
　遺骨を抱えて寝たら、夢を見た。ガキの頃の夢。
　小学生の頃、ミョウジナマエは、クラスで浮いていた。ほとんど登校して来ないから。
　そんなおまえの手を引く夢。
　過去は変えられない。第一次近界民侵攻が起きた後でないと、俺はおまえとは深く関わらない。
　目覚めると、体がバキバキだった。痛てぇ。
　荷物を取り、降車する。
　朝飯は、そこらの牛丼チェーン店で済ませることにした。
　牛丼をふたつ頼み、ひとつはナマエに供える。

「いただきます」

　割り箸で、飯をかっ込んだ。正直、味がよく分からない。
　丼をふたつ空け、店を後にする。
　漁師町を歩き、煙草屋を見付けた。ナマエが愛煙していたものを買う。安いライターも買った。
　煙草に火を着け、海を目指す。
　ほんのりとバニラの香りがした。ナマエの匂いだ。
　色んな奴から、連絡が来ていたけど、全部無視した。俺は今、休暇中なんだ。

“オレ、どうしたら真人間になれんの？　ぶっ壊れたとこ、直んの？”

　おまえが悪りぃんじゃねーよ。

「クソッ…………！」

　バカ野郎。
　いつも、そうだ。自罰的で、内省ばかりして。自分は誰も愛せないんだって、悲しそうにしてた。
　潮の香りが近付いてくる。少し、足を早めた。

「助けて…………！」

　悲鳴が聴こえる。前方で、女子高生がフルフェイスヘルメットの男に追いかけられていた。

“助けて…………”

「ざっけんな、てめーっ！」

　俺は、鞄を投げ捨てて走り、抱えていた骨箱で男を殴りつける。
　そして、そのままバランスを崩し、崖から落ちた。

「あっ…………」

　落下して、海の中へ入る。
　あ、死んだ。まあ、いいか。ナマエに会えるなら。

　目覚めた時、そこは海岸だった。抱えていたはずのナマエの遺骨がない。

“海に散骨してほしいんだよねぇ”

　そんなことを言ってたっけか。
　俺は、発見した鞄を持ち、帰ることにした。服と煙草はびしょ濡れ。スマホは、充電切れ。財布は、無事。腹が減った。
　駅で買った弁当は、とても美味くて、おまえに食べさせてやれないのが悔しい。
　三門に戻ると、色んな奴に怒られた。
　でも、警察沙汰は避けられたらしい。
　数日後、俺の家に、ミョウジナマエの祖父母が訪ねて来た。

「諏訪くん。君にこれを渡そうと思ってね」
「あの子の遺品整理をしてたら、出てきたの」
「えっ……？」

　それは、ボイスレコーダー。
　ナマエの祖父母が帰った後、俺は、それの再生ボタンを押した。
　愛しいアイツの声が流れ出す。

「ナマエ……そうだな…………」

　俺は、涙をこぼしながら、バニラの香りがする煙草に火を着けた。