若村麓郎くんは、俯いてマグカップの中を見つめている。
　しばらくそうした後、重そうに口を開いた。

「オレには、何が足りないんですかね……？」
「足りない？」
「やっぱ、才能とかセンスとかなんですかね？」
「……そうは思わないけど」
「じゃあ、単純に努力がですか？」

　若村くんは、乾いた笑いを漏らす。

「私は、戦闘についてはよく分からないよ。選抜試験は、君の疑問の答えを見付けるいい機会なんじゃないかな？　いつもと違うことをすると見えてくるものがあるかもしれないし」
「なるほど…………」

　私は、若村くんにも、誰にも“正解”を示すことなんて出来ない。
　私は、指導者ではないから。

「若村くんは、自分の強みはなんだと思う？」
「えっ？　いや、特には…………」
「そう。じゃあ、弱みは？」
「指揮能力がいまいちなところ、ですかね……」
「そう。自分の強みと弱みは、細かく理解していた方がいい。というのが、私が失敗だらけの人生で学んだことだけど、これは別に万人に通じるアドバイスではないと思う」

　若村くんは、「でも……」と言ってから口を引き結ぶ。

「それっぽく聞こえた？　でも、この答えは、君の正解じゃない。私の人生に必要なことだっただけ」

　ぐっと拳を握り、若村くんはうなずいた。

「試験で、なにか見付けられるといいね」
「はい」
「時間だ。お疲れ様。何かあったら、いつでもおいで」
「はい。ありがとうございました」

　若村くんは、一礼して退室する。
　今回は、だいぶ繊細な問題だった。私には、どうすることも出来ない。
　若村くんって、犬飼くんに師事してたよな？
　余計なことは言ってないつもりだけど、少し心配だ。
　何回自分に裏切られても、もう一度信じるしかない。
　私は、ただ、“私”だから。いつも。
　足りない、か。足りてないことが分かってるだけでも、だいぶ凄いんだけれど。それだけじゃダメなんだろうな。ボーダーでは。

「言えないよなぁ…………」

　その悩みの根本的な原因は、ボーダーに所属しているせいだよ、なんて。
　そんな答えは求めてないだろうし。

「ん？」

　スマホが震えている。城戸さんからの着信だった。

「はい」
『調子はどうだ？』
「いつも通りですよ」
『そうか』
「珍しいですね、城戸さんが私のことを訊くの」
『きみには、重荷を背負わせているからな』
「あら、やっと気付いたんですか？」

　低く笑う声。

『現海の才能を買っている』
「ありがとうございます」

　それって、詐欺師の才能ですよね？