好きな娘がいるけれど、どうすべきか分からなかった。
　おれは、ミョウジナマエが好き。でも、彼女は、弓場さんのことが好き。
　だから、ずっと機を伺っていた。
　そうしてるうちに、第二次近界民侵攻が起きる。通信室で死者が出た時は、正直、最悪な気持ちになった。
　ミョウジちゃんがいるところだから。彼女が死んでいたかもしれないことが、とても不安にさせた。

「ミョウジちゃんさ、怖くないの？」

　いつだったか、おれは彼女に質問したんだ。

「なにが？」
「ボーダーにいること」
「怖いよ。知ってる人が殺されたんだもの」
「やめないの？」
「やめない。わたし、三門が好きだから」

　そう答えるミョウジちゃんは、強い意思を持って、真っ直ぐな視線を寄越す。
　そういうとこ、嫌いなんだよなぁ。もっと自分を大事にしてほしいよ。

「犬飼くんは？」
「おれ？」
「怖くないの？」
「おれは、平気だよ」

　嘘だ。おれは、ミョウジちゃんが死ぬのが怖い。

「それじゃあ、一緒に頑張ろうね」
「うん」

　無垢な笑顔を向ける彼女。卑怯だよね。何も言い返せなかった。
　2月のとある日、ミョウジちゃんが失恋したことを知る。
　待ちに待った機会だと思った。

「ミョウジちゃん、元気？」
「うん。元気だよ」

　彼女は、おれから視線を外して答える。

「何かあった？」
「ああ、うん。ちょっとね」

　それ以上は、何も言わない。

「おれでよかったら、話聞くから、いつでも連絡してよ」
「ありがとう、犬飼くん」

　微笑むミョウジちゃん。別に、無理に笑ってるワケでもなさそうだ。
　でも、その笑顔じゃ、もう満足出来ない。“みんな”に向けるのと同じ表情じゃ、嫌だ。

「おれ、ミョウジちゃんのこと好きだよ」
「えっ？　それって、どういう————」
「恋愛的に好きってこと」
「そう、なの？　わたし、でも…………」
「別に、返事はいらないから。ただ、こういう奴もいるって覚えといて」
「……うん」

　彼女は、一瞬目を伏せてから、おれを見つめる。気持ちに応えようとするかのように。
　想いが、しっかり届いたことに安心した。

「そろそろ行かなきゃ。じゃあ、またね」
「またね、犬飼くん」

　ミョウジちゃんは、小さく手を振る。
　あの娘が、純真でいられるのは、きっと確率の魔法の中にいるからだ。そして、彼女は、その大切さに気付いてる。
　それがいいんだよな。真綿の中に一本の芯が通ってる。
　誰かが困っていたら、ドブ川にでも飛び込みそうなところは、どうかと思うけれど。
　ミョウジちゃんがドブ川に飛び込んだら、おれが引っ張り上げてあげるよ。
　おれにしとけばいいのに。

◆◆◆

　この痛みに、どれだけの人が耐えられるのだろう？
　わたしの心は、少しだけ針が刺さったみたいに痛んでいる。
　それを取り除いてくれると、犬飼くんは言った。
　きっと、あなたは、わたしを助けてくれる。一世一代の初恋の相手に振られたわたしを。

「ミョウジちゃん」
「犬飼くん…………」
「そんなに構えないでよ。おれは、味方なんだからさ」
「うん、ごめんなさい」
「謝らなくていいよ」

　犬飼くんは、少し困ったように笑う。

「ミョウジちゃん、暇な時に勉強見てくれない？　星輪だし、ミョウジちゃんは勉強出来るでしょ？」
「え？　うん、いいけど」
「また連絡するね」
「うん」

　わたしは、犬飼くんと別れて通信室へ行く。
　本部のオペレーターとしての仕事をこなし、刺さった棘を無視した。
　日々は、過ぎていく。止まることのない川の流れのように。

「ミョウジちゃんは、真っ白だよね」
「真っ白？」
「芯があって、何色にも染まらない」
「そうかな？」
「そうだよ」

　一緒に勉強をしながら、そんなことを話す。
　白色は、わたしの好きな色だ。
　でも、わたしのドレスはもう、純白ではないのだと思う。赤い染みが点々とついている気がした。
　それでも、あなたはわたしのことを好きですか？
　犬飼くんには、そんなことは訊けないけれど。

「犬飼くんは、どうしてわたしを好きなの？」

　代わりに、そんな質問をした。

「さあ。気付いたら好きだった」
「そっか…………」

　まあ、わたしも弓場さんを好きになったきっかけは、ほんの些細なことだったものね。ただ、あの人が落としたハンカチを拾ってくれただけ。
　そういう何かが犬飼くんにもあったのかもしれないし、積み重ねで好意が生まれたのかもしれない。

「犬飼くんのことは、友達だと思ってるの。今は、それでいい？」
「もちろん。嬉しいよ」
「ありがとう」

　その言葉に救われる。
　あなたは、大切な友達。わたしの心強い味方。
　全員が、好きな人の好きな人にはなれない。恋愛って、そういうものだろうけれど、犬飼くんを傷付けたくない。
　少なくとも、わたしは彼に悪感情を抱いてはいないから。
　犬飼澄晴くんは、いわゆるモテる人だ。引く手あまただと思う。
　そんな彼が、わたしを好きだと言う。わたしは、少しだけ心配になった。
　誰かに恨まれたら、どうしよう？
　こんなことを考えているわたしは、全然いい人じゃない。
　わたしは、純粋な人間とは言えなかった。