嫌な夢を見た。
　ブレーキの効かない車を、ずっと運転し続けなくてはならない夢。
　私は、運転免許を持っていない。人の命を預かるのが怖いからだ。
　ペットを飼うこともないし、子供を産むこともない。
　自分の面倒を見るので精一杯だ。
　そんな私が、カウンセラーを志した理由。メンタル士心理カウンセラーの資格を取った理由。
　最初は、人の気持ちが分からないから、心理学を学び始めたんだ。
　そうしてるうちに、分かったことがある。カウンセラーは、他者に寄り添い過ぎない方が適性があるということ。感情移入をし過ぎると、自身が潰れてしまうから。
　今日もまた、私は、そう努めた。

「ありがとうございました」
「さよなら。あまり思い詰めないで」
「はい」

　カウンセリングをし、部屋から送り出した後、溜め息をつく。
　次に、ドアから入って来た少女は、開口一番に言い放った。

「あたしって弱くないよね？」

　小南桐絵さんが、私に問う。
　その瞳は、わずかに潤んでいて、私は、いつも通り慎重に言葉を選んだ。

「君は、強いよ。ただし、弱さもある。全ての物事に強い人間なんて、いないんだ。みんな、多面体なんだよ。強固な一面もあれば、脆弱な一面もある」
「でも、あたし、弱いのは嫌」

　太刀川くんと風間くんに、ポイントを抜かされたことが関係しているんだろうか？
　小南さんは、カーディガンの裾を、ぎゅっと握り締めている。

「負けず嫌いなんだね」
「当たり前！　誰だってそうでしょう？」
「個人ランク戦のこと、気にしているの？」
「あんなのは……あんなのは、実質あたしが一位だし…………」

　なるほど。そう折り合いをつけたのか。

「君の言う弱いって、どういうもの？　例えば、本人が弱くても、人脈があれば、勝てる場合もあるよね？」
「それは、強いってことよ」
「小南さんは、どういう強さが欲しいの？」
「人を守れる強さが欲しい」

　旧ボーダー時代からいる君は、喪われた者を多く知っている。だから、君は、強くなりたいのかな？

「それなら、焦らず努力を積み重ねるしかないんじゃない？」
「今のままでいいの？」

　少女は、驚いたような顔をした。

「うん。焦燥感に呑まれないで、一歩ずつ進めばいいと思うよ」
「そ、そうよね！　あたし、間違ってないわよね！」
「その通りだよ」

　彼女を肯定してから、マグカップの中のカフェオレを飲む。

「クッキー食べる？」

　私は、クッキー缶の蓋を開けて、小南さんに差し出した。

「食べる！」

　美しく象られたクッキーは、様々な味がして、飽きが来ない。

「人間は閉じたクッキー缶のようなもの、という台詞を思い付いた」
「どういう意味？」
「さてね。意味なんてないかも」

　私は、クッキーを口に入れて、笑った。
　缶の中身は、人それぞれ。形も色も味も。全てが君の“特別”なんだよ。
　生まれつきのもの。君が選んで、作っていくもの。残すもの。その軌跡を、人生と呼ぶんだろう。