退屈で仕方がない。
　僕の人生は、好敵手の家入写六を殺した際に完成してしまった。
　だから今は、蛇足を生きているだけ。
　つまらない。生き甲斐がない。
　現在、僕は警察の監視下にある。
　ある日、その警察に呼び出された。
　脳内でチェスをしていると、ひとりの男がやって来る。

「調子どう？」
「可もなく不可もなく」
「はじめまして、だな。俺は、朝比奈圭吾。数々の難事件を解決した凄腕刑事だ」
「うん。半分くらい嘘だな」
「さすが犯罪王。犯罪コンサルタントと呼んだ方がよかったかな？」
「好きに呼べばいい」

　そんなものは記号に過ぎない。

「標本事件について調べてほしい。引き受けてくれるか？」
「まあ、暇潰しにはなりそうだな」

　かつてのコンサルタント名探偵をなぞるようで癪だが。

「あんたには、お目付け役をつける」
「ああ、分かった」
「あんたは犯罪者だが、機捜として振る舞ってくれ」
「いいだろう」

　詐称するくらい、お手のものだ。

「ないとは思うが、化物が出たら、ここに連絡してくれ」
「ああ」

　化物が出る確率が上がったな。
　そして。須東レイドという男を紹介された。

「はぁ。お前に言いたいことがたくさんあるが、今回は協力関係だ。よろしく」
「まあ、よろしく」

　渋々握手をする。
　拳銃やら警棒やらを受け取り、現場の美術館へ。
　立派な建物だ。中に入ると、同じ捜査の警官がいた。
　森本と未央柳という警官たちの緊張感のないやり取りを眺める。
　松下とやらはいないのか？
　質問が飛んで来た。

「おふたりは、鍋、何が好きですか？」
「人肉鍋」
「ええ？」

　レイドは、ちゃんこ鍋が好きらしい。
　捜査本部になっているアパートへ向かう。
　堀という男に挨拶された。

「28歳です！　可愛いがってくださいね！」
「まあ、“可愛いがって”やってもいいが」

　それに耐えられる人間には見えない。
　件の松下が出て来た。

「この捜査は、松下が取り仕切っているのではないのか？」
「いや、未央柳が仕切っている」
「何故？」
「未央柳は年長で、事件に深く関わっているからだ」
「深く関わっているとは？」
「前の事件を担当していた」

　松下は、嘘をついている。
　この捜査班は、何かおかしい。

「署で聞いた話と現場が食い違ってないか？」
「未央柳がふわふわしてるから、そこで食い違ってるんじゃないか？」
「警察というのは、そんな生温い組織だったか？」
「そんなはずはないんだけとなぁ」

　その後。僕とレイドの歓迎会が開かれた。
　エディブルフラワー。撫子とナスタチウム。
　花言葉は、愚か者が考えたものだから知らない。
　不謹慎で面白いので、堀と乾杯をした。
　色々と話を聞く。
　未央柳と松下は仲良しではなさそうだ。
　堀と話したが、コイツは精神をかなり病んでいる。
　やはり、この捜査班は怪しい。
　連絡が入った。被疑者が捕まったらしい。
　どう考えても、こんなつまらない幕切れのはずがない。
　美術館の管理人、ケイに尋ねる。

「事件のおかげで客入りはいいようだが、あなたはそういう客をどう思う？」
「オカルトに興味のあるお客さんが多いみたいですね。私としては、お客さんが増えて嬉しいです」

　コイツも変人だな。

「館内を案内しましょうか？」
「職員が使うところをメインに頼む」

　僕は捜査をしたはずだが、記憶がない。
　おかしい。記憶を消された？

「この絵は、誰の絵だ？」
「さあ。私には分かりません」
「普通、目録は共有しているだろう」
「それなら、さっきの捜査で見たのでは？」
「ああ。なるほど」

　記憶障害。おそらく人為的なもの。
　植物園へ。
　そこを調べていると、蛆虫が集っているものがあった。
　それらをこっそりと採取する。

「何故、それを取ったんですか？」
「別に調べても構わないだろう？」
「それ、ただのカラスですよ」
「じゃあ、なおさら調べても構わないな」

　どうも、ケイは死骸を肥料にしているようだ。
　不意に、頭が花になった人間が現れる。
　異様な光景。非現実的な存在。

「この子は、私の助手です」
「彼の名前は？」
「　　　です」
「そうか……」

　聞いたはずなのに、記憶が保持出来ない。忌々しい。
　美術館を後にする。
　夜。何故か、歓迎会パート2が開かれた。
　鍋を食べる。美味い。
　ロシアンたこ焼きが始まった。
　どうやら、当たりを引けたらしい。
　未央柳が外れを引き、静かに泣いている。
　僕と別れた後に何があったのかレイドに尋ねたが、よく覚えていないと言う。

「おかしいと思わないか？」
「うん……」

　レイドの精神は磨り減っているように見える。

「お前は、精神に干渉を受けている。何か、悪意のあるものから」
「あの美術館、ヤバいよな……」
「僕も記憶が一部ない」
「ふたりも記憶がないのは変だよな」
「ああ。あのケイとかいう奴も怪しい」

　それから。堀に、蛆と肉片を調べさせる。
　肉片は、カラスとのこと。
　一応、保存しておくように言う。
　レイドと朝比奈の通話を盗み聞く。
　どうやら、超常的な何かが関わっているようだ。
　さて、他の班の連中のことも調べようか。
　松下と森本の部屋の前で会話を盗み聞く。
　ふたりが言い争っている。
　堀の部屋からは、何も聴こえない。
　未央柳は寝ている。
　玄関先で森本を待ち構えることにした。
　部屋を追い出された森本を泊めてやる代わりに、話を聞かせてもらう。

「美術館で僕と別れた後、お前たちが何をしていたのか知りたい」

　森本は新婚らしい。妻にいいところを見せたかったらしいが、捜査班がお飾りなことが不満のようだ。
　盗まれた、“鍵”？
　森本も、記憶を曇らされた形跡がある。
　就寝直前。森本は、「俺には、切り札があるから」と呟いた。
　翌朝。

「レイド、悪い夢でも見たのか？」
「お前、なんでも分かるんだな」
「どんな夢だ？」
「虫の夢だ。虫が、こちらに飛んで来る夢だ」
「そうか」

　植物園で、僕も聴いた。偶然のはずがない。

「虫の羽音がきこえたら、戦闘体勢に入れ。普通の虫じゃないかもしれないが」
「あ、ああ」

　美術館に、新たな標本が出た。3人分。森本の妻とレイドのものもある。
　もうひとりは誰だ？
　ケイのアトリエへ。

「レイド、あのケイとかいう奴をここから出せ」
「分かった」

　ケイに入るなと言われた部屋に入る。
　一瞬の空白。
　メモを取れなかったせいで、記憶を失う。
　展示室へ。
　タイトルは、“鍵”だが、何も展示されていない。
　一体、なんの鍵だというのか。
　夜。
　レイドの精神を分析する。少しは改善しただろう。

「ありがとう、夜吠廼人。俺、死ぬのかな」
「死にたくないなら、頑張ってあがけ」
「ふん。言われなくてもあがくよ」

　レイドが寝た後、森本桜に会いに行く。

「最近、身の回りで気になったことはありませんか？」
「そういえば、植物園で虫の羽音が聴こえて……」

　それから、身の回りでも聴こえ始めたと言う。

「その音が聴こえてきたら、警戒してその場を離れてください」
「はい」
「旦那さんにも伝えておいてください。それでは、失礼」

　堀の部屋の前で聞き耳を立てた。
　一人言を言っていた？
　未央柳は、寝ている。
　松下はどこだろう？　無線にも出ない。
　仕方なく就寝する。
　気味の悪い無数の虫の夢を見た。
　翌朝。レイドがいない。
　堀と美術館へ急ぐ。
　レイドが虫の標本のように針で刺されていた。
　応急処置を施すが、目覚めない。
　突然、森本に銃で撃たれたが、運良く当たらなかった。
「お前のせいで！」と彼は叫んでいる。
　森本桜が殺され、精神に異常を来したのかもしれない。
　不意に、意識が遠退く。
　気付くと、病室にいた。レイドもいる。
　松下が来たが、よく分からないことを言って去った。

「夜吠廼人、動けるか？」
「ああ」
「俺の勘なんだが、松下は植物園に行ったんだと思う」
「じゃあ、武器を持って向かおう」

　拳銃、警棒、殺虫剤、ライター。
　それらを持って行く。
　植物園には、宙吊りの死体がふたつ。
　響いたのは、松下の悲鳴。
　声のした方に向かうと、堀が松下の首を持ち、異様な女に食わせているところに出くわした。

「レイド、朝比奈が言っていたところに連絡しろ」
「分かった！」

　警棒を堀に振り下ろすが、避けられた。
　異様な化物は、僕に噛み付こうとしてきたので、避ける。
　レイドに即席火炎放射器を渡し、堀に攻撃。
　レイドの馬鹿、武器を壊しやがった。
　僕は、警棒で堀を殺す。化物が発狂し、糸を吐いたので、それを避ける。
　しばらくして。朝比奈がどこからか現れ、参戦した。
　僕の警棒とレイドの頭突きが決まり、化物をなんとか倒す。
　カソウは、怪捜。
　化物と関わるなら、まあ全滅もするな。
　後始末は朝比奈に任せ、ケイの元へ向かう。
　レイドの様子がおかしい。
　精神分析をする。
　レイドを日の下に連れて行こうとすると拒まれた。

「君たち、何をしているんだい？」
「もちろん、美術鑑賞だ」
「そう。廼人くんに見せたいものがあるんだ」
「鏡を貸してくれるなら、行ってやってもいい」

　それを使えば、レイドに日の光を当てることが出来る。

「レイド、座っていろ」
「分かった……」

　ケイについて行った。
　彼は、謎の装置を見せて、それを装着すれば“真理が分かる”と言う。

「本当に真理があるのだとしたら、僕は自分で見付けたい。断る」
「そう。今回の事件の犯人は、捕まったと思う？」
「ノーだ」
「いいや。もう捕まっている」
「ふん」

　コイツにとってはそうなのだろう。
　僕は、大元の化物を捕らえることを望むが。

「では、続けて質問だ。うちの美術館に飾られた標本。あれは模倣犯によるものと思うかな」
「ノーだ」
「正解。あれは、模倣犯によるものじゃない」

　ケイの質問は続く。

「最後の質問だ。人間の正気とは、どこに宿ると思う？」
「人間は、正気かどうかなんて分からない。自分にも、他人にも」

　どこに宿る、以前の問題である。

「はは。私と同じ考えだ」

　コイツの精神構造を明かそうとすると、良くないことが起きそうに思えてならない。

「君は、今回の事件をなかったことに出来ると思うかい？」
「定義によるな。例えば、事件関係者全員の記憶を曇らせれば、なかったかのように出来る」

　ケイはご不満らしい。

「そうだな。事件が起こらなかった世界へ移動する、とかか？」
「そうだね。それが出来るとしたら？」
「なんのメリットがある？」
「死人の数は減らせるんじゃないかな」
「死んだ連中のことは、僕は正直どうでもいい」

　ケイが、お茶会をしようと言う。
　出されたパイは明らかに怪しいが、僕はその挑戦を受けてやろうと思った。
　喉に何かがつかえる。

「おめでとう、当たりだ」
「ろくでもないフェーヴなんだろうな」
「それはね、感情を餌にする植物の種だよ。君の心臓に植え付けさせてもらった。君の正気が少しでも揺らげば、花が咲くだろう」

　つまり、そうなると僕は死ぬという訳だ。
　別に構わない。そろそろゲームにも飽きた頃だ。

「そろそろ、レイドくんのところへ戻った方がいい」
「鏡を寄越せ。それから向かう」
「どうぞ。鏡なんて何に使うんだい？」
「お前に答える義理はない」

　レイドの元へ行こうとするが、廊下からいなくなっている。
　前に見た、展示品のないところへ急いだ。
　そこには、レイドがいた。体が言うことを聞かず、ここまで来てしまったらしい。

「あの絵は見るな」
「絵？」

　思わず視線を動かすと、絵の具の匂いがする家入写六がいた。
　ああ。僕の人生を終わらせた男。

「お前なんだろ？　今回の事件も、お前が糸を引いてるんだろ？！」

　レイドには、僕が標本事件の犯人だと思われているみたいだ。

「お前も俺も、虫に寄生されてるんだ！」

　針が四肢に刺され、僕の正気が揺れる。
　内側から肉が引き裂かれて、花が芽吹く。
　暗転。

「廼人、帰るぞ」
「え？」

　記憶が繋がらない。僕は死んだはずでは？
　レイドは、僕を見ている。
　植物園が燃えているのに気付いたので、そちらへ行った。
　そこには、須東レイドの死体が飾られている。

「廼人さん、帰りましょう」
「お前は誰だ？」
「ふん。バレたか」

　一拍置いて、彼は答えた。

「俺は、須東レイドだ」
「僕の知る須東レイドは、廼人さんなんて呼ばないのだが」
「まあ、色々あったからな」

　レイドは、溜め息をつく。

「俺は、この世界の須東レイドを殺した」
「お前、僕に何か隠しているな？」
「隠してないよ」
「嘘だな」
「ははは」
「僕は死んだはずなんだが、何故生きている？」
「その記憶があるのが謎なんだけど」

　このレイドは、“全てをなかったことに”したらしい。

「そうまでして、何が得たい？」
「何を得た、か」
「僕を生かしてどうする？」
「お前には人生をめちゃくちゃにされたからな。生きて苦しんでほしいと思った」

　強い執着心を感じる。

「要するに、復讐がしたかったのか？」
「復讐。まあ、復讐かもな」

　大方、僕が犯罪計画の助言をしてやった人間に知り合いがいたとか、そんなところだろう。

「で、どうする？　何か食べる？」
「一応訊くが、何を食べたい？」
「ラーメン」
「ふぅん」
「それか、カツ丼とか」
「お前とは、食の好みが合わない。まあいい。今日は、ラーメンに付き合ってやる」

　須東レイド。お前は、僕の人生を続けさせた。
　その責任を取って、最期まで僕を楽しませろよ。