誕生日に何もしなくなったのは、いつからだっただろうか？
　私の両親は、早くに亡くなっている。私を引き取った遠い親戚夫婦からは、祝われた覚えがない。
　はじめちゃんは、明日が誕生日らしい。
　5月1日。
　はじめちゃんは、18歳になる。一応、成人だ。
　私は、彼女に何をあげればいいんだろう？
　夜に出会った彼女。将来、私の立派な助手になる彼女。
　たぶん、はじめちゃんは特別な人だ。
　私は、あなたが大切。
　はじめちゃんは、なにが欲しい？
　考えていても仕方ない。直接訊こう。

「はじめちゃん、好きな食べ物は何？」
「……クリームシチュー」
「そうなんだ。じゃあ、お菓子とかの甘いものは？」
「飴とか、キャラメルとかかな」
「ふんふん」

　贈答品の飴とキャラメルなら、まだ間に合いそう。

「芙美、どうしたの？」
「なんでもないよ。ちょっと用事あるから、今日は解散ね！」
「ええー」
「またね、はじめちゃん」
「うん。またね、芙美」

　はじめちゃんに手を振り、私はデパートに向かった。
　飴は、この綺麗なおはじきみたいなやつにして。
　キャラメルは、有名な塩キャラメルにして。
　あとは、宝石みたいな琥珀糖も。
　よし。ラッピングもしてもらったし、これでオーケー。
　そして、翌日。
　はじめちゃんを喫茶店に呼び出して、プレゼントを渡した。

「誕生日おめでとう！　はじめちゃん」
「わっ。ありがとう、芙美。開けていい？」
「どうぞ」
「こ、こんなにいいの？！」
「いいでしょ。めでたいんだから」

　はじめちゃんは、ちょっと睨むみたいな顔をしている。可愛い。
　思わず、頭を撫でてしまう。

「も、もう成人なんですけど！」
「はいはい。可愛い、可愛い」
「芙美っ！」
「ふふ」

　はじめちゃんは、撫でている手をどかそうとするけど、あなたが腕力で私に敵うワケないんだから。

「そうだ。芙美の誕生日はいつなの？」
「私は、8月24日」
「絶対に祝うから！」
「うん。ありがとうね」

　私は、コーヒーを一口飲む。

「はじめちゃんは、高校卒業したらどうするの？」
「進学する」
「どんな大学行くの？」
「生物学系がいいな」
「そっか。応援してるよ」
「芙美は、高校卒業した後は何してた？」
「私は、探偵の専門学校に通ってた」
「へー」

　私は、簡単に何を習っていたか教えた。
　尾行の仕方とか、聞き込みの仕方とか。そういうもの。

「なんで探偵になったの？」
「人助けがしたかったから」
「芙美ってさ、いい人だよね」
「いや、そんなことないよ。自己満足のためにしてるだけだし」
「でも、それでも、救われてる人はいるでしょ」

　はじめちゃんが、真っ直ぐに私を見ている。

「そうやって、自分を救ってるの」

　いつかあなたは、私を助けてくれる？