頂きに立たなくてはならない。
　それは理屈じゃない。僕が存在しているからだ。
　僕は、狂気山脈へ挑む。
　登山隊の7人と1匹が揃った。
　1匹というのは、僕の愛犬の倉木月である。
　北海道犬であり、きちんと訓練を受けた賢い子。
　天涯孤独の僕の家族であり、相棒だ。
　犬とは、人類の最優の友である。連れて行くのは、僕にとっては至極当然のことだ。
　第一次登山隊は、不可解な通信を残して音信不通。
　僕のオカルト方面の知識では、狂気山脈は旅客機墜落以前にも発見されていたみたいだが。
　その際も、不可解なものを発見したような痕跡があった。
　山は、古来より人の領域ではない。
　だからこそ、前人未到の山頂を行くのだ。
　達成感。満足感。承認欲求。名誉欲。そして何より、人間の可能性の実感。それを得るために、僕は山に登り続けている。

「確認したいことがあります。持病がある方はいませんよね？　日焼け止めクリームは準備しましたか？　靴下はポリエステルかウールのものにしました？」

　僕は、念のため隊のメンバーに尋ねた。

「まあ、基本的なことですけど、基本って大事ですから」

　みんな、大丈夫だと返事をする。
　そして。ついに狂気山脈を自らの足で登ることになった。
「皆さん、高山病予防薬を2錠飲んでください」と、僕は希望者に薬を提供する。
　コージーさんは、そんなものいらないと突っぱねた。

「君が高山病になったら、指差して笑うかもしれません」

　僕が挑発すると、彼は何やら怒り始める。
　どう考えても、この人はお荷物だ。
　だが、進まない理由にはならない。
　登頂を開始する。
　雪山を少し行くと、犬ぞりを引いていた犬たちが怯え始めた。月も含めて。
　犬たちは、そりと共に逃げ出してしまった。
　そうして、月だけが残る。

「ごめん。もう少し耐えてくれる？」
「クゥーン」

　月を撫でて、なんとか少し落ち着かせた。
　その後は、大したトラブルもなく、順調に登り進む。
　そして。見事なオーロラが、僕たちを喜ばせてくれた。

「岳人さん、オーロラと私を撮ってください！　あ、月も一緒にお願いします！」

　僕は、記者の岳人さんに頼み、本の表紙候補としての写真を撮ってもらう。
　みんなも各々写真を撮ってもらい、最後に集合写真も撮影してもらった。
「これも第一次登山隊が失敗してくれたおかげだな」と、コージーが言う。

「不謹慎ですね」
「だって、そうじゃなきゃ俺たちにこの機会はなかったんだぞ？」
「投票で過半数取ったら、この人追放しましょう」
「人狼？」

　ノアさんが、すっと料理中に出来た墨をコージーの口に突っ込んだ。
　おかげで溜飲が下がる。
　それからも、山頂を目指す日々は続いた。
　ある日。コージーがクレヴァスを発見する。
　まあ、このくらいはなんとかなるだろう。
　僕たちは進み続けた。
　記録。ショゴス乗越、踏破。
　就寝すると、悪夢を見た。
　複数の人間の死体。それをよく見れば、僕たちだった。
　冷や汗をかいて目覚める。
　月を撫で回し、なんとか平静を保った。
　それから、僕たちは猛吹雪に見舞われる。

「さすがに天候が悪過ぎる。留まりましょう。テントの周りは雪で固めてしのぎます」

　翌日は快晴無風。進もう。
　岳人さんが、コージーに月のジャーキーを食わせた。

「なんか味が薄くねぇか？」
「減塩ジャーキーなんでしょう」

　僕は、嘘をつく。
　その晩。
「ワン」と、小さく鳴き声が聴こえた。

「月、どうしたの？」

　どうやら、コージーがひとりでテントから出て行ったらしい。
　何人かで追いかけて行ったところ、ただのトイレだった。
　協調性に欠ける男。
　コージーが洞窟を見付けた。
　洞窟に入ると、気味の悪い死体を発見。
　これは、どうにも出来そうにない。
　岳人さんに撮影をしてもらうくらいしか。

「死体の回収は、後々プロに任せましょう」

　僕たちは、洞窟を後にした。
　翌朝。
　ブラック・アイスフォールへ。
　快晴無風。クライミング開始。
　難なく突破。
　就寝。
　また悪夢を見た。死者に、奈落へ引き摺り込まれる夢。
　みんな、同じような夢を見たようだ。
　それでも、登り続ける。
　ガス発生地帯を発見。

「ガスは、吸うだけで死ぬものがありますから、迂回しましょうか」

　ノアさんが、地質学の知識で調べてくれた。
「死にはしないと思うけど、危ないかな」とのこと。

「人間には耐えられても、月が危ないと思うんですよ。迂回を希望します」

　みんなで迂回することにする。
　後日。
　K2が重度の高山病になり、何名かと下山することになった。
　熟練の登山家と、医療に秀でた梓さんと、お荷物のコージーと別れる。
　僕に、先見隊の失敗を喜ぶ気持ちがなかったと言えば、嘘になるのだろうか？
　そんな意識はないが、深層心理なんて分からない。
　だけど、やはり進まない理由にはならないのだ。
　バーンさんが、K2のピッケルを彼の代わりに預かることになる。
　大黒壁前。
　第一次登山隊のひとりの遺体を発見。
　ノアさんが世話になった人だった。
　不出来だが、紙で花を折って供える。
　手記には、不可解なことが綴られていた。
　だが、僕は知っている。山は人の領域ではないと。
　グレート・ブラック・ウォールへ。
　天候が悪い。僕たちは、数日間留まり、機を待つ。
　そして、降雪の日。フリークライミングを決行することにした。
　自分たちの技術を駆使して、なんとか登り切る。
　ついに、山頂へ。

「やりましたね！」
「ワン！」

　この景色のことは、生涯忘れないだろう。

「岳人さん、本の表紙用に写真お願いします！　月と一緒に！」
「はーい」

　それから、ノアさんがミートパイを作ってくれた。
　美味しい！
　バーンさんは、K2のピッケルを突き立て、それと撮影していた。
　無線では、別れた3人から祝福の声が届く。

「酒でも飲みますか？」
「そうですね、少し飲みます」
「じゃあ、倉木さんに乾杯してもらって」
「では、乾杯の音頭を取らせていただきます」

　精一杯の喜びを込めて、僕は声を響かせることにした。

「お疲れ様です！　カンパーイ！」
「乾杯！」
「ワン！」

　しばし、和やかな時が流れていたのだが。
　突然、地面が揺れる。無線にノイズが走る。

「うわっ。なんですか？」

　お祝い気分が台無しだ。
　来た道のりが、断崖に変わっている。
　気持ち悪い化物がゾロゾロと出て来るのを目撃してしまい、僕は取り乱した。

「ぼ、僕の伝説の幕開けなのに、なんだよこれ！　あり得ないあり得ないあり得ないあり得ない！」

　ヒステリックに叫ぶ。
　バーンさんのおかげで落ち着きを取り戻し、「僕は、生きて帰らないと！」と決意した。
　岳人さんが遺跡を発見。

「よし、伝説を増やしに行きましょう！」

　なんらかの信仰の跡に見えるが、僕の知識では分からない。
　岳人さんが、壁画などの写真を撮る。
　遺跡を出て、ウロへ。
　ここは、普通の場所ではない。
　墜落した旅客機が腐食している。

「あ、皆さん、無事そうな荷物がありますよ！」

　それは、パラシュートだった。

「頂上から飛ぶのはリスキーですよね。高度が下がると信じて、ここを進みましょうか」

　迷宮のような化物の体内を駆ける。
　化物じみた声が聴こえるらしいので、逃げることにした。
　走ることに手間取り、僕は化物を見てしまう。
　山の化物か。でも、負けられない。
　こんなところで死んでたまるか！
　K2さんたちとも合流し、みんなで無事に下山し、病院へ。
　その後。
　僕は登頂記録を出版し、月のグッズを販売し、月とYouTubeチャンネルを開設した。
　まあ、じわじわ売れてくれたらいいかな。
　狂気山脈を登り切ったという実績は揺らがないのだから。
　チャンネルの生配信に、登山隊メンバーを呼んで楽しく過ごした。
　バーンさんは、登山中なのでビデオ通話で。
　なんと、コージーも登山を真面目にやるようになったらしい。
　ここは褒めてやるか。
　僕は人付き合いが得意ではないけれど、みんなのことは戦友のように思っている。
　倉木夜半は、これからも山に挑み続けるつもりだ。