「アコちゃん悪ィけどアレ頼む！」

「了解です！」

「アコー下ごしらえいいか？」

「はーい、いいですよ」

「アコすまん、片付けよろしく！」

「え、あ、はい」

「アコ！今日の見張り番エースなんだよー差し入れしてやってくれ！」

「はー・・・・・い」

ええとまず何するんだっけ、

アレってなんだ、何すればいいんだ私。

あ、そっか。これね。
はいはい。

で、下ごしらえはこの順番で、

それからあそこの片付け・・・・も私がやるの！？

最後に見張りエースの差し入れ。

あああもう！

私１人なんですけど！

・・・・・とはいえ、そんなこと言えないので頑張るしかない。

サッチさんに頼まれたことも、

下ごしらえも片付けも順調に終わった。

でも、

エースへの差し入れを作ってる頃には厨房に誰も居なくなり、
私１人になった。

正直ものすごく疲れたし、
今すぐにでも横になりたいくらいふらふらだけど。

頭にエースの笑顔を思い浮かべて、
頑張ることにした。







「お待たせエース・・・お疲れさま」

何とかエースの差し入れ、出来た。

「おうサンキュ・・・っつーかお前の方が疲れてんじゃねェか。大丈夫か？」

「大丈夫だよー」

心配されないように笑ってみるけど、

「全然大丈夫に見えねェ」

真面目な顔のエースに心配されてしまった。

「う・・・・」

「何か大変なのか？俺手伝うぜ？」

「や、大丈夫だよう。今日も後は寝るだけだし」

「・・・なんかして欲しいことあったら言えよ」

「うん、ありがとねエース」

「・・・・なァ、アコ」

エースの真剣な顔と、まっすぐな目。

「・・・・うん？」

エースは数秒私を見つめた後、
諦めたように目を逸らしてため息を吐いた。

「やっぱいい。ゆっくり寝ろよ」

「エースも、見張り頑張ってね」

「あァ、ありがとな」






部屋に着いて、迷わずベッドにダイブした。

もう、駄目。

心の中で呟いて目を閉じて、

次に目を開けた時にはもう朝だった。



「おはよう御座います・・・・」

昨日の疲れが残ってる状態だったけど、
そんなことも言ってられないので厨房へ。

「おーアコちゃん昨日は助かったわ。御礼に今日は休んでいいぜ？」

「いえ、そういう訳には。お気遣い有難う御座います大丈夫です」

「でも疲れたろ？」

「平気です。時間もないですし取り掛かりますね。卵もらっていいですか？」

サッチさんの気遣いは嬉しかったけど、
素直にはいと言えなかった。

・・・・本音を言えば、休みたかった。

でも。

私だって白ひげ海賊団の一員だから。

頑張らないと、いけないんだから。

怒涛の朝食を乗り越えて、

私もゆっくり朝ごはんの時間。

「はぁ・・・・」

思わず出た盛大なため息に、

「でっけェため息だな」

隣に座ったエースが呆れ顔。

「あ、ごめんね」

「謝ることはねェけどよ・・・何か悩んでんのか？」

「・・・・ううん、別に」

「俺には言えねェのかよ」

「悩みなんてないって。ここに居られて私幸せだし」

ただちょっと、疲れただけで。

・・・言えないけど。

「アコ、疲れてんだろ？」

ぎく。

「そんなこと、」

「もっと甘えていいと思うけどな、アコは」

もう十分甘えてる。

強くもない、ただ料理が出来るだけの私がここに居られるんだから。

だからもう甘えられない。

だから、

「大丈夫」

「・・・・・もう聞き飽きたっつーの」

「え？」

「アコの大丈夫、は聞き飽きた」

「え、でも」

大丈夫、って言葉は。
弱音よりいいと思う、のに。

何故かそう言うエースの顔は怒ってるように見えた。

「アコ」

「・・・・・何？」

「この後は？」

「・・・後片付け」

「んじゃそれ終わったら俺の部屋な」

「エースの部屋？」

「絶対来いよ、待ってるから」

「え、うん」

それだけ言ってエースは立ち上がって、
最後にもう１回、

「絶対だからな、アコ」

念を押して去って行った。

・・・・・・何今の。

私が頑張ることでエースを怒らせてしまったんだろうか。

不安を抱えながら後片付けを終わらせて、

約束通りエースの部屋の前。

・・・・・部屋の、前まで来たはいいけど。

入るのに躊躇う。

どうしよう、でもいつまでもこのままでいる訳にもいかないし。

ああ、でも！

「何やってんだよ、アコ」

苦笑したエースがドアから顔をのぞかせた。

「え・・・エース」

「ほら、入れって」

「・・・・お邪魔します」

緊張しながらエースの部屋に入ったのは初めてかもしれない。

「どうした？」

首を傾げるエースは、さっきとは違って怒ってなさそうでようやく私はほっとした。

「さっきエースが怒ってるようにみえたから・・・」

控えめに口にしてみれば、

「あー・・・悪い、そんなつもりじゃなかったんだ。ま、とにかくそこ座れよ」

「あ、うん」

気まずさそうに笑って、エースがベッドの上を指さす。

本当に良かった、と心から安堵してベッドに座った。

「よし。じゃあまずコレな」

「・・・・これ、って」

目の前に差し出された美味しそうなクッキーと、紅茶。

「サッチに作ってもらった」

「サッチさんに？」

「俺じゃ作れねェからな」

まあ、そうなんだろうけど。

「一緒に食おうぜ？」

「いいの？」

「何なら食わせてやるけど？」

「え、」

「ん」

にっこり笑顔で私の前にクッキーを突き出すエース。

は・・・恥ずかしい！

「じじじ自分で食べるよ！」

「いいから口開けろって。ほら」

「・・・・・う、あ」

仕方なく口を開けると、優しく放り込まれた甘い香り。

さくっとした触感。

美味しい。

「美味いな！」

「うん、美味しい」

美味しいクッキーと紅茶と。

幸せそうなエースの笑顔。

ああ、何かこんなの久しぶりかも。

「有難うねエース。おかげでまた頑張れる」

嬉しかったからお礼を言ったのに、
私の言葉を聞いてエースは何故か小さくため息。

「あのな、俺はお前に頑張って欲しくてこんなことしてんじゃねェ」

「・・・・そうなの？」

「うし、じゃあ次」

「次？」

エースはクッキーと紅茶を下げると、

私の隣に座った。

そして、

「・・・・・う？」

エースは私の頭を自分の方に倒す。

身体ごと倒れた先は、エースの膝で。

・・・つまりそれは、膝枕。

「硬くて悪いけどよ」

へへっ、と見上げるエースの顔は優しい。

甘えたく、なる。

「・・・私何すればいいの？」

「何もしなくていいぜ。寝てろよ」

・・・・寝るの？この状態で？

「・・・・でも、お昼の準備」

「今日は休み」

「え！？」

「俺が決めた」

「・・・・とってもエースらしいけどそれ怒られるの私」

「あとでサッチに言っとく」

「でも、」

もっと頑張らないといけないのに。

エースはそんな私の髪を撫でた。

「アコの髪は気持ちいいな」

「・・・くすぐったい」

「でも目に隈出来てる」

「嘘」

「肌も荒れてるってイゾウが言ってた」

どん、ガン、と次々に頭に落ちる衝撃。

「アコは頑張り過ぎなんだよ。そんで甘え下手」

「そんなこと・・・ないよ」

「もっと甘えろよ・・・って言っても無理なのはわかった」

「・・・うん」

「だからもう言わねェ。俺が勝手にやる」

「・・・・・ん？」

どういうこと？

「俺がアコを甘やかしてやるよ」

ぼ、っと顔から火が出たように熱くなった。

・・・落ち着いてみればこの状況って、
すごく恥ずかしいもので。

慌てて起き上がろうとしたらエースに顔を押さえつけられて、

「むぐっ・・・・何すんのエース」

「俺の側離れんの禁止」

「・・・・でも恥ずかしいよこれ」

「俺は嬉しい」

・・・どうやら逃がしてくれそうにはない。

「・・・いつもは自分が甘やかされてるのに」

「甘やかすのも得意だぜ？弟居たし」

「弟君にはいつもスパルタだったくせにー」

「・・・そんなことねェよ」

思いっきり目を逸らすエースに少し笑ったら、

「そういう顔、してろよな。いつも」

「え？・・・いつも、してない？」

「してない。してたら今こんなことしてねェよ」

「・・・・何で今日こんなことしてくれてるの？」

思い切って聞いてみた。

「お前が、無理して大丈夫って笑うからだ」

「・・・だからこんなことしてくれたの？」

「惚れた女を心から笑わせてェと思うのは普通だろ」

・・・・初めて、聞いた。

「・・・・エース、私の、こと」

「あァ、好きだ。大好きだ、愛してる」

「・・・・っ、私が無理して笑ってるんだとしたら、それは・・・エースが好きだからだよ」

「・・・・え？」

「無理してでも笑いたいと思うのは、好きだから」

好きな人に笑顔を見せたいと思うから。

「ンなこと言ってっと・・・・キスすんぞ」

「・・・してくれるの？」

エースは私の言葉に一瞬目を見開いて、

それからすぐに不敵な笑みを浮かべた。

そしてゆっくり顔が近づいて、

唇が重なった。

「もうあんな顔させねェからな」

「・・・・うん」









明日からは、

今日より少しだけ甘え上手な自分になれそうだ。