夜２４時。

私は食堂で今、

エースと２人きり。

「眠れなくなるぜ？」

「いいの」

エースがじっと私を見つめて来る。

「・・・いいのか？ほんとに」

「うん。・・・欲しいの」

「俺も止まらなくなるかもなァ」

「いいよ・・・止めなくて」

「いいんだな・・・？」

エースの問いにゆっくりと私は頷いた。









「美味ェ！！」

「やーほんと我ながら最高だわー」

「止まんねェなこの食感」

「やっぱポテチは厚切りだよね！」

ざくざくのポテトチップスと、

紅茶。

たまたま思いついて作ってみたら、思いのほか上手く出来たのでエースを呼んで夜のお茶会。

でもこの時間に紅茶なんて飲んだら眠れなくなること必死。

それでも飲みたかった。

エースもエースで、

ポテトチップスを食べる手が止まらない様子。

「全部食っちまうぜ？」

「いいよー食べて食べて」

「茶も美味いな」

「紅茶ね。絶品でしょ最高でしょー」

「でもマジでいいのかアコ」

「いいのいいの、後片付けすれば大丈夫」

サッチさんは口うるさいとこはあるけど、

ちゃんと片付けすれば何も言われない。

「いやそうじゃなくてよ。・・・・明日朝起きれんの？」

「・・・・さあね」

正直起きれる自信はない。

「サッチに怒られるぜー」

心配してくれてるんだかそうでないんだか、

エースは笑った。

「そういうエースだって」

「俺は朝起きれなくても怒られねェ」

「そうじゃなくて。こんな時間にこんな脂っぽいの食べたら太るよー」

「動きゃいいんだろ？」

「・・・・若さって」

若さが何よ。

「なァアコ、今度これと同じで別の味も食いたい」

「あ、いいね。こってり系とか」

「あーいいな。腹減って来た」

「今食べてるじゃん！」

「すげェ美味い」

「・・・ありがと」

満足そうなエースの笑顔に込み上げる嬉しさ。

「紅茶も美味いけど酒も飲みてーなー」

「お酒はまた今度ね。酒の肴に試してみたい新作レシピあるから」

「お、楽しみだな」

「しかもね、聞いて驚いて。私サッチさんから特別なお酒くすねてあるから」

「おお！すげェじゃねェかアコ！」

「ふふん、ちょろいもんよ」

と、威張った瞬間ごつん！と隣で音がした。

・・・・寝た。

いいなぁエースは寝れて。

・・・エースが寝た途端、急に静寂に包まれた。

紅茶も、ポテトチップスも。

何もかもそのままなのに。

エースが寝ただけで、こんなに静か。

・・・・こんなに、寂しい。

私も、とエースの真似して目を閉じて寝てみようとしてみた。

でもただ静かなだけで、やっぱり眠れそうにはない。

少し冷めてしまったポテトチップスを１枚口に入れた。

・・・・美味しくなくはないけど、やっぱり揚げたてが１番だな。

ごくり。

・・・うん、紅茶も。

淹れたてが１番。

でも１番足りないのは、

・・・・エース、なんだよね。

エースの笑顔と声。

早く起きないかなぁ。

「・・・おーいエースー」

控えめに声をかけてみる。

「冷めちゃうよー」

エースの頬をつんつん、と突いてみる。

反応はない。

「・・・・全部食べちゃうよー？」

つまんない。

・・・さすがにこのまんま起きなかったら大変だし、毛布でも持ってこようかと席を立った時、

ぐいっと服を引っ張られた。

「・・・・エース？」

「何処行くんだよアコ」

・・・エース、起きた。

「や、エース風邪ひいちゃうから」

ただでさえ上半身裸なのに。

「ひかねェよ、寒くねェ」

「・・・そう？あ、紅茶淹れなおしてこよっか」

「別に、このまんまでいい」

言いながらエースはごくごくと紅茶を飲んでいく。

・・・冷めた紅茶なんて美味しくないだろうに、と思いながら私も再び席に着き、

紅茶に口をつけた。

・・・・・あれ。

美味しい。

冷めてても。

さっきはあんまり美味しくなかったのに。

「あ、もう残り少ねェじゃん」

ポテトチップスの残りを見てエースが不満そうに呟いた。

「だってエース寝てるんだもん」

ちぇ、と舌打ちするエースが可愛い。

「眠くはねェんだけどな」

「でも寝れちゃうんだ？いいなぁ」

今の私に分けて欲しいその能力」

「そんないいもんでもないぜ？」

「そうなの？」

「大事な時にも寝ちまうからよ」

あーなるほど、と納得しかけたけど。

「・・・・大事な時ってある？」

「お前な。俺にも大事な時くれェある」

「それは失礼。でもエースってホント美味しそうに食べるよね」

「美味いからな」

「美味しそうに食べて気持ちよさそうに寝て。悪夢とか見ないの？」

「記憶にねェ」

・・・いいなぁ、本当に。

「じゃあご飯が美味しくない時とか」

「ねェな。アコが作るの何でも美味いし」

「・・・嬉しいこと言ってくれるじゃん」

「あとはアコが隣に居りゃたいていのモンは美味ェ」

言いながらエースが最後の１枚のポテトチップスに手を伸ばした。

「食っていい？」

「・・・・・・どうぞ」

・・・・そこまで言われたらもう何でもしてあげたい気さえしてくる。

でも、そっか。

私もきっと同じなんだ。

エースが居ればたいていのものは美味しいんだ。

「ごちそーさん！美味かった」

「さ、あとは片付けて寝る準備しないとね」

「待った」

「ん、何？」

エースからまさかの待ったの声。

まさかポテトチップスおかわりとかしないよね？

「もう少し・・・いいだろ？」

「え、でも」

「どうせ寝れねェだろアコ」

「うー・・・・ん、まあ確かに」

この状態で部屋戻ってもすぐには寝れないだろうけど。

でも何だかエースのこの様子は、
私に何か話したいことがあるように感じた。

「じゃあエース明日一緒にサッチさんに怒られてね」

なんて冗談交じりに言ったら、

「任せろよ、絶対守ってやる」

・・・・なんて真剣な顔で言うもんだから、
ドキドキしてきた。

「・・・マルコさんにも怒られるかもよ？」

「関係ねェよ、誰だって一緒だ。アコは俺が守るから心配すんな」

言いながらエースの手が、私の手に重なった。

「え・・・・エース？」

「アコ、俺」

近づいてくるエースの顔に、

真っ直ぐな視線に、

私はぴくりとも動けない。

「俺、アコのことが」

あとほんの少しで唇が重なりそうになって思わず目を閉じた時、

ごとん！と物凄い音がした。

恐る恐る目を開けたら、

「・・・・・・寝てるし」

食べ終わってるのに！

ホントは無理やり起こして続きを聞きたいとこだけど。


エースの寝顔があんまりにも気持ちよさそうで。

可愛いから。




ここで私ももう寝よう。



エースの隣なら、眠れなくても心地良いから。