「あ。髪・・・・切ったんですね、エースさん」

「あァ・・・・まあ、今日が出港だしな」

「・・・・そっか。もう行っちゃうんですね」

小さな島にある、
小さな村の、
小さなカフェ。

そんなとこに、白ひげ海賊団のエースさんはよく来てくれてた。

初めに来た時、

『美味ェ。あんたの作る飯、好きだ』

私の作ったピラフを食べて満面の笑みを浮かべた彼は。

それから毎日のように来てくれて、

私の作ったご飯を食べて、
私の淹れる珈琲を美味しいと飲んでくれた、彼は。

・・・・・今日、海に出て。

もう帰って来ないらしい。

「・・・・今まで、ありがとな。美味い飯。・・・と珈琲」

「いえ、そんな。こちらこそ有難う御座いました」

火拳のエースの食い逃げに気を付けろ、なんて噂があったけど、

食い逃げなんてすることなく、
毎日笑顔でお店に来ては、
ちゃんとお金を払っていてくれてた。

「ちゃんとした礼も出来なくて・・・悪いな」

「ご飯、食べてくれて嬉しかったです。・・・短くなった髪も、よくお似合いですよ」

「あー・・・これはまァ、なんつーか」

「・・・・今日出港だから気合入れたんですよね？」

「・・・・間違っちゃいねェけどよ」

「あれ、違いました？」

エースさんは気まずさそうにがしがしと頭をかいて、

「・・・違わねェよ。合ってる」

何故か苦笑いを浮かべて、何処か寂しそう。

「気を付けて下さいね、これからの旅」

「・・・ああ、有難う」

「白ひげ海賊団の２番隊隊長さんに言うことじゃないかもしれないですけど・・・」

彼の強さはよく聞く。

だからあまり心配はしてない。

ただ・・・・寂しいけど。

「なァアコ」

「はい？」

「・・・・何か、食わせてくれねェ？」

「勿論、喜んで。何がいいですか？」

「何でもいい。・・・アコが、好きなやつ」

「かしこまりました、お待ち下さいね」

大事な出港の日。

ふさわしい料理を作りたいなあ、と考えた末。

出来たのが、

「お待たせしました、どうぞ」

「美味そうだな。・・・カレーか」

「はい、召し上がって下さい」

「いただきます」

エースさんは今までも丁寧に挨拶をして食べてくれてたけど、

今日はより丁寧に見えた。

「・・・・ん、レンコン？」

１口食べて、気づいてくれた。

「はい、レンコンカレーです。レンコンって穴が開いてるでしょう？」

「ああ、開いてんな」

「だから未来の見通しが良いって縁起が良い食べ物なんです」

「・・・・今日旅立つ俺の為に作ってくれたって訳か」

「はい。いかがですか？」

「美味ェ。ここで食った飯ん中でも１番だ」

「あら、有難う御座います」

良かった、とほっとしたのもつかの間。

ごつん！と音がして、

目の前のエースさんがテーブルにつっぷしていた。

あ、また寝ちゃったのね。

・・・・・エースさんは食べてる最中によく寝る。

可愛い寝顔。

もうこれで見納めなのかな。

そう思ったら寂しくなった。

よく、見ておこう。

この寝顔。

この・・・優しい顔を。

そう思ってじっと見つめてたら、
突然エースさんの目がぱっと開いた。

「え、」

そしてそれは、一瞬のことだった。

目を覚ましたエースさんの顔が一気に近づいたと思ったら、

唇と唇が、触れた。

柔らかい、感触。

「な・・・・え？」

何が起きたのかわからない。

エースさんは何事もなかったかのようにじっと私を見つめる。

「エース・・・さん？」

「起きた」

「・・・・・わかります」

見ればわかります・・・！

・・・・寝ぼけてたのかな？

恋人とか・・・好きな人と、間違えたのかな。

こんなこと、今までなかったのに。

「・・・・あのさ」

「はい」

エースさんは真面目な顔で何かを言いかけて、

「・・・・やっぱいいや」

口を閉ざして続きを食べ始めた。

「・・・・珈琲、飲みます？」

「ん、頼む」

ガチャガチャ、とエースさんがスプーンでカレーを掬ってる音、

コポコポ・・・と私が珈琲を注ぐ音が響く。

・・・・エースさんに珈琲を出すのも、これが最後。

エースさんの美味い、が聞けるのも。

笑顔が見れるのも。

寂しく・・・・なるなぁ。

「はい、珈琲どうぞ。今日は特別にクッキーも」

「・・・サンキュ」

エースさんも、寂しいと思ってくれてるのだろうか。

心なしか寂しそうな笑顔に見える。

「・・・エースさん居なくなっちゃったら、お店の売り上げ減っちゃいますねえ」

このブルーな空気をぶち壊したくて、
冗談めかして言ってみたけど、

あれこれじゃあ私金の亡者みたいじゃない？

ていうかエースさんのお金だけが嬉しかったみたいじゃない？

「・・・・ここなら、アコなら大丈夫だろ」

案の定エースさんは真顔。

ああ、最悪。

「・・・・駄目ですよ」

「え？」

「エースさん居なくなったら、駄目です」

「・・・・なァ」

「あ、ごめんなさい。今日出港なのに。ちゃんと笑顔でお見送り行きます、ね」

「・・・・・いや」

思わず呟いていた本音に慌ててフォロー。

でもエースさんの表情は暗いまま。

・・・・どうしよう。

絶望したままお互い無言になってしまって。

何か言わなきゃ、でも何を言ったらいいのか。

戸惑う中、先に口を開いたのはエースさんだった。

「・・・・ホントはさ。髪切ったの、別の意味があるんだ」

「・・・え、そうなんですか？」

「ある意味気合の為なんだけどな。覚悟っつーか」

「・・・覚悟？」

「情けねェよな・・・ガキみてェ、俺」

自嘲気味に笑うエースさんに胸が痛む。

「何か悩んでるなら言って下さい、微力ながらお力添えします」

「悩みっつーか・・・話、聞いてくれるか？」

「はい！」

「俺は海賊だし・・・次いつここに来れるかもわからねェ」

「・・・・はい」

「だから待ってろ、とは言えねェ」

「・・・・・え？」

「言わねェから・・・・来いよアコ」

「・・・・・・・え、と？」

話・・・って、私のこと？

「俺と一緒に海に出ようぜ」

「わ・・・・私、」

「店があるのはわかってる。それでも俺は連れて行きたい」

急な展開に頭はパニック。

「ちなみに言うとさっきキスしたのも寝ぼけてた訳じゃねェからな」

「ええええ！？」

「好きだからしたんだ」

ただ、呆然。

どうしたらいいのか迷ってると、

「うし、スッキリした！アコ、カレーおかわり」

「え、あ」

カレーおかわりとかしてる場合じゃないですよね！？

そんな頭で何とかカレーをよそって出したら、

エースさんはカレーの中からレンコンを取り出して、私の前に突き出す。

そしてレンコンの穴を、覗いた。

「俺の未来にお前が見えるぜ」

・・・・・っそれは、

最高の口説き文句。

「・・・はい、私の未来にも。エースさんが見えます」









２人の未来を、




見てみたい。