『アコ、好きだ』

そう言って笑った彼の顔が忘れられない。

・・・・・私だって好きだよエース。

まだ、好き。

・・・・・ずっと、好き。

だって私たち恋人じゃない。

・・・・・・・忘れられる訳、ない。



「アコ・・・やっぱり連れて行くべきじゃなかったのよ」

「仕方ないわ、あの状況じゃあね・・・」

ひそひそ声のナースさん達の声が聞こえた。

・・・・マリンフォード。

もう２度と行くことはない。

もう名前を聞くのも辛い。

あれは全部夢だった、そう思いたかった。

・・・・エースが、死んだなんて。

捕まったって、皆が助けに行くんだもん、きっと助かる。

・・・・・そう信じて疑わなかった。

馬鹿、って言ってエースに怒って。

エースは笑って悪ィ、って言って。

それでまたいつもの日常に戻るんだと。

・・・・・・そう、思ってた。

こころから。

ああ、ご飯も喉を通らない。

サッチさんのご飯が食べたい。

・・・・エースの隣で、エースの笑顔を見ながら、

寝顔を見ながらごはんが食べたい。

「アコ・・・・」

「マルコ、さん・・・・」

隣にマルコさんが座った。

マルコさんは変わらずここに居るのに、エースはもう居ない。

・・・・父さんも。

「連れて行くんじゃなかったよい」

「・・・・・・・・・ごめんなさい」

「謝ってほしい訳じゃねェよい。ただの俺の後悔だい」

「・・・・はい」

「むしろ謝らないといけねェのは俺だからよい」

「・・・・・マルコさん謝ることなんて、なにも」

「俺が居たのに・・・・よい」

お酒を煽りながらマルコさんは遠い目。

「マルコさんが居たから・・・きっとあの子は無事だと思います」

エースの弟。

麦わらのルフィ。

散々聞かされた、俺の弟だって。

・・・・ねえいつか３人でご飯食べようって話してたのに。

あんな形で会いたくなんてなかったのに。

・・・・ねえ、エース。

「エースが・・・守ったからだよい」

・・・・・エースが命をかけて守った、あの子だけは。

絶対無事であって欲しい。

「・・・・・会いに行きたい」

思わずぽつりと声に出ていた。

それは、

「それは麦わらにかい？それとも・・・・エースに、かい？」

・・・・・どっちに？

「・・・・・・・・エース、に」

海に落ちたらエースに会えるだろうか。

火に焼かれたらエースのところに行けるかもしれない。

ああ、いっそエースに包まれてるみたいになれるかも。

なんて真剣に考える日々。

「悪ィがそれはさせられねェよい」

「だって私はもう・・・・っ」

エースが居なきゃ意味ないのに。

「もう？何だい、エースが居なきゃ生きてる意味がねェって言いたいのかい」

「・・・・・だって」

「なら俺が意味になるよい」

「・・・・・・・どういう」

「俺じゃアコの生きる意味にはなれねェかい？」

ふ、と柔らかい笑みは寂しそうに見えた。

・・・・いつも厳しくて真面目なマルコさんらしくない表情。

心臓が締め付けられた。

「わっ私は」

「別にエースのことを忘れろとは言わねェ。・・・ここに居る全員忘れたりするはずもねェんだ」

「・・・・・・っはい」

「それでも俺は・・・・好きなんだよい、アコが」

「・・・・・・・・・・・・・・どうして」

どうして今、そんなこと。

「今言うのがどんだけ卑怯かはわかってるが・・・・それでも撤回はしねェよい」

「嘘です」

「嘘じゃねェ」

「だってマルコさん今までそんなこと・・・・っ」

１回も言わなかったし、そんな様子微塵も見せなかったのに。

「エースならアコを任せるに足る男だったからねい」

「・・・・っ、エース・・・・」

名前を口にしただけで涙が零れた。

ぽん、と頭に置かれた大きな手。

「・・・・ゆっくりでいい、考えてくれんなら有難ェよい」

・・・・・どうしたら、いいの。





マルコさんにまさかの告白をされて数日が過ぎた。

答えはまだ出なくて、でもどうしたらいいかなんてわかんなくて。

人数の少なくなった船の甲板でぼーっとしていた。

穏やかな海を見ていたら。

くらり。

目眩がして、

「あ」

あ、落ちる。呑気にそう思った。

やばい、とも思ったけど同時に安心もした。

これで楽になれる。

・・・そう、思ったのに。

「・・・・させねェって、言ったろい？」

太くて逞しい腕が私を引き上げた。

「・・・・・・・そんなつもりじゃ」

「なかったって顔でもなさそうだよい」

「・・・・・・半分正解です」

「今会いに行っても怒られるだけだよい」

言いながら顔が強張ってるマルコさんの方が怒ってる気がする。

「・・・・私に会いたくないですかね」

「しわくちゃの婆になってから来いって怒るだろうよい」

「・・・・そうかも」

ああ、何だかそんなエースが想像出来てしまった。

笑えるような、泣けるような。

瞬間ぎゅう、と力強く抱きしめられた。

「・・・・マルコさん、駄目です」

違う、エースじゃない。

そんなことがこんなにも悲しい。

・・・・でも、

「嫌、とは言わねェのかい」

・・・・嫌じゃない自分がもっと悲しい。

ここ数日考えてて気づいた。

寂しくなった時、

死にたくなった時。

気が付いた時にマルコさんが居てくれてたこと。

「・・・言われたいんですか？」

そう聞いたらマルコさんが、

「そんな訳ねェだろい？」

・・・・また寂しそうに笑った。

・・・・・・・笑って欲しい。

もっと強く抱きしめて欲しい。

そう思ってしまった自分が、苦しい。

・・・・苦しいよ、エース。








アコを苦しめることをわかっていても、言わずにおれなかった。

抱きしめずに、いられなかった。

卑怯なのは承知だ。

それでも、もう後には引けねェ。

引くつもりもないが。

本当はアコもわかってるはずだ、このまま自身が苦しんでいることをエースが望んでなどいないことを。

・・・・わかっちゃいても、気持ちがついていくまでに時間はかかるだろうがよい。






わかってる。

私がこのまま苦しみ続けることをエースが望んでる訳ない。

エースはそんな人じゃなかった。

マルコならいいんじゃねェ？って、きっと笑って許してくれる。

マルコさんのことは兄として慕ってきたけど、それでも大事な人であることに変わりはない。

そんなマルコさんをこれ以上苦しめる訳には。

「俺のこと考えてるだろい」

「・・・・・何で」

「わかるよい。伊達に見て来ちゃいねェ。俺が苦しんでるって？」

「私が答え、出さないから・・・」

「元々アコを苦しませてんのは俺だよい」

「違う」

違うよマルコさん。

もうわかってる。

「違わねェ、隙があったからモノにしちまおうと思っただけだい」

「・・・・・・はい、してください」

そう答えた瞬間マルコさんの顔が面白いことになった。

「・・・・・・アコ？」

「私が壊れないように守ってくれたんですよね」

「・・・・・そんないい奴じゃねェよい」

「私だって・・・まだエースのこと好きです。ただ・・・甘えたいだけ、なんですきっと」

「・・・・それで十分だい」

ぎゅ、としがみついたら。

温かい風が頬を撫でた。

・・・・涙が止まらなくなって、

そんな私をマルコさんが包み込んでくれて。





・・・・・大丈夫だよエース。

私は生きて前に進む。

生きて、エースが守った命がどうなっていくか見届ける。

苦しむけど、平気。

マルコさん笑わせて、

私も笑って。




・・・・・・・・・生きるよ。