彼にあげたマフィンの残りを食べながら、

彼を思う。

ふわふわでしっとりしてて、甘くて。

美味しいけど、お酒好きな彼の口には合わなかったかもしれない。

・・・・それでも、美味しかったと言って欲しい自分が居る。

明日は何処かでお酒を買って、

彼の船に会いにいこう。

・・・赤髪のシャンクスに。

でも私、四皇赤髪のシャンクスの船に行って、やっていけるのかしら。

赤髪の言う通りそこそこの強さだし。

四皇クラスを相手にしたら手も足も出ない。

そもそも戦うことくらいしか出来ない私で、

しかもそんなに強くない私が居て、

どうすればいいの？

掃除洗濯の雑用くらいしか出来ない。

どうしよう。

考えてもいいアイディアが思いつきそうにもないので、気分転換に、と窓を開けに立った。

「・・・・ふぅ」

風に当たっていい気分。

ここからの眺めも今日で最後かな。

よく見ておこう、と思った時。

コンコン、とドアのノック音。

「はーい」

ドアを開けてみたら、

夜でもわかる鮮やかな赤い髪。

「・・・・なん、で」

「マフィンの礼に酒を持ってきた。一緒に飲まねェか？」

お酒とグラスを片手に持った、赤髪のシャンクス。

「・・・・ホントに好きなのね、宴」

「今日の宴は特別だ。２人きりだからな」

残ったマフィンと、赤髪が持ってきたお酒。

「マフィンとお酒って合う？」

「悪くないな。ものは試しだ」

目の前のグラスに注がれていくお酒に、

マフィンをぱくり。

そして、

「乾杯、だな」

「乾杯」

赤髪とグラスを合わせた。

「・・・・ん、合うかも」

悪くない。マフィンとお酒が。

「意外な組み合わせでも悪くないってことはよくあるもんだ。俺達もそうかもしれねェな」

「海軍と海賊だものね」

「最高のコンビだ」

「そこそこの強さだけどね、私」

わざと強い調子でそう言ったら、

くくっ、と赤髪が笑った。

「そこそこありゃ問題ねェだろう。俺が居てアコに滅多なことにはさせんさ」

「海賊に守られるっていうのもなぁ・・・・」

今まで海軍だった身としては複雑。

「アコも海賊になるんだってこと忘れてないか？」

「忘れてないけど。今はまだ海軍だし」

「海賊と飲み交わすのに抵抗がある、か？」

「全然。だってあなたはシャンクスでしょ？」

海賊だろうが、そうじゃなかろうが。

今私の目の前に居るのは、

赤い髪のシャンクスという男の人。

「あァ、その通りだ」

満足そうな笑みを浮かべるシャンクス。

「ところで私、そっち行って何したらいい？」

「何・・・って言われてもな。特にすることはねェな」

「・・・・ないの？」

「何がしたい？」

「・・・したいっていうか。洗濯掃除くらいはするつもりだけど」

それくらいしか出来ないし。

「来てから考えりゃいいさ」

「・・・・そんなんで私貴方の仲間になれるかしら」

「不安か？」

「不安・・・・そりゃ勿論あるけど。でも笑わせてくれるんでしょ？どんな手を使っても」

「・・・ああ、任せておけ」

片腕にぐっと抱き寄せられて、

見つめ合う。

「ねえ、どうしてあの時離してくれなかったの？痛いって言ったのに」

普通は愛してるなら離してくれる。

痛みから解放してくれる為に。

「アコが本当に痛がってなかったからだな。・・・そうだろう？」

「・・・バレてた？」

「それくらいわかる。本当に痛がっていたら・・・そうだな、無理やり俺の方に引き寄せていただろうな」

「離してくれてたらあの場でシャンクスに決めてたかも」

「離しはしなかったがアコは俺を選んだ」

「・・・そうね」

結局、最初からこの人に惹かれてたってこと。

悔しいけど。

「私の部屋はある？」

「俺の部屋でいいだろ？」

「・・・・ベッドは？」

「俺のベッドだな」

「私狭いの嫌」

・・・悔しいから、せめてもの反論。

でもシャンクスは、

「ならデカいベッドを買おう。それなら問題ないな？」

そんなの気にしないとばかりに笑う。

・・・だから、私もつられて笑った。

「うん、問題ない」

私の答えに満足そうに頷いた彼は、

「アコ、目元にゴミがついてる。目、閉じろ」

突然そう言いだした。

「あ、うん」

言われるがまま目を閉じた瞬間、

唇に柔らかい感触と、
お酒の香りが口内に広がった。

「・・・・シャンクス？」

目を開けてみたら、シャンクスが不敵な笑みを浮かべている。

「騙したの？」

「したくなったんだ、悪いな」

ちっとも悪びれていない様子で、私の頭を撫でる。

「貴方より弱いからって子ども扱いしないで」

「子ども扱いはしてねェが・・・アコは俺より弱くていいんだ」

「・・・洗濯掃除するから？」

「それもしなくていい。好きなことをやりゃあいいさ」

「・・・私の居場所は？」

「まずは俺の隣だ。そこからゆっくり見つけていけばいい」

・・・・そっか。

『居場所』なんて、簡単に作れるもんじゃないかもしれない。

海軍の中の今のこの地位も居場所も、

長い年月をかけて作り出したものだ。

まずはシャンクスが、シャンクスの隣という居場所を作ってくれて。

そこから広がっていけばいい。

・・・焦ってた、私。

「じゃあしっかり守ってもらおうかしら」

「しっかりと守らせてもらおう」




頼もしい彼の隣で。


私はこれからずっと歩いていく。