「今度のは期待出来ますよ！」

久しぶりにいい情報を見つけた。

マルコさんが帰れるかもしれない、方法。

「・・・・どんなだいそれは」

「海の近くにある神社なんですが、由緒ある神社で海に関することなら何でも御座れ！」

「・・・期待しないで行くよい」

興奮する私とは真逆の冷めた様子のマルコさんに苦笑しながら、

「あ、それでその場所遠いので今度の週末泊まりです」

「飛べばすぐだろい？」

「大騒ぎになりますので却下です」

「・・・ジンジャーってのは何だよい」

「しょうがじゃないです。神社・・・建物です。主にお祈りします」

簡単に説明すると、マルコさんは眉を顰めた。

「・・・祈るのは好きじゃねェよい」

確かにマルコさんは行動派だもんね。

海賊だし。

言うと思ってた。

「勿論ただ祈りに行くのではありません。鳥居をくぐるのです」

「またくぐんのかい」

「しかもただくぐるのでもありません！たくさんある鳥居の中に１つだけ、異世界に繋がる鳥居があるんです！」

「・・・・で？」

「それを見つけて夕方５時ぴったりにくぐるのです！」

「何処にそれがあるかわかって言ってんだろうねいアコ」

「あっはっは、わかってる訳ないじゃないですかー」

まあそこは突っ込まれるだろうなあとは思ってたけど！

正直に言えば、

ごつん、と頭を軽く小突かれた。

「ンな面倒なことは御免だよい」

「え、でももう予約しちゃいました」

「・・・・・何を」

「宿」

マルコさんの物凄く嫌そうな顔が、
とっても印象的でした。











という訳でやって来た週末。

電車を乗り継ぐこと数時間。

「アコ・・・よい」

「はい？」

「前にも言ったはずだろい、アコの家からの方が戻れる可能性はある」

「あ、大丈夫ですー鳥居くぐってもすぐに効果がある訳じゃないらしいんで」

「・・・・どういうことだい」

「お参りして鳥居くぐって、効果あるのは１週間以内だそうですよ」

神社まで徒歩で１５分の道を歩きながら話す。

「・・・・アコには感謝してるが、行くのは俺１人で十分だろい」

その言葉に思わず足が止まった。

「・・・へーそれ言っちゃいますかマルコさん」

「・・・アコ？」

私がどういう気持ちで、マルコさんが帰れる方法を調べてたか。

・・・どんな気持ちで今、ここに居るのか。

マルコさんは全然わかってない。

「お前なんか関係ねェよいとでも言いたいんですか。そうなんですね」

「おい」

「わかりましたもうマルコさんなんか勝手にして下さい」

「アコ、」

「とか言うと思いましたか！」

「・・・・何だよい」

「わかってますよマルコさん海賊ですもんね、自由を愛する男ですもんね、どうぞ勝手になさって下さい」

呆れ顔のマルコさんに私は続ける。

「その代り私も勝手にさせて頂きます。文句は言わせません」

私も自由を愛する女ですからね！

ぎゅ、とマルコさんの腕を掴んで、引っ張って歩き出す。

「さあ行きますよ！」

マルコさんは私に引っ張られるがままで、

「・・・悪かったよい」

一言ぽつりと謝ってくれた。

・・・マルコさんのこういうとこ、好き。

「さあせいぜい後悔して下さい、こんな女と出会ったこと」

でもちょっと意地悪でそう言ってにっこり笑ったら、

「馬鹿な事言ってんじゃねェよい」

後悔なんかしねェよい、と言ってマルコさんが私の手を振りほどいて、

ぐっと私の腰を引き寄せた。

「・・・・暗くならないうちに行かないと、ですね」

「例の鳥居が見つかるかはわからねェよい」

「・・・何でそんなネガティブなこと言うんですか」

「事実だろい」

「前向きに行きましょう！きっと見つかります！」

ネットの情報を頼りに、何とかたどり着いた神社。

「・・・・・これは何と言うか」

想像以上に・・・・由緒ある、と言うか。

「ボロボロじゃねェかよい」

「・・・・ですね」

マルコさん言っちゃった。

「と、とにかくお参りしましょう！」

「俺はいい」

「・・・・じゃあ、私だけでも」

無理強いはしたくない。
出来るだけマルコさんの気持ちは尊重したい。

でも私は、したいから。

・・・・誰でもいいから、って言ったら失礼だろうけど。

でも本当に願うから。

マルコさんが無事に帰れますように、って。

そして同じくらい強く、
長くうちに居て欲しいとも。

・・・・よろしくお願いします、と心の中でお祈りして。

「よし、じゃあ鳥居を探し・・・・」

振り返った先にあった鳥居に、私は言葉を失った。

「・・・・諦める気になったかい？」

「・・・・・・・・・・全然！」

これくらいで諦めてたまるか。

例え、

終わりが見えない程みっしりと連なった鳥居の数だったとしても。

「ちなみに聞くが、アコ」

「はい？」

「その鳥居ってのは何が特別なんだい」

「どっかに何かの印があるらしいです」

「・・・・・まさかそれだけじゃねェだろうな」

「・・・・・えへ」

そのまさかです。

私の肯定にマルコさんは大きいため息を吐きながら、上に連なってる鳥居を見上げた。

「ひとッ飛びして見りゃわかるんだったら話しは早いんだがよい・・・」

「地道に探すしかないですね・・・」

言えるのは、

これだけ絶対違う！っていうのが１つだけあるらしいとのことだから。

「私頑張りますから！」

「無暗に努力しても仕方ねェだろい。噂があるってことは最初の方は調べられてる可能性がある」

「・・・おお、マルコさんさすが」

「・・・奥の方から手分けして探すよい」

「はい！」

見逃さないように、隅から隅まで探す。

何か違うとこはないか、

異変はないか。

・・・出来れば夕方５時までに探し出したい。

夢中になって探してて、何時間過ぎただろう。

マルコさん今どこ居るんだろう。
あ、どうやって落ち合えばいいんだっけ。

・・・呼べば来てくれるかな。
来てくれるといいな。

そう思って叫ぼうとした時、

後ろから口をふさがれた。

「・・・・っ！？」

何、と声を出すことも出来ず振り返れば、
見知らぬ男の子２人。

「お姉さんも別世界に行きたいのー？」

・・・うっわ、チャラい！

そしてこれはやばい予感！

「大丈夫俺らが連れてってあげるからさー気持ちいい世界に」

「そうそう、合意の上でな」

絶対合意の上じゃないですよね！

どうしよう。

「・・・行きたい、のっ！私じゃないんで！」

何とか手を払ってしゃべれるようになった。

叫べばマルコさんに・・・聞こえるはず。

「ああ、連れのおっさん？あれなら今頃俺らの仲間がボコってる頃だぜ？」

・・・・マルコさんにまで手出したのか。

それはちょっと・・・ある意味命知らずかも。

でもそれならマルコさんもすぐには来てくれないかなあ。

マルコさんは海賊だし、
隊長らしいから心配はあんまりしてないけど。

たぶんこういうのよりはよっぽど強いだろうし。

・・・・・今１番危ないの私だね。

「いやー・・・・・ちょっとお断り願いたいんですがね」

「まあそう言うなって、可愛がってやるからさ」

ずり、と後ずさり。

１本道だから、下れば元には戻れる。
でもそれまでに追いつかれないという根拠はない。

・・・でもここで、何をされたって。

言えることは１つ。

「私が好きなのはパイナップル頭のマルコさんだけなんだからー！！」

思い切り叫んだら、

ごつん！とけっこうな痛みが頭に走った。
まさか暴力にくるとは思わなかった。

「痛っ・・・！暴行罪で訴えてやる！大人なめんな！」

その痛みに思わず怒鳴ったら、目の前の２人組は呆然と私の後ろを見つめている。

「お・・・俺らじゃねーよ」

「え？」

つられて振り返ったら、

物凄く不機嫌そうなマルコさんが立っていた。

・・・・・怒ってる。

「きゃあマルコさん！来てくれたんですねっ」

出来るだけ可愛らしく言ってみたんだけど、

「誰がパイナップル頭だよい」

マルコさんの怒りは完全に私に向けられている。

「わ・・・私はただマルコさんが好きですってことをですね・・・！」

伝えたかっただけで！

あばばば！

「おいおっさん！てめーあいつらどうしたんだよ！」

「あ？ガキならその辺で寝てんだろい」

「てめっ」

あちらさんもお怒りらしく、こちらに向かって突撃してきた。

マルコさんは私より前に出ると、

まず１人目の男の子の頭を掴み、地面に叩きつけた。

次に驚きと勢いのあまり止まれなかった２人目を足蹴にし、

「血ィ流したくねェならさっさと帰れ」

そのあまりの強さの差と、
マルコさんの怖い顔に、少年２人は怯えながら去って行った。

「・・・・マルコさん」

「・・・何だよい」

「・・・・カッコいい！」

「ああ？」

「惚れ直しました！」

「パイナップル頭をかい」

「・・・・・そんなに怒らなくても」

まさかのまだ怒っていたご様子。

「怒ってねェよい」

いや絶対怒ってる！

・・・・・でも、

「好きなのはパイナップル頭じゃないです。パイナップル頭のマルコさんです」

「・・・・嬉しくねェよい」

はあ、とため息を吐くマルコさんに、

「有難う御座いました、助けてくれて」

御礼を言ったら、

「んなことより例の鳥居はあったのかい」

頬を染めたマルコさんに睨まれた。

・・・・照れてる。ホント可愛いこのおっさん。

さっきとのギャップもいい・・・！

とか言ってる場合じゃなかった。

「・・・・なかった、です」

「もう暗くなる。諦めろい」

マルコさんの言うこともわかる。
でも、

「ご心配なく。こんなこともあろうかと懐中電灯を持ってきてます！」

「・・・・そこまでする必要ねェだろい」

「・・・駄目、ですか」

「もう十分だって言ってんだ」

それから優しくぽんぽん、と頭を叩いて、

「こっちは腹が減ったよい。飯行くよい」

とのこと。

・・・・確かに、今日はもう５時を過ぎた。

「じゃあ宿・・・・・行きましょっか」








新婚さんに間違えられたらどうしよう、うふふ。

なんて考えながら、

私たちは本日の宿に向かった。



























　　　　　　　　　　　　＋新しい道　終＋